Лучи алой зари прогоняли ночь утешения, та уносила с собой воспоминания о мимолетных забавах, и с приходом светлого утра вновь возвращались заботы. Лазутчики хана каждый день приносили в ставку вести о событиях, происходящих на Руси: об убийстве Бориса и Святослава, о мрачном, неспокойном правлении нового киевского князя Святополка, который, похоже, сильно зависел от своего тестя, Болеслава Храброго, поскольку на Русь с запада хлынули толпы иноземцев. В том числе и католических священников. Не оставались в стороне и степные ханы: вновь подняли головы хазары и торки, уже открыто они требовали от Святополка уплаты дани, угрожая, что в противном случае двинут на Киев конницу, но обещали помощь на случай войны с Новгородом. Что касалось Ярослава, то он пока что безвылазно сидел в своем тереме над Волховом. Про новгородского князя известно было лишь то, что ищет Ярослав крепких союзников для похода на Киев.
Тревожные мысли не позволяли Позвезду спать, и ласки наложниц приходились весьма кстати, позволяя князю хоть ненадолго забыться и уснуть на их нежных руках.
* * *
С началом зимы хан отправился на юг, к теплым черноморским берегам, в привольные ковыльные степи, на кромку южнорусских лесов. И вскоре в стан Туранбея приехали посланники из Тмутаракани. Князь Мстислав, узнав о том, что в плену у печенегов томится его брат, прислал богатый выкуп за переяславского князя. Хан долго не поддавался на уговоры, торговался, даже пытался оставить Позвезда, обещая женить его на своей любимой дочери, невероятно красивой девушке с необычными синими очами. Матерью Чечек была русская пленница, сумевшая покорить своей красотой Туранбея. Во время посещений ханского шатра Позвезд не раз замечал обращенные к себе взоры обеих женщин, но и предположить не мог, что Чечек задумала стать его женой.
Послы Мстислава советовали Позвезду выполнить пожелание хана и стать зятем Туранбея, чтобы не нажить себе смертельного врага. Они уверяли, что хан, чтобы угодить зятю и любимой дочери, непременно позволит им вернуться на Русь и поможет вернуть Переяславль, захваченный Святополком. Но Позвезд не хотел брать в жены Чечек, поскольку его сердце терзала печаль о другой девушке.
— …Великую честь ты оказываешь мне, пресветлый хан. До конца жизни я не забуду все то, что ты для меня сделал: вернул к жизни, дочь свою любимую готов от себя оторвать, в жены мне вручить. Но ты ведаешь сам, Туранбей, как опасно ссориться с богами. Наша вера позволяет нам иметь только одну жену… — надеясь смягчить гнев Туранбея, стал объяснять Позвезд свой отказ.
— Я ведаю, что ты холост, князь, — покачал головой хан, понимая, к чему ведет свой разговор его почетный пленник.
— Но я уже дал обещание жениться на дочери киевского боярина и не могу его нарушить.
— Не можешь или не хочешь?
— Ты умеешь читать в душах людей, Туранбей, потому и слывешь великим. Я люблю свою невесту и даже в объятиях твоих красавиц думаю лишь о ней. Если я нарушу обещание и женюсь на твоей дочери, то все равно не смогу забыть Купаву. Чечек — гордая девушка, своим нравом она пошла в тебя. Она легко поймет, что в моем сердце таится любовь к другой женщине. Я не хочу причинять страдания ей. Твоя дочь достойна лучшей участи, чем жизнь с человеком, который ее будет лишь уважать, но не любить.
— Сейчас на Руси смутные времена, — в темных глазах хана мерцало что-то затаенное, и князь никак не мог понять, о чем сейчас думает Туранбей. — Ты уверен, что твоя невеста тебя все еще ждет?
Позвезд неожиданно вспомнил, что оставил Купаву на подворье Добрыни, где подле девушки безотлучно находился Коснятин. Что если… Нет! Он даже головой встряхнул, отказываясь верить в измену.
— Похоже, все не так просто, как ты мне рассказываешь? — хитро усмехнулся хан.
— Чтобы узнать правду, я должен вернуться на Русь. У меня там много забот. Святополк успел захватить под свою власть мой удел, и сейчас я ничего не имею, хан. Даже собственных воинов. Какая выгода тебе от меня?
— Станешь моим зятем — помогу тебе. Вернем город твой. До Переяславля отсюда рукой подать.
— Еще раз благодарю за доброту и участие, наищедрейший хан. Почту за честь стать твоим побратимом.
— Но не зятем?
Долгой была беседа в тот вечер в ханском шатре, и все же Позвезд, как следует поразмыслив, сумел найти нужные слова, чтобы, не обидев Туранбея, отказать от высокой чести стать ханским зятем и получить желанную свободу.
Мудрый Туранбей согласился принять богатый выкуп и позволил пленнику покинуть ставку. Кто знает, как повернется судьба. Князь Мстислав, не особо поддерживающий родственные связи со своими родичами, отчего-то решил помочь младшему брату. Видимо, у него свои виды на переяславского князя. Что ж, лучше иметь в друзьях могучего тмутараканского князя, от которого стонет сама Византия, и его красноречивого брата, обладающего даром убеждения, нежели ссориться с ними. А дочь поплачет да быстро утешится. На свете достаточно богатых владык, с которыми стоит заключить родственный союз. Быть может, кто-нибудь из них придется ей по сердцу.
А на прощание рассказал Туранбей русскому князю притчу о том, что ни одному человеку еще дано испытать полного счастья — не бывает оно без изъяна. А затем добавил:
— Не надейся, князь, что покой тебя ждет на Руси в объятиях невесты твоей. Много ветров пронеслось над землей с той поры, как подобрали тебя мои воины. Никто не знает судьбы своей. Где уж быть уверенным в женском сердце…
* * *
А через пару недель Позвезд убедился, что не всегда верны старинные притчи, и, словно опровергая их, Господь сполна одарил князя Мстислава удачей, разумом, телесной силой, красотой, храбростью, щедрой душой, прекрасной женой, умной и доброй, чудесным сыном. И последним даром отца — княжеством.
Тмутараканский удел лежал в устье, через которое Сурожское море выливает свои пресноватые воды в Русское море. Болотом называли это море греки — мелководно, и воды мутные. Презрительно морщились херсонесцы при упоминании Тмутаракани, но с опаской, а еще чаще — с тайной завистью смотрели они в сторону русского княжества. И не удивительно.
Хоть и мутно мелководное море Сурожское, зато в нем круглый год полно разнорыбицы, среди которой в особом почете белуга, камбала и осетры могучие. Рыбу эту без конца вялят, солят и коптят без меры, благо соль всегда под рукой. Но не только из-за рыб нет голода в этих краях: скалы и прибрежные камни облеплены вкусными мидиями, Дон и Кубань вступают в море медленными рукавами, в тростниковых чащах их можно заблудиться, и круглый год камыши эти кишат водолюбивой дикой птицей. И — не менее, а даже более — земля плодородная в этих краях: сеют здесь овес, ячмень, просо, рожь и пшеницу, а деревья фруктовые обильны удивительными плодами. Одно плохо — мало пресной воды, но местные жители давно сообразили делать подземные хранилища для дождевой воды, которая остается чистой и свежей, как роса, даже в самую жаркую пору. Сам народ здесь говорливый и работящий, из бронзы, серебра и золота, а также цветного стекла мастера сотворяют великолепные украшения, в большом ходу кузнечное и оружейное дело, а дома в Тмутаракани местные умельцы возводят из легкого тесаного камня, который украшается изумительной резьбой.