- спросил Стэн.
- Я также сказал, что это полная чушь.
- Ну же, Фрэнк, - проговорил Стэн, подходя ближе. - Сделай это. В конце концов, ты мой должник.
Фрэнк подавил смешок.
- За что я тебе опять должен? Напомни, пожалуйста?
Скрестив руки на груди, Стэн сказал:
- Джанин, например. Если бы не я, вы двое даже не были бы вместе.
Дуг и Крис тут же обменялись напряженными взглядами.
Фрэнк пристально посмотрел на Стэна, словно желая прожечь дыру прямо в его тощей груди. Прошла долгая минута молчания, прежде чем он наконец сказал:
- Сначала дамы.
Широко улыбнувшись, Стэн бросил Крису фонарик, а затем направился к открытым воротам кладбища. Подойдя к воротам, он присел и подтянул шнурки. Затем он встал и подпрыгнул на носочках, встряхнув руками, готовясь к пробежке.
Фрэнк закатил глаза.
- Может, уже начнешь, придурок? Не хотелось бы ждать тебя до утра.
Стэн стоял лицом к церкви. Опустив голову, он оперся о ржавые ворота.
Он сделал глубокий вдох...
...и побежал.
Его скорость удивила Фрэнка, Стэн в мгновение ока пересек кладбище. Он мчался, уворачиваясь от надгробий и перепрыгивая небольшие могильные плиты, как барьеры. Из-под подошв его обуви вырывалась грязь и желтая трава.
Фрэнк вдруг осознал, как тихо стало вокруг.
Дверь церкви вырисовывалась перед Стэном, как черная дыра. Стэн, казалось, выжал другую передачу, набирая скорость. Все быстрее и быстрее.
Мгновение спустя он врезался в дверь церкви. Громовой удар эхом разнесся по темноте.
Сверчки возобновили свою песню.
У ворот кладбища Дуг и Крис обменялись недоуменными взглядами.
- Что это было? - спросил Крис.
В пятидесяти ярдах от них Стэн гоготал как сумасшедший у дверей церкви.
- Я сделал это! Я победил его! Именно так, как написано в книге! Я почувствовал порыв ветра после того, как добрался до двери!
Фрэнк потер виски, головная боль неуклонно нарастала.
- Я ни хрена не верю в это дерьмо.
- Это довольно глупо, - сказал Дуг, проверяя время на своем телефоне.
Фрэнк посмотрел на неестественно ухоженную церковь. Возможно, стало темнее, луна играла в прятки за облаками, но он едва мог разглядеть Стэна. Тьма дверного проема, казалось, поглотила его целиком, и теперь его маленькая фигура была лишь слабым белым пятном на фоне мрака.
Рядом со Стэном внезапно появилась тень.
Крис сделал маленький шаг вперед.
- Что это за хрень?
- Что за хрень? - спросил Фрэнк.
- Похоже, кто-то там с ним... не так ли? – пробормотал Дуг.
Фрэнк потер глаза. Не двигаясь с места, он наклонился вперед и прищурился. С того места, где он стоял, казалось, что Стэн с кем-то шепчется... с тенью.
Крис тут же отступил на два шага назад.
- Черт. Он не шутил.
- Чушь, - прорычал Фрэнк. - Дай мне. - Он выхватил у Криса фонарик и пошел через кладбище. Чем ближе он подходил, тем больше казалось, что Стэн действительно разговаривает с кем-то в дверях церкви. - Эй, Стэн? Хватит валять дурака.
Фрэнк прибавил шаг, но не успел он приблизиться, как Стэн спрыгнул со ступенек, и его ухмылка растянулась шире обычного.
Позади Фрэнка Дуг и Крис трусцой побежали через кладбище.
- С кем ты там разговаривал? - спросил Крис.
- Ни с кем он не разговаривал, - огрызнулся Фрэнк. - Он нас наколол. Опять. Неожиданно, да?
Как маленький ребенок, Крис нахмурился от разочарования.
- Это правда, Стэн? У тебя появился новый друг, о котором ты хочешь нам рассказать?
Стэн хрустнул костяшками пальцев.
- Я же сказал, что выиграл.
Фрэнк тяжело вздохнул.
- Ты разговаривал с дьяволом, да? И ты ожидаешь, что мы в это поверим, Гарлиц?
- Если ты не веришь, это не значит, что это неправда.
Дуг и Крис снова обменялись взглядами.
Кровь закипела в жилых Фрэнка, и он прорычал:
- Дьявола не существует!
Стэн просто пожал плечами.
- Тогда тебе не о чем беспокоиться, дружище. Твоя очередь.
Фрэнк посмотрел в глаза Стэна. У него не было причин так злиться. У него было все, чего желал Стэн - его бывшая девушка, отличные оценки, яркая внешность - и все же Стэн, казалось, одержал над ним верх. После нескольких напряженных мгновений Фрэнк сильно ткнул фонариком в живот Криса. Крис задохнулся и схватил его, а Фрэнк потопал к кованым воротам. Дойдя до них, он крепко схватился за прутья, желая, чтобы это было горло Стэна.
Стэн крикнул:
- Не хочешь перед гонкой сначала размяться? Не хочется, чтобы ты что-нибудь потянул.
Фрэнк сплюнул на землю и схватился за промежность.
Отсоси, придурок.
Сделав глубокий вдох, он отпустил ворота и побежал.
Сверчки тут же перестали петь.
Дуг и Крис быстро отступили с дороги, когда Фрэнк промчался мимо них.
Ухмылка Стэна стала еще шире.
Фрэнк бежал по кладбищу широкими прыжками, его ключи и мобильный телефон дребезжали в шортах. Все быстрее и быстрее. Он развивал скорость, пробираясь между древними надгробиями, но с гораздо меньшим изяществом, чем Стэн. Он вовсе не был тучным или в плохой физической форме, но пиво, бурлившее в его кишечнике, существенно замедляло парня.
Впереди маячила черная пасть церковной двери.
В пятнадцати ярдах от ступенек его нога зацепилась за край надгробия.
Фрэнк дико взмахнул руками, вскрикнул и упал на землю, сильно ударившись рукой. Глубоко вдохнув, он быстро сел и схватился за плечо. Парень стиснул зубы от злости и посмотрел на друзей.
И тут мимо него пронеслась тень - настолько темная, настолько мрачная, что он даже не был уверен, что она реальна. Она вырвалась из темноты и промчалась мимо прямо к дверям церкви. Волосы парня откинуло назад порывом ветра. Ледяной холод накрыл его, как одеяло. Забыв о боли, он крутанулся на месте и успел увидеть, как тень легко достигла двери церкви.
Глубоко вдохнув, Фрэнк вскочил на ноги и сердито указал на черный силуэт.
- Чушь!
Тень, казалось, повернулась к нему.
Дрожа, Фрэнк попятился назад через кладбище.
- Ты не дотронулся до двери, - сказал Крис.
- Ему и не нужно было, - хихикнул Стэн. - Он проиграл, когда упал.
Задыхаясь, Фрэнк проигнорировал его, проталкиваясь мимо них.
Стэн протянул руки.
- Прости, Фрэнки-бой. Это было мое первое желание, которое я озвучил дьяволу, что хочу, чтобы ты упал, и проиграл гонку.