Я шла, и меня не покидало ощущение, что случилось нечто зловещее. И не увидела по дороге ни одного мага, но сама атмосфера изменилась, а факелы горели не так ярко, словно огонь кто-то нарочно зачаровал. И чем ближе я подходила к сектору стихийников, тем сильнее становилось это чувство. По коже бежали мурашки, сердце ускоряло ритм.
Когда до пункта назначения остался один поворот, оно и вовсе чуть не остановилось.
– Я не понимаю, студенты живы или мертвы? – гнусаво спросила женщина, с которой я, кажется, не была знакома.
– И то, и другое…
Второй голос я узнала без труда. Он принадлежал Белинде, но звучал так глухо, словно его владелица сама перестала быть живой.
Кто-то всхлипнул, и я поскорее завернула за угол, где застала десятка полтора педагогов. Одни стояли со скорбным видом, другие испуганно жались к стенам, третьи не скрывали слез. На звук моих шагов они обернулись, а Белинда вскрикнула и… кинулась ко мне.
– Слава всем богам, ты цела! Я думала, думала… – Она, не спрашивая разрешения и не стесняясь, заключила меня в объятия.
От страха у меня едва ноги не отнялись.
– По-по-почему я не должна быть цела? Что… что случилось?
Белинда отстранилась, быстро вытерла пробежавшие по щекам слезинки.
– Где ты была? – спросила с горечью.
– В одном из залов на втором этаже. Искала тихое уединенное место, чтобы позаниматься в тишине, и сама не заметила, как задремала.
Она провела рукой по лбу.
– Это хорошо. Хорошо, что ты ушла из сектора. Потому что… потому что…
Я видела, что ей не хватает моральных сил закончить фразу. Это заметила и декан факультета леди Райес. Шагнула к нам и осторожно положила руку мне на плечо.
– Кое-что произошло, Саманта. Кое-что плохое. Твоя сестра Габриэль использовала в секторе огненный артефакт. Видимо, девочка не представляла его истинную мощь. Артефакту полагалось всех убить, но…
– Я опасалась, что Габриэль что-нибудь выкинет, – вмешалась Белинда, едва сдерживающая новую порцию слез. – Поэтому заранее применила одно заклинание времени. Отсроченное заклинание. На случай, если в секторе произойдет мощный магический выплеск. Мое заклинание сработало, но магия артефакта оказалась слишком сильной. Все, кто был в секторе, теперь в ловушке. Время остановилось, но попасть внутрь и сделать хоть что-то мы не можем. А через сутки… через сутки заклинание перестанет работать и…
– Все умрут, – прошептала я, чувствуя, что вот-вот упаду в обморок.
Глава 21. Один шанс
– Хотите сказать, что в Школе фей, где собрались лучшие из лучших умов королевства, никто не может решить проблему?
Пожилая дама с высокой прической смотрела на Белинду поверх чуть затемненных очков. Ее все называли леди Аркадия. Она была попечительницей магического учебного заведения и входила в некий влиятельный совет. Прибыла через полчаса после того, как я узнала о случившемся, и сразу организовала совещание, где собрались все деканы. Зачем позвали меня, я не понимала. Поэтому сидела в углу и притворялась мебелью. Сидела, смотрела на остальных и время от времени щипала себя за руку, надеясь проснуться.
Габриэль почти убила весь факультет?! Да вы издеваетесь!
Понятное дело, что в ее планы это не входило. Как и оказаться среди жертв. Сестричка жаждала добраться лишь до меня, но недооценила силу артефакта. И все же…
Мне не верилось в масштаб произошедшего. Не верилось! Особенно в ту часть, где все скоро умрут.
– Я хочу сказать, что мы в крайне затруднительной ситуации, – ответила Белинда, не тушуясь под грозным взглядом дамы.
– Вам не кажется, что ваши слова – попытка смягчить действительность, леди-ректор? Я считаю, что ситуация не затруднительная, а катастрофическая.
– Вы правы, – на лице Белинды не дрогнул ни единый мускул. – Это катастрофа.
– Леди Холланд, вы можете отменить действие своего заклинания? – спросила попечительница.
– Да. Но это не поможет. Только ускорит гибель студентов. Мое заклинание – единственная причина, по которой они еще живы. Формально живы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Значит, нужно проникнуть внутрь и вытащить всех застывших детей.
– Невозможно. Артефакт блокировал доступ в сектор, – вмешался декан факультета артефакторов Эван Гросс, поразительно похожий с сыночком Дэрилом. – Кроме того, каждый, кто войдет внутрь, сгорит заживо. Огонь застыл вместе со студентами. Но новых посетителей уничтожит мгновенно.
– А вам бы вообще помолчать, лорд-декан, – бросила леди Аркадия. – Это ведь ваш сын украл опасный артефакт. Из коллекции, которую вы охраняете абы как.
– Да, мой сын. Сын, который сейчас тоже находится в секторе стихийников. В смертельной опасности.
– И поделом. Вот его мне точно ни капли не жаль. Сам напросился.
– Да как вы…
– Не стоит! – попыталась прекратить ссору Белинда. – Сейчас неважно, кто виноват. С этим мы разберемся потом. Пока важны лишь студенты в секторе.
Попечительница усмехнулась.
– Вы тоже хороши, леди-ректор. Главная виновница – ваша дочь. В смысле, приемная дочь. Неважно. Это девушка, которую вырастили вы. Давно следовало изолировать безумицу. Не в первый раз ставит чужие жизни под угрозу, как я понимаю.
– Не в первый, – призналась Белинда хмуро.
– Но вы правы, – леди Аркадия перешла на деловой тон. – Сейчас важны лишь дети. С виноватыми и наказаниями определимся позже. Лучше скажите, как нам быть? Вы ведь выдающийся маг времени. Как сделать, чтобы огонь оставался замороженным, а дети очнулись и смогли выбраться? Говорите, Белинда. Я по глазам вижу, что способ есть. Пусть он вам и не нравится.
На щеках Белинды разлилась мертвенная бледность.
– Да, способ есть, – призналась она после паузы. – Но отсюда ничего сделать нельзя. Нужно проникнуть на изнанку и сделать несколько шагов назад во времени. Это сложно объяснить, – пояснила Белинда устало, когда все остальные, включая леди Аркадию, недоуменно уставились на нее. – Считается, что время идет по прямой, и ничего никогда нельзя исправить. Однако в редких случаях, когда используются некоторые заклинания, и объекты подвергаются заморозке, изнанка способна помочь кое-что переписать. Заклинание, которое я применила, как раз из таких.
– Тогда чего же вы ждете, леди-ректор? – удивилась попечительница. – Действуйте!
Белинда развела руками.
– Я не могу. Мне изнанка более недоступна. Она пускает только молодых фей. Не старше двадцати лет.
Белинда сделала все, чтобы сдержаться и не посмотреть в мою сторону. Но я все поняла. Поняла, почему оказалась на совещании. И почему она не хотела обсуждать этот способ. В Школе фей есть еще один маг времени. Маг, подходящий по возрасту. Я.
Казалось, страх проник в каждую клеточку. Ведь я понимала, что не смогу.
И дело не только в храбрости (точнее, в ее отсутствии). Я начинающий маг времени. Только-только приступила к изучению азов и стала применять их на практике. А тут загадочная изнанка! И не одна сотня студентов-стихийников, жизнь которых висит на волоске!
Не-е-ет, на такое я не подписывалась. Мне это попросту не по зубам.
– Хотите сказать, что проблему способна решить ваша дочь Саманта? – задала леди Аркадия новый вопрос.
– Я говорю, что Саманта способна войти на изнанку. Что до всего остального… Да, как у урожденного мага времени у нее есть шанс все исправить. В теории. Но реально шанс минимален. Саманта новичок. Вы все прекрасно это знаете.
– Но других вариантов нет? – уточнила попечительница многозначительно.
Белинда отрицательно покачала головой.
А что еще она могла сделать? Лгать? Придумывать бесполезные способы спасения?
– Значит, вашей дочери пора собираться.
– Вы же меня слышали, шанс минимален.
– Но он не нулевой, верно?
– Верно.
– Тогда начинайте работать, – приказала леди Аркадия. Именно приказала. Безапелляционным тоном. – Вам что-то еще нужно?
– Да. Два важных сопутствующих фактора. Во-первых, кровь трех женщин из семьи Эванс. Нас здесь как раз трое. Я, Саманта и… – Белинда тяжело вздохнула. – Я буду признательна, если кто-нибудь сходит в лес и пригласит мою сестру. Мне с Мирандой лучше лишний раз не встречаться. Да и работы много.