Это безумство какое-то, в очередной раз подумал Гуго. Какие тут могут быть рыбаки? Это место походило на сырое подземелье с чудовищами из страшных сказок.
— Мастер Миртен, — полушёпотом спросил он, — у кого здесь вы взяли лодку?
Миртен приложил палец к губам.
— Тише, нас могут услышать. Они всего в полутора милях вверх по течению.
— Кто? — еле слышно выдохнул Гуго.
— Шныги. Тихо. Грузимся в лодку и поплыли. Расскажу потом. Подожди здесь минуту.
С этими словами маг скрылся в расселине между огромными валунами и очень скоро появился вновь, без особых усилий неся на плечах какое-то подобие лодки. Гуго только покачал головой, увидев это странное сооружение. Что-то плоскодонное и длинное, не меньше тринадцати-четырнадцати футов длиной, с очень низкими бортами и тупым носом. Юноша недоверчиво провёл по ней руками. Так и есть: сделана из шкур каких-то животных, натянутых на деревянный каркас. О, вдруг ошарашенно подумал он — не только деревянных. Внимательно приглядевшись, среди внутренних её деталей, туго перевязанных кожаными ремнями, Гуго явственно увидел нечто похожее на крупные берцовые кости, некоторые из которых сильно напоминали человеческие.
— Господи боже… — пробормотал он.
Миртен только пожал плечами.
— Знаешь ли, всё же лучше, чем ничего. Грузимся.
Они осторожно подняли носилки и переместили их к центру лодки. Миртен уселся спереди, встав на колени, поскольку ничего похожего на сиденья там не наблюдалось; Гуго, столкнув это сооружение в воду, примостился на корме. В руках лекаря показалось короткое деревянное (слава богам, подумал юноша) весло, при помощи которого он, легко управляясь с течением, вывел судёнышко на середину плавно текущего, но довольно быстрого потока. Борта лодки только на ладонь возвышались над уровнем воды. Течение несло её само; Миртену оставалось только иногда направлять лодку, когда Апенраде почти незаметно меняла своё направление.
— Всё, — наконец устало выдохнул он. — Уже достаточно далеко.
— Так кто такие эти шныги? — немедленно отозвался Гуго.
— Это долго объяснять, — подумав, спустя несколько мгновений отозвался лекарь, — но если вкратце, то примерно так. Учти, — почти сразу же пояснил он, — многого я и сам не знаю. Об этом мало кто уже вспоминает, но Стена тянется отсюда до самого Денбаха, что на крайнем юго-востоке королевства. Начиная от того места, где берёт начало овраг Гриммельн, Стена проходит сразу за ним, и если кому-то взбредёт в голову перебраться через пропасть, то почти сразу же, может быть, самое большее, на расстоянии полумили, он уткнётся в её каменную кладку. А в некоторых местах, как, например, здесь, Стена находится буквально в десятке футов от края Гриммельна.
— Откуда вы всё это знаете?
Миртен усмехнулся.
— Никто не знает про Стену и о том, что за ней, больше магов Круга Огня. Я один из них. Я прошёл её всю, с востока на запад, до Кайрфилли.
— Магов Круга Огня?
— Об этом потом… ты же хотел услышать про шныгов?
— Да. — Гуго кивнул. — Извините.
Ловко оттолкнувшись веслом от большого валуна, верхушка которого показалась над водой, лекарь продолжил.
— К сожалению, и наши познания весьма ограничены, а многих из обитателей Застенья я имел возможность видеть только издали. Они весьма опасны.
Та часть Стены, которая проходит за оврагом Гриммельн, говорил Миртен, наиболее заброшена. Эти места давно уже никто не патрулирует, вероятно полагая, что глубина и ширина пропасти сами по себе служат достаточной защитой от всяких тварей. От старости, ветров и воды Стена за пропастью во многих местах разрушилась, а уже давно известно, что сила купола сильно ослабла, и иногда он не в состоянии сдержать тех существ, что стремятся вырваться из Застенья. Чуть выше того места, где Миртен с Гуго сели на лодку, Стена на той стороне Гриммельна обвалилась совершенно. По всей видимости, это произошло вследствие того, что края самого оврага медленно, но неуклонно, размываемые дождями, расширяются в обе стороны. Скорее всего, за Стеной в этом месте было обиталище этих самых шныгов, которые в большом количестве прорвались в овраг, устроив здесь свою колонию. Гриммельн пришёлся им очень по вкусу, учитывая то, что шныги — это, в общем-то, водяные твари, предпочитающие тёмные и влажные пещеры и не терпящие соседства других живых существ. А недоступность дна пропасти предоставляла им необходимую защиту.
— Шныги — это люди? — спросил Гуго.
— Нет, — ответил маг, — хотя, если ты в темноте увидишь на той стороне оврага стоящего на задних лапах шныга, ты вполне можешь принять его за высокого и тощего человека с очень длинными руками. Но при дневном свете ошибиться невозможно. Они похожи… — Миртен на мгновение задумался, — да, они скорее похожи на ящериц. Очень больших ящериц.
В обычном состоянии, продолжил он, они передвигаются на четырёх лапах, каждая из которых длиной с ногу обычного человека. Тело их покрыто мелкой зеленоватой чешуёй, наподобие змеиной кожи. И они очень худы и поджары, правда, когда шныгу удаётся сожрать крупную добычу, его живот уродливо раздувается. Лапы оканчиваются длинными пальцами с острыми и крепкими когтями, а между пальцев широкие перепонки. Шныги отлично плавают, помогая себе широким хвостом, а когда поднимаются на задние лапы, этим же хвостом опираются на землю. Вообще-то они могут передвигаться и стоя на задних конечностях, говорил Миртен, но ходят покачиваясь и очень неуклюже; их руки при этом свешиваются до колен, а ростом они становятся на две головы выше обычного человека. Их морды страшны: вытянутые зелёные рыла с большой пастью, заполненной мелкими и острыми зубами, а красные глаза, точь-в-точь как у ящеров, моргают вертикальными веками. А бегают они так, что могут при случае догнать и лошадь, а штук пять шныгов, пожалуй, завалят и медведя.
— Я всё же не вполне понимаю, — произнёс Гуго. — Они — звери? Животные? А откуда же лодка?
— Они не звери, — покачал головой Миртен. — Или, точнее говоря, не совсем звери. Не могу сказать точно, но они умеют обрабатывать дерево, свежевать добычу и, кажется, им знакомо кузнечное ремесло. Они страшно любят золото и у их старейшин все пасти в золотых зубах.
— Водяным тварям знакомо кузнечное дело?
— Похоже на то. — Лекарь пожал плечами. — Ведь как-то они обрабатывают металлы? Либо — я могу предположить только одно — где-то в глубине их пещер есть другие существа, которые поставляют шныгам их железки. Скорее всего, так оно и есть, поскольку шныги обычно очень боятся огня.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});