В ответ на ее слова послышался шум, шипение и добродушное ворчание, а в ее сторону тут же швырнули несколько скомканных листов бумаги и декоративных подушек. Эш лишь уворачивалась, уклонялась и улыбалась, продолжая полировать оружие.
— Я остаюсь при своем мнении. Самцы всегда пытаются свести сложные вопросы к одному из двух — драке или сексу. Женщинам же требуется чуть более сложная тактика, чтобы одержать победу.
Баэн фыркнул и заговорил, не успев подумать.
— Ни то, ни другое не является проблемой для меня и моей маленькой пары. В любое время, которое я могу выделить для нас, мы проводим вместе, занимаясь тем или другим. Или и тем, и другим.
Спар хмыкнул.
— Поверь нам, брат. Мы слышали.
Эш подхватила одну из подушек, приземлившуюся рядом с ней, и нанесла сильный удар по ухмыляющемуся лицу Стража.
— Скажи что-нибудь подобное в присутствии человека, и ты получишь не только подушкой по лицу, Спар, и не только от меня, готова поспорить. Имей уважение.
Баэн заерзал на месте. Хотя он находил очаровательным то, как розовеют щеки его пары, когда она злится или смущается, он не хотел бы, чтобы причиной таких эмоций были его друзья. Он также не хотел, чтобы она добавила это к длинному списку претензий, которые, должно быть, уже накопились у нее к нему.
— Да, вспомни, что Даг сказал Ноксу, — наконец проворчал он. — Следи за языком, когда говоришь о моей паре.
— Но ведь в этом вся твоя беда, не так ли? — Даг опустился на другой конец дивана напротив Эш. — Маленькая рыжая женщина не признала себя твоей парой, верно?
Баэн сузил глаза.
— Полегче, брат. Это была не попытка подколоть тебя, а лишь прояснить ситуацию. Мы все понимаем эту часть процесса ухаживания и помним, каково это — быть там. Знать, что перед тобой стоит твоя пара, а она отказывается признать твои притязания, — это безумие. Мы понимаем.
— Тогда, я думаю, вы все сможете дать мне полезный совет, а не подкалывать и дразнить меня при каждом удобном случае.
— О, но подкалывать гораздо веселее, — проворчал Спар.
— Честно говоря, не думаю, что ты оценишь мой совет. — усмехнулся Кес. — Я бы не стал этого делать, будь на твоем месте
— И что за совет?
— Тебе нужно проявить терпение. — Кес улыбнулся, когда Баэн издал звук отвращения. — Видишь? Ты не оценил этого. Я был прав.
— И не только в этом, — сказал Нокс. — Ты был прав, что твой совет не оценят, но он верен. С такими женщинами, как наши, больше ничего нельзя сделать. Они могут выглядеть маленькими и хрупкими, но они сами по себе свирепы, и мужчина ничего не может сделать, чтобы ускорить их принятие своей судьбы. Ты должен позволить ей самой осознать правду.
Разочарование скопилось в груди Баэна, угрожая либо задушить его, либо заставить зарычать. Однако ни то, ни другое не дало бы ничего, кроме кратковременной разрядки напряжения, поэтому он поборол эмоции и сосредоточился на своих братьях.
— А что, если она никогда не перестанет бороться? Моя пара упряма.
— Нет, она боится. — Эш положила тряпку и бросила на Баэна взгляд, полный отвращения. — Тебе нужно быть внимательнее, Страж, и слушать, что говорит тебе твоя пара.
— Слушать? Я всегда слушаю! — запротестовал Баэн. — Она почти не разговаривает со мной!
— Она говорит, что ей нужна передышка. Говорит, что не уверена, а ты в ответ не успокаиваешь ее, а говоришь, что ее неуверенность беспочвенна, потому что Судьба свела вас вместе.
— Потому что это так.
Женщина-Страж закатила глаза.
— И какое это имеет значение для человеческого сердца? Они не знают силы Судьбы, брат, не так, как мы. Они не доверяют ей. Они строят свою жизнь на концепции свободы воли, на том, что все могут сами выбирать свою судьбу. А потом появляешься ты и говоришь, что все это неправда, и она должна отказаться от всей своей системы верований и броситься в твои объятия, как безмозглая шлюха? Скажи, ты действительно хотел бы такого от своей пары?
Баэн замолчал и задумался над ее словами. Он никогда раньше не рассматривал ситуацию с такой точки зрения, и это показалось ему тревожным. Конечно, он не хотел, чтобы Айви отказалась от своих личных убеждений ради него, как и не хотел иметь пару, которая безропотно слушалась бы его без вопросов, соглашалась с любыми обстоятельствами, возникающими в ее жизни, только потому, что кто-то… даже он… сказал ей, что это предначертано судьбой. Он хотел, чтобы его пара думала, рассуждала и действовала самостоятельно, а Айви именно так и поступала, и это было одной из причин, по которым рыжеволосая девушка казалась ему такой привлекательной.
Спар склонился над плечом Нокса и указал на него.
— Смотри, наметилось озарение. Нет ли у кого-нибудь телефона? Мы могли бы его сфотографировать.
Вторая подушка попала Спару прямо в лицо.
Эш даже не проследила за подушкой, когда ее бросала. Ее взгляд был устремлен на Баэна.
— Ты должен показать своей паре, что, хоть Судьба и свела вас вместе, ты все равно хочешь, чтобы она решила быть с тобой. У Айви должна быть веская причина для этого.
— И прежде чем ты начнешь впечатлять ее своей силой и способностью защитить, — вклинился Кес, — позволь мне избавить тебя от некоторых проблем. Людям несложно понять, что мы сильнее и быстрее и можем защитить их от любой опасности. Они ценят это, но только до определенного момента. Твоей паре не нужно напоминать об этом. Человеческие женщины ценят, когда мы открываем им свои эмоции. Сделай это, и твоя Айви перестанет бороться со своей судьбой.
Баэн почувствовал страх, затем панику.
— Стражи не испытывают эмоций.
Пять других фигур в комнате разразились смехом. Спар даже вытер выступившие на глазах слезы.
— О, брат, ты же не веришь в эту старую чепуху, не так ли?
Эш закатила глаза.
— Все, что живет, чувствует. Магия или не магия, эмоции — это топливо для живого разума. Конечно, мы чувствуем. Единственные, кто утверждал обратное, были основатели Академии, и это были те же люди, которые заточили нас в камень и хотели оставить нас там, как спящих сторожевых псов, которых можно выпускать на волю только по их прихоти. Говоря нам, что мы не чувствуем, они держали нас на коротком поводке. Но они лгали.
— Все, что тебе нужно сделать, — это подумать о своей паре, и ты узнаешь правду, — сказал Даг. — Твои чувства к ней понятны любому, кто видит вас вместе, и любому, кто удосуживается наблюдать за твоим лицом всякий раз, когда ты смотришь на нее. Ты чувствуешь многое, Баэн. Все, что тебе нужно сделать, — признать это.
Кес кивнул.
— А потом поделись этим со своей парой.
Должно быть, Баэн выглядел таким же потрясенным, каким и чувствовал себя, потому что Нокс рассмеялся и поспешил его успокоить.
— Утешься тем, что все твои братья… и сестра, — поправил он себя, когда Эш откашлялась. — Все твои братья и сестры тоже прошли через это. Мы все прониклись глубокими чувствами к нашим людям и, разделяя эти чувства, обрели тех, кто был нам предназначен. Они сделали нас лучшими людьми, лучшими Стражами… и твоя Айви сделает то же самое для тебя.
Глава 20
К своему удивлению, Айви открыла дверь в спальню, куда Роуз проводила ее в первую ночь, и обнаружила, что та пуста. На протяжении последней недели каждый раз, когда ей удавалось ускользнуть от своей шести с половиной футовой тени перед сном, она обнаруживала, что он был уже здесь, в ожидании нее, и не собирался уходить, что бы она не говорила.
Когда она возмущалась, Баэн просто целовал ее, пока она не забывала о том, что нужно сохранять дистанцию и не осложнять отношения сексом. И вообще, о собственном имени. Когда этот гигантский Страж прикасался к ней, Айви вообще не могла думать.
Могла только чувствовать.
Где же он был сегодня вечером? И, ради всего святого, почему ее охватило такое разочарование при мысли о том, что все ее предыдущие попытки оттолкнуть его, возможно, наконец-то возымели желаемый (якобы) эффект? Ей следовало бы распускать помпоны и счастливо танцевать, а не чувствовать горячие слезы на глазах.