превысившая силу инквизитор или стремящийся утихомирить гнев метки ведьмак.
– Отпусти, – простонала, сплевывая кровь, – я знала, что рискую.
– Замолчи! – рыкнул глава, еще крепче прижимая свои руки к печати, которую лично создал для меня много лет назад.
Какая ирония. Гледшир поставил ограничитель на мои силы, чтобы я больше никогда не смогла преследовать преступников (иных, в его понимании), а сейчас жертвовал своей магией, чтобы спасти мою суть. Она была единственным, что способно отследить кого угодно и где угодно. Жизнь и правда любит пошутить.
– Ты же знала, чем это чревато! С ума сошла, – выкрикнул между заговорами ведьмак и начал читать по памяти что-то новое.
– Я верила в себя. – Усмешка получилась кривой и болезненной. – Дети, этот ублюдок посмел напасть на детей. Кха-кха! – Снова кашель и заливающая глотку кровь.
Боюсь, именно последнее было причиной моего безумства. Когда кто-то берется убивать наше будущее, это нельзя оставлять безнаказанным. В лепешку разбейся, а защити.
– Лера?! – с надрывом позвал меня Белый сокол. Его обожженные руки давно лежали на моей обнаженной груди, полностью покрытой уродливыми жилами черной печати, и чувствовали, как замедляется сердце. Метка добралась до своей цели.
Я не могла ответить ему. Не могла признаться, что симпатизировала молодому самоуверенному ведьмаку, который бросил вызов грозе всех иных прямо посреди площади. Не могла сказать, что никогда не испытывала той ненависти, которую демонстрировала из года в год. Как же глупо было скрывать это столько лет, и как невыносимо больно умирать из-за своей несостоятельности.
Сознание медленно покидало меня, как и жизнь. Я все же не рассчитала свои силы. Слишком привыкла, что Гильотина Линсбрук – неуязвимый инквизитор, которого ничто и никто не могло убить. Ошиблась. И не в первый раз.
Глава 3. Валерия
Пятнадцатый год правления короля Роджера выдался довольно плодотворным для инквизиции. Орден пленил и обезглавил порядка шестисот ведьм и прочей нечисти. Оставшиеся преступные организации залегли на дно и молились, чтобы их не рассекретили. Начиналась эра процветания человечества и загнивания иных. Королевская инквизиция могла с гордостью принять почести и награды за усердную работу.
Я хорошо помню тот год. Он был последним для моего ордена. Кто мог знать, что наследник трона давно вел переговоры с кланами иных о прекращении гонений и мирном соглашении между нашими народами. Он разительно отличается от отца. Никто не мог предположить, что король Роджер умрет по естественным причинам в совсем еще молодом возрасте и оставит Пятый край инакомыслящему Рузвельту. Помню как сейчас: оставался всего месяц до смерти любимого народом монарха, когда мой отряд взял след черной ведьмы.
– Эта тварь слишком наглая, – зло выплюнул высокий мощный мужчина рядом со мной. – Так и сыплет трупами девственниц на своем пути. Пытается связаться с исчадьями Глубин и спастись от воздаяния.
Брюнет смотрел на мертвую, замученную девушку в пентаграмме и не мог сдерживать свои эмоции. Когда-то ведьмы похожим способом убили его подругу детства, сделав из мужчины безжалостного охотника на темных ведьм. Форд был моей правой рукой и ярым ненавистником нечисти. Этот большой бородатый мужчина, похожий на медведя, сопровождал меня во всех походах. Тот случай не был исключением. В окрестностях станицы степных жителей орудовала черная ведьма. К моменту нашего прибытия она забрала жизни двоих девушек.
– Нельзя позволить ей убить третью, – серьезно произнесла, да так, чтобы весь мой отряд услышал. – Если эта тварь получит силу демона, с ней мало кто сможет справиться.
– Командор Линсбрук, какими будут ваши приказы? – как один, отчеканили молодые инквизиторы.
– Патрулируем станицу. Всех местных девушек загнать по шатрам и не выпускать до утра. Ритуал проводится под покровом ночи, это темное и мерзкое дело. Солнце не позволит ему свершиться под своими лучами.
Весь отряд мигом рассыпался на пары и незамедлительно начал патрулировать периметр. Я знала, что будет сложно, но не думала, что этот случай перевернет всю мою жизнь.
Мы не просто так пришли в степи, мы следовали за трупами. В Пятом крае завелась темная ведьма, которая убивала ради низменных желаний, не беспокоясь о разложении своих души и тела. Только когда тьма начала съедать ее изнутри, тварь прибегла к ритуалу трех сердец. Это отличный способ избавиться от влияния запрещенной магии на естество. Если единожды снять проклятие демонов Глубин, оно больше не вернется, сколько ни играй с запретными заклинаниями. Именно поэтому эту страшную женщину было необходимо остановить до того, как она окончательно избавится от смертельного недуга. Если уж она умудрилась оставить за собой горы трупов, будучи уязвимой к черной магии, мы боялись даже представить, что случится, когда она станет свободна от проклятия.
– Не могу понять одного: почему это ничтожество переключилось с молодых парней на девушек? – рассуждал вслух Форд, почесывая указательным и большим пальцами свою роскошную бороду. Никак не хотел избавляться от этого богатства. Даже когда мавка попыталась свить в ней гнездо, не сдался.
– Все просто, – я сделала паузу отнюдь не для пущено эффекта, просто я краем глаза заметила странную белую макушку, что скрылась за дальними шатрами, – молодые мужчины – это ее предпочтение. Она пользуется ими, соблазняет, а когда надоедают, убивает. Это доставляет ей неимоверное удовольствие. В случае с девушками причины убийств совершенно иные. Ведьме для ритуала нужны три чистых сердца невинных. Понять по парню, имел ли он отношения с противоположным полом, гораздо сложнее, нежели по девушке.
– Поэтому эта гадина переключилась на девственниц! Вот же прагматичная сволочь! – неистовствовал мой помощник, от злости заплевывая всю бороду.
Когда-нибудь я ее точно сбрею.
И сбрила, но не в тот день. Ночью мой отряд наткнулся на след нечисти и поспешил доложить мне. Рута – так звали убийцу – успела утащить из деревни совсем юную девушку. Эта малышка ходила в соседнюю станицу к тетке и не ожидала, что по пути назад ее перехватят. Мы тоже не предполагали, что в степях подросток в одиночку может ходить между поселениями без сопровождения. Это было неожиданностью, и, если бы не один из молодых инквизиторов, яро стремящийся хорошо выполнять свою работу, мы бы упустили ведьму.
Смысла в суде не было, как и в конвое. Все равно Рута не