насквозь. В тот день он не использовал лук. Он не ударил зверя копьём. Хищник беспрепятственно растерзал отца и скрылся.
Вельсиолл вспомнил, что лорд Табиючи предпочёл не говорить об этом.
– Это означает, что кто-то помешал лорду Року?
– Я не верю, что это могла сделать госпожа Юми. Это честная женщина, цель которой – найти мужа. Мой брат Ангмаяма заявил, что его люди видели, как Юми увезли на конях Хотаро. Я верю Ангмаяме. Он не будет врать. В дни траура я отправил Хотаро послание. Я пригласил его разделить скорбь в моём замке. Он не явился. Зато явился отряд, убивающий моих крестьян. Если это его воины – я отправлюсь в его замок. Я начну войну. Армия верных мне Поющих мечей уже собрана. Это всё, что следует знать послу Дома Весеннего Шторма лорду Вельсиоллу. Твоя миссия как посла закончена, по крайней мере, на моих землях. А теперь – будь моим гостем!
– Не откажусь, – ответил архонт и обвёл глазами поляну, – но наши лошади сбежали.
Не сговариваясь, они разошлись в стороны, высматривая следы копыт. Вельсиолл быстро понял, что с его стороны следов нет, и посмотрел на Хироюки. Тот поймал его взгляд… и что-то в его взгляде архонту не понравилось. Он смотрел на эльтасмирия и в то же время куда-то мимо него. Лицо его было спокойным, однако, Вельсиолл почувствовал себя неуютно. Внутренний голос его никогда не подводил и сейчас этот голос вкрадчиво шептал: «Обернись. Обернись». Он медленно повернулся корпусом вполоборота и, наклонив голову, посмотрел влево – в заросли, что находились за его спиной в пятнадцати шагах.
Под большим деревом среди колючего кустарника на него молча смотрели изумрудные глаза.
«Третий саблезуб» – как то отстранённо подумал архонт, тут же прикинув, что не успеет выхватить лук. Это расстояние хищник преодолеет одним могучим прыжком и оборвёт жизнь охотника как то внезапно превратившегося в жертву. Применить боевую магию на охоте против животного, использующего клыки и когти, дарованные ему при рождении, означало «потерять лицо», в первую очередь, перед самим собой, и опозорить Дом Весеннего Шторма перед кхатазским лордом.
Зверь внимательно смотрел на архонта, так и застывшего вполоборота. Любое, даже самое незаметное движение, вызвало бы его атаку. Ситуация у лорда Хироюки была намного выгоднее, но он почему-то ничего не предпринимал. Вельсиолл сосредоточился. Увеличить расстояние бегом не получится. Он не мог стрелять. Он не мог вызвать Зелёную Бурю или метнуть Копьё Леса. Зато он мог выхватить меч и встретить саблезуба смертельным ударом, красиво и достойно погибнув от его клыков и когтей. Этот вариант он тоже отмёл как неприемлемый. Однако, выход возможен. Ведь он сам только что видел очень интересный трюк лорда Хироюки. Правда, это было с мечом и на предварительно политой водой траве, но…
Вельсиолл вздохнул и принял единственное в данном положении верное решение. Он посмотрел саблезубу в глаза так, как может только тот, кто понимает Природу. Животное разозлилось и глухо рыкнуло. Это был Вызов. В то же мгновение хищник, словно стрела баллисты, вылетел из кустов, распластавшись в прыжке. Вельсиолл метнулся ему навстречу и вниз, перекатился через плечо, влетел в кустарник, откуда только что выскочил зверь и помчался в чащу. Саблезуб мягко приземлился, развернулся, не заинтересовавшись стоявшим поодаль человеком, и погнался следом за своей жертвой.
Лорд Хироюки спокойно проводил их взглядом и неспешно пошёл по следам лошадей, которые не могли убежать далеко, так как были приучены к охоте и либо ждали где-то рядом, либо были перехвачены Поющими мечами.
Вельсиолл пробежал небольшое расстояние и ловко вскарабкался на второй ярус леса. Встав на крепкую ветку дерева, он достал свой лук и… рассмеялся. Стрелы то остались на лошади. Он же взял только одну, и она благополучно исполнила свою роль. Посмеявшись над собой, он взглянул вниз. Под деревом сидел саблезуб и смотрел на него.
«Почему он сидит?» – подумал эльтасмирий. И, словно услышав его мысли, зверь вдруг подпрыгнул прямо из сидячего положения. Он вцепился когтями в ствол дерева и быстро стал карабкаться вверх. Вельсиолл, не растерявшись, тоже полез выше. Его скорость перемещения по деревьям не уступала скорости гнавшегося за ним хищника. Дерево хоть и было могучим и старым, но когда то должно было кончиться. Вельсиолл уловил удобный момент и перепрыгнул с него на соседний кедр, пробежал по его веткам, и перепрыгнул на следующий. Затем, заметив кусок огромного камня, спрыгнул на него. Саблезуб одним могучим прыжком перескочил сразу на камень. Однако, в последний момент, архонт сумел вывернуться из-под его когтей и вновь запрыгнул на дерево.
«Так мне не уйти» – судорожно подумал он, стремительно двигаясь то по деревьям, то между ними. Зверь следовал за ним по пятам. Это не позволяло архонту выхватить меч и сразиться. Он просто не успел бы подготовиться и занять позицию. В лучшем случае он убил бы хищника, погибнув при этом сам.
«Нужен верхний ярус» – подумал он, – «каким бы саблезуб ни был отличным охотником, но весит он как десяток эльтасмириев, или 6-8 человек. Ему не подняться так высоко».
В этот момент когтистая лапа чуть не разорвала ему ноги. Исполинский зверь почти нагнал свою жертву. Каким-то чудом беглецу удалось избежать удара и он, проклиная себя за невнимательность, ускорился, почувствовав при этом, что скоро запас его сил начнёт иссякать.
Первый ярус… Второй ярус… Первый… Второй… Первый… Второй… Вдруг показалось удобное место для рывка на третий ярус, где тонкие ветки и спасение. С одного из больших деревьев свисала толстая лиана и уходила куда-то ввысь, в зелёные кроны. Где-то рядом, то сзади, то сбоку перемещалась бесшумная смерть, и лишь дыхание выдавало преследователя. Вельсиолл ускорился, до лианы нужно было допрыгнуть весьма приличное расстояние. Он побежал по веткам, набирая скорость и рискуя сорваться вниз. В последнее мгновение архонт заметил, что внизу, под деревьями начался колючий кустарник, густой и непроходимый. Шипы длиной в палец не оставят шанса ни человеку, ни эльтасмирию, ни илийдингу…
Прыжок…
Где-то позади, совсем рядом, распластался в воздухе саблезуб, но это не важно. Важна лишь лиана. Если не ухватиться за неё, то падение и смерть. Время для Вельсиолла остановилось. Сознание работало с такой скоростью, что прыжок превратился в медленный плавный полёт. Вот лиана приближается. Он протягивает к ней руки, готовые мёртвой хваткой вцепиться в спасительное растение. Лиана шевелится. Нет. Это шевелится поверхность лианы. Нет. Это по лиане передвигаются сотни и тысячи муравьёв. Это мелкие лесные муравьи-ящеры. Их так называют за их зелёный цвет,