вину за свою ложь.
Однако, рассудила она, с уверенностью сказать, были ли ее слова ложью или нет, она не могла. По-прежнему оставался шанс, что они смогут остановить разрушение. Шанс, что жрецы будут спасены. Кто знал? Дайгана еще может получить столь желанное для него признание, а Миуко, возможно, окажется не такой уж лгуньей.
Ногадишао, со своей стороны, мгновение выглядел ошарашенным. Затем его кривая ухмылка стала шире. Глаза, похожие на шляпки грибов, распахнулись. Все тело, казалось, ожило: папоротники вдоль его ног распрямлялись, мотыльки закружили между ушами. Опустившись на лесную опушку, он поманил Миуко к себе, сияя, как нетерпеливый ребенок в дверях лавки со сладостями.
– Чего же ты ждешь, а? Залезай!
7
Демон у врат
Цепляясь за лесного духа, пока он карабкался по верхушкам деревьев, Миуко разъяснила следующие действия. Для начала нужно было убедить жрецов Накаталоу помочь ей остановить Туджиязая, не прибегнув при этом к убийству. Затем убедить жрецов в срочном порядке покинуть Дом Ноября. А сделав это, Миуко в одиночку бы отправилась в Веваону, где Туджиязай в скором времени проследит за ее прошлой сущностью до постоялого двора.
Миуко, в итоге, заснула, а незадолго до рассвета, проснувшись, обнаружила, что они с дайгана уже очутились рядом с территорией храма. Перед ними стояли алые врата, защитные чары которых были настолько прочными и мощными, что даже на расстоянии двадцати ярдов Миуко почувствовала, как магия отдает пульсацией меж глаз.
– Остановитесь здесь, – попросила она, соскользнув вниз по одной из ног Ногадишао.
За вратами располагался храмовый ансамбль, большую часть которого скрывала густая завеса зелени. Тут и там покатые черепичные крыши, казалось, вздымались прямо из-за крон деревьев, как будто вокруг зданий вырос лес, сделав их такой же частью леса, как любой древний кипарис или высоченная сосна. Единственным сооружением, которое не сливалось с горным склоном, была пятиярусная пагода, возвышавшаяся на соседнем холме.
Миуко взглянула на небо, бледное в предрассветных лучах.
– Нам нужно привлечь их внимание.
– Ни слова больше, шаоха! – Лесной дух выпятил грудь и выпрямился во весь рост, превосходя ее в три раза, и взревел так громко, что верхушки ближайших деревьев затрещали от мощности его голоса.
– ВЫХОДИТЕ, ЖРЕЦЫ! МЫ ВЫПОЛНЯЕМ СРОЧНОЕ ПОРУЧЕНИЕ ИЗ БУДУЩЕГО!
Поморщившись, Миуко зажала уши ладонями.
– Ах! Предупреди меня в следующий раз, ладно?
Ногадишао захихикал.
– Ты слишком нежна для демона, а?
Получив предупреждение таким образом, жрецы, вооруженные великолепными раскрашенными знаменами, почти искрящимися от магии, быстро собрались по другую сторону ворот.
– Что это за дух? – осведомился кто-то.
– Это дайгана, – ответил другой.
– Да не этот! Тот, другой.
Растянув губы в широкой улыбке, Ногадишао поднял руки.
– Шаоха и я пришли просить помощи у жрецов Накаталоу!
Последовала пауза. Затем кто-то спросил:
– Ты пришел с шаоха?
Кто-то указал пальцем.
– Это шаоха?
– Я думал, она – легенда!
Миуко с ворчанием переломила каблуком ветку.
– Поторопись, ладно?
Лесной дух приподнял свои мшистые брови.
– Они жрецы, шаоха. Им нужно немного помпезности, а? – И обращаясь к собранию, дух добавил: – Где ваш главный жрец?
Один из мужчин, широкий, как валун, и столь же крепкого телосложения, шагнул через ворота. В отличие от остальных, он носил пояс цвета пламени и напоминающий зачарованный шарф охотника на демонов. С непоколебимой уверенностью старого воина он поправил его, когда он и его знаменосцы приблизились.
Пульсация в висках Миуко усилилась.
– Я – главный жрец Накаталоу, – сообщил мужчина, остановившись в десяти шагах от нее. – С какой просьбой демон и дайгана обращаются к Дому Ноября?
Вблизи он оказался не таким старым, как представляла себе Миуко главного жреца. Судя по морщинкам, только-только наметившимся в уголках глаз, он быть ненамного старше ее отца.
Она открыла было рот, намереваясь ответить, но Ногадишао снова раскинул руки в стороны, чуть не ударив ее по лицу.
– Просьба чрезвычайной важности! – объявил он, усмехнувшись. Затем высокопарным языком объяснил им, что Миуко вовсе не простой демон, а величайший герой, посланный из будущего, чтобы остановить демона Туджиязая и предотвратить ужасную трагедию, грозящую Дому Ноября.
Миуко поежилась. Со своей непокорной бородой и линялой кожей из коры, с лесными созданиями, снующими по его суставам туда-сюда, он выглядел глупо, бормоча о путешествиях во времени и серьезных целях. Как жрецы могли поверить в подобную историю?
Как она могла подумать о том, что этот план сработает?
– Какова природа этой трагедии? – спросил главный жрец.
– Не знаю. – Миуко вздрогнула от внезапно охватившего ее холода. – Но вы умрете, и это случится очень скоро, вскоре после рассвета, поэтому вы должны покинуть это место до восхода солнца.
Стоящие вокруг нее жрецы начали шептаться друг с другом.
Главный жрец взмахом руки заставил их замолчать. Повернувшись к Ногадишао, он поклонился.
– Это большая честь для меня, дайгана-джай. Когда я давал свои обеты, никто из нашего ордена десятилетиями не разговаривал с духом, поэтому, полагаю, обстоятельства вашего визита довольно серьезны. Скажите мне, должны ли мы поступить, как просит шаоха? Достойна ли она доверия?
Ногадишао рядом с ней почесал живот, стряхивая разъяренного хорька из подмышек. Тот ударился о землю и, сердито фыркнув, вскарабкался обратно по его ноге, где спрятался в зарослях папоротника.
– Она, может, и демон, но не плохой демон, а? Она верит в меня, а в меня уже много лет никто не верил. – Один из его грибовидных глаз задумчиво обернулся к ней. – Да, вам не мешало бы прислушаться к ее словам и убраться отсюда поскорее.
– Как можно скорее. – Потирая руки, потому что по синей коже побежали мурашки, Миуко взглянула на облака, которые начали розоветь от пробивающихся лучей. – У нас почти нет времени.
Главный жрец вздохнул.
– Мы создадим для тебя два заклинания, шаоха, одно из которых изгонит этого демона, а другое свяжет его с предметом, чтобы он никому не смог причинить вред. Молись, чтобы язай не застал нас за пособничеством демону. – Повернувшись, он жестом приказал остальным жрецам покинуть храм, пока он готовит заклинания.
Как только он удалился, Ногадишао поднял руки и топнул двумя передними ногами, отчего сорняки на его голенях задрожали.
– Победа! – воскликнул он. – Разве я не убедителен, шаоха? Разве я не внушителен? Ха-ха! Сегодня здесь не произойдет никакого бедствия!
Миуко хотелось радоваться вместе с ним, но она никак не могла избавиться от тревожного холодка, пронзающего ее кости, просачивающегося сквозь нее, заставив ее напрячься и встревожиться.
Потому она выдохнула с облегчением, когда главный жрец наконец-то появился на территории храма. В сопровождении своих знаменосцев он вручил Миуко два