Снаружи смеркалось. В коридоре горели свечи, в жаровне у ворот разожгли небольшой костер.
Люди Келлза суетились, как бывает только в отчаянии. Никто не говорил, но я угадывал их мысли по глазам и учащенному дыханию: «Имперцы здесь. Мы схватимся с Кушаками, как Исидор». А о судьбе Короля-Тени и его Кентов помнили все. Пленных не брали, пощады не давали и переговоров не вели.
Теперь будет то же самое, если не хуже.
– Послушай, – сказал я, – мне нужно…
И застыл посреди двора.
Переговоры. Император не вел их, но лишь потому, что ни у кого не было достойных предложений. Что дал бы ему Круг? Ничего.
А нынче?
– Что тебе нужно? – спросил Деган.
Я поднял руку – помолчи и дай подумать.
Тогда Кругу было нечего предложить, зато сейчас у нас появилась книга Иокладии. Если что-то могло заинтересовать императора и побудить его отступиться от кордона и Круга, то это был дневник покойного Эталона.
Правда, могло и ожесточить. Возможно, он предпочтет уничтожить всех, кто видел ее хотя бы издали. Но список вышел бы чертовски длинным; вдобавок император был близок к этому, коль скоро Кушаки уже орудовали в кордоне.
Рискованная затея, способная быть спасительной. Всего-то и нужно было предать Келлза. И Круг. И в некотором смысле себя.
Ибо наш главный закон гласил, что Круг не водится с империей, ему плевать на империю. Мы смеялись властям в лицо и делали вид, что не боимся. Мы были Кругом. Мы жили не по закону, потому что были умнее закона. А империя – что империя? Нужно избегать столкновений, не попадать под ее тяжелую руку. В карман лезть – но не часто. И никогда не верить ей, не набиваться в друзья.
А Братья, которые все-таки к ней ладились, теряли наше доверие. Стать крысой означало подвергнуться остракизму со стороны тех, кто недавно называл тебя родней. Если я сделаю то, что планирую, передо мной захлопнутся все двери и отвернутся все друзья. Я буду мертв для Круга. Всем будет наплевать на мои мотивы, зачтется только факт. Я пойду дальше организации, дальше многочисленной семьи Круга и обращусь к империи. До этого не додумался даже Келлз, а он рисковал больше, чем я.
Меня не просто изгонят – Круг откроет на меня охоту. Так почему я вообще об этом думаю?
Потому что прочие варианты были хуже: Тень станет Королем, Келлз – его лакеем, а я – их шестеркой; или еще неприятнее: победит Одиночество, а Никко станет ее левой рукой. Оба сценария меня не устраивали, и мне не найти покоя, даже когда уляжется пыль. Либо работать на сломленного человека, либо остаток жизни скрываться от Клинков Никко, которых тот будет посылать толпами. А в итоге империя все равно сокрушит Круг.
Нет, лучше некоему Носу проникнуть в логово императора и спасти Круг или хотя бы попытаться. Меня не забудут, даже если отвернутся. Как-нибудь переживу.
Одна беда – придется предать Келлза, но он все равно не дал бы мне добро. Он уже решил лечь под Тень, а я не мог позволить ему избрать этот путь.
– Так что тебе нужно? – повторил Деган.
– Я должен выбраться отсюда, – сказал я.
– Не возражаю, но зачем?
Я отошел в сторону – мимо проходил какой-то Кент.
– Келлз хочет отдать дневник Тени, – сообщил я.
Деган отшатнулся:
– Тени?! Но как…
– Просто имей в виду, – оборвал его я.
– И это, как я понимаю, тебя не устраивает?
– Нет. И Одиночеству я тоже его не отдам.
Деган пристально посмотрел на меня.
– Одиночеству… Значит, она и есть второй Серый Принц?
– Да. Та, что приходила в мой сон.
Деган все изучал меня.
– Знаешь, – молвил он наконец, – ты мне не нравишься. Всерьез.
– Становись в очередь.
– Смею ли я спросить, зачем он понадобился тебе?
Я помялся, потом ответил:
– Я хочу отдать дневник человеку, которому он по праву принадлежит.
– Иокладии? – удивился Деган. – Это будет непросто, учитывая… о черт! Не Иокладии. Ты хочешь отдать дневник ему.
– Угу.
Деган поразмыслил.
– Ну, это разом решит кучу проблем.
– Я так и подумал.
– Если он оставит тебя в живых, конечно.
– Да, это вопрос, – признал я.
– Как же ты передашь дневник императору?
– Пока думаю.
– То есть не знаешь.
Я лишь пожал плечами.
– Ну, одно я знаю наверняка. – Деган взял меня за локоть и повел со двора. – Где-где, а здесь императора нет.
Я не мог отказать ему в логике, а потому просто выдал Дегану шнур с боевыми цветами Келлза и повязал такой же себе.
Мы немного прошли на восток по территории Келлза и резко свернули на север. Там было логово Никко, но только так мы могли выбраться из Десяти Путей. Имперцы навряд ли успеют перекрыть Танц-Большак, но, даже если управятся, там хватит щелей и канализационных решеток.
Улицы были пусты, навстречу попадались только редкие патрули Кентов и единичные Светляки – либо отважные, либо беспечные. Мы бросили боевые шнуры на самой границе территории Келлза, чтобы не нарываться за ее пределами.
– Допустим, мы выберемся, – заговорил Деган, когда мы нырнули во тьму арочного прохода. – Но куда дальше?
Мы слышали шум битвы, которая шла в нескольких кварталах от нас.
– К Кристиане, – ответил я. – Мне нужно попасть во дворец или хотя бы передать сообщение, а у нее есть связи.
– Ты думаешь, она согласится? – Сомнение Дегана прозвучало более чем откровенно.
– С ума сошел? Она, конечно, стерва и гадина, но не откажет. Часто ли оказывают императору такие услуги? Да она достигнет небывалых высот! А заодно выручит меня из редкой передряги – я окажусь в таком долгу, что она этот шанс ни за что не упустит.
Я перехватил улыбку Дегана.
– Что?
– Подмечаю семейное сходство.
– Прикуси язык.
Но я тоже ухмыльнулся.
Бой не приближался, и мы осторожно выбрались на улицу. Еще пара перекрестков, и мы войдем на территорию Никко. Оттуда зигзагами отправимся к намеченному участку Танц-Большака. Если повезет, за час выберемся.
Мы не прошли и половины квартала, как что-то звякнуло. Миг спустя под ноги мне упала медная монетка-совушка. Она дважды перевернулась и упокоилась в луже.
О черт!
Деган прикрыл меня, пока монета еще вращалась, и обнажил меч. Я не шелохнулся. Смысл? Я смотрел мимо Дегана на пустынную улицу и ждал.
Тень как бы соткался из тьмы и выступил из субстанции, которая наделила его прозвищем. Деган расправил плечи и воздел острие, компенсируя разницу в росте. В прочем он остался неподвижен.
Тень остановился в пяти шагах. Капюшон развернулся к Дегану.
– Я пришел не к тебе, – молвил он голосом, где бархат скрывал металл.
– Я знаю, – ответил Деган.
– Тебе известно, кто я такой?
– Да.
– Дашь пройти?
– Нет.
Тень скрестил руки на груди.
– Что ж, тогда у нас возникли проблемы.
– У одного из нас, – уточнил Деган. – Второму достаточно придумать, как избавиться от тела.
Я тронул его за плечо.
– Все в порядке, – сказал я и посмотрел на Тень. – Меня невыгодно убивать прямо сейчас.
Тень не стал оспаривать мое мнение.
– Пройдемся, – пригласил он. – Нам нужно поговорить.
– О чем? – спросил я. – Я знаю, чего ты хочешь. Я знаю, что ты можешь со мной сделать. Я впечатлен. Но дневника тебе не видать, пока я не решу иначе.
– Ты решишь? – удивился Тень. – Я думал, это Келлз решает.
– Это еще обсуждается.
– Я так и предполагал. Ты слишком привык действовать самостоятельно и на сворку не хочешь.
– Молодец, – похвалил я и сделал шаг в обход Тени и Дегана.
– Если хочешь выбраться из Десяти Путей, я могу помочь, – заметил Тень. – При условии, что у нас состоится беседа. А если нет, – развел он руками, – то Танц-Большак перекрыт легионерами, а мои люди охраняют большую часть брешей по периметру. Я не сомневаюсь, что ты все равно выберешься, но кто знает, что окажется за стеной?
Я остановился. Чем дольше я буду выбираться из Десяти Путей, тем меньше шансов вовремя достучаться до императора. Если, конечно, меня выпустит Тень.
– Допустим, у нас беседа, – сказал я. – Что ты сделаешь, если я пошлю тебя к черту и не приму твоего предложения?
– Пойдешь своей дорогой, – сказал он, отступил на шаг и обвел рукой улицу. – Но хотя бы прогуляйся со мной и выслушай.
Деган вопросительно посмотрел на меня. «Убить его?» – спрашивал взгляд. Я покачал головой. Нет. Убить намного опаснее, чем разговаривать.
– Ладно, – согласился я. – Веди. Мы будем на шаг позади.