Пока солдаты заученно сбивали строй, готовясь достойно встретить нападавших, гражданские доказали, что тоже не лыком шиты. Полная опасностей кочевая жизнь вымуштровала их не хуже профессиональных военных. Моментально оценив ситуацию, они попрятались по фургонам, чтобы не путаться в ногах у солдат. Но, как оказалось, вовсе не для того, чтобы смирно сидеть, дожидаясь, кто одержит верх.
Стоило пустотникам приземлиться, как по ним ударил дружный залп арбалетных болтов. И гражданские, засев под защитой толстых дощатых стен своих повозок, приняли в обстреле врага самое активное участие. Все кибитки оказались снабжены бойницами, из которых вылетали метко пущенные болты. Даже работницы борделя наглядно показали, что владеют арбалетами не хуже, чем искусством продажной любви.
Атакующих заклинаний прилетела всего пара-тройка. Бывалые рубежники, убедившись, что магия не причиняет Проклятым вреда, предпочли не тратить силы впустую и сосредоточились на управлении боем. Подчиняясь их командам, строй пехоты качнулся вперёд, выставив алебарды. Хорошо ещё, что солдаты шли шагом, а не ломились ревущей толпой, как в кино. Но всё равно, приближались они куда быстрее, чем хотелось.
Закрываясь от прилетающих болтов крыльями, Лёха с товарищами быстро схватили нужные ящики и взмыли в небо. Как раз в тот момент, когда пехота подошла на расстояние удара алебардами. Проверять, выйдут ли они победителями из схватки с толпой бывалых рубак, пустотники не собирались.
Диверсанты улетали в темноту, а вслед им неслись ругань, обещания страшных кар и издевательское улюлюканье. Людям казалось будто Проклятые в крылатых доспехах, о которых трубила вся империя, бежали в страхе, получив слаженный отпор. Можно не сомневаться, что все участники битвы станут рассказывать о своих подвигах при каждом удобном случае, добавляя всё новые и новые подробности.
И об этом узнает вся империя. Вполне вероятно, что ещё и в виде баллад и театральных постановок. Вряд ли присутствовавшие при сражении актёры и менестрели упустят такой случай разнообразить репертуар.
Вернувшись утром в замок, Стриж обнаружил упорядоченную суету, милую сердцу военного человека. Нападение на заставу восприняли со всей серьёзностью.
— А где Даран? — поинтересовался Стриж у Робина, облачённого в доспехи.
Рыжий, удобно устроившись в тени, наслаждался созерцанием занятых делом бойцов.
— Поехал с отрядом на помощь атакованной заставе, — серьёзно ответил он.
Если бы Лёха сам не участвовал в представлении, то запросто мог принять слова Робина за чистую монету — настолько убедительно тот играл свою роль.
— Поднял по тревоге всю кавалерию и поскакал на выручку, оставив меня за старшего. На случай, если его убьют, чтобы клан не остался без лидера, — рыжий вздохнул.
— Глория, так понимаю, с ним? — уточнил Стриж.
Робин молча кивнул и пустотник с трудом удержался от довольной улыбки. В кои-то веки всё прошло по плану.
Граф вернулся вечером, во главе каравана. Участники ночного боя сияли от гордости так, словно победили не четверых Проклятых, а как минимум армию демонов.
Особенно довольными выглядели торговцы и артисты. Ещё бы, их за храбрость лично поблагодарили его сиятельство и Золотой Коготь, родственница самого императора.
— Чёрт, — глядя на въезжающие в замок фургоны, Стриж вспомнил ещё об одной особенности вылазок крылатых диверсантов. — Надо было что-нибудь поджечь…
— Не вздумай это при Даране ляпнуть! — шикнул на него Робин. — Он всё опасался, что с вас станется спалить заставу к демонам вместе с караваном!
И, поправив перевязь, зашагал с докладом к брату.
А Стриж, порасспрашивав для порядка нескольких очевидцев о ночных событиях, тихонько ушёл в портал.
Уже завтра их ждал «ритуал истребления».
С самого утра Лёха нервничал. Несмотря на отсутствие оснований для этого, на душе было неспокойно. Возможно потому, что на этот раз не ему самому придётся рисковать.
План был прост, а потому надёжен. Эльфы-зрители до последней минуты не будут понимать что происходит, а значит вмешаться не должны.
«Соперника» Райны, уготованного в жертву, решили не сковывать, чтобы не вызывать лишних подозрений. Пустотникам его магические атаки особого урона не нанесут, да и боевого опыта у всех хватало. Ну а передвижения кандидата в покойники магичка отследит по проглоченному накануне пленником следящему артефакту. Из кишок тот так быстро не выйдет.
В остальном — будет выглядеть хоть и странно, но вполне похоже на схватку с очень неравными силами. В идеале эльфы разочарованно разойдутся, оставив команду пустотников работать без лишних свидетелей.
Дольше всего думали об экипировке.
Так уж вышло, что к Райне было привязано разом восемь пустотников: репликанты, за исключением Ареса, три примитива, Гюнтер и китежец Погорелов.
Использовать эгиды — идея заманчивая, но несущая в себе больше рисков, чем пользы. Облачить в них всех попросту невозможно. На саблезубов моделей не было, а для людей они были недоступны даже с возможностями Грааля. Из объяснений Дану Стриж понял, что встроенная в доспех «система безопасности» вообще не предусматривала «перепрошивку» эгид для кого-то кроме эльфов. Господа из Златого Града желали исключить всякую возможность попадания быстрой и маневренной брони в руки примитивов.
Выдать эгиды лишь части команды смысла не было — только привлекут ненужное внимание зрителей, а возможно и местных силовиков. Совершенно не нужное в их затее внимание. Куда лучше, если до последнего мига их будут воспринимать просто как бой за главенство в клане между очевидным фаворитом и жалким одиноким неудачником, решившим попытаться выгрызть у судьбы шанс.
Потому ограничились эльфийскими кольчугами, спрятанными под типовые рясы пустотников. Бегущий к центру арены маг со сворой безмозглых пустышек — примерно так это должно будет выглядеть сверху. Разве что саблезуб выбивался из картины, но и он был не уникальным явлением. Редким — возможно, но совершенно точно не уникальным.
Дану упоминала эксперименты некоторых кланов над более «внушительными» телами для пустотников, но обычно всё заканчивалось сумасшествием подопытного. В случаях, когда пустышку лишали разума, эта проблема не стояла так остро.
Несмотря на всю разумность аргументов Стриж никак не мог смириться с тем, что его не будет с отрядом во время операции. Арес тоже был мрачнее тучи. Невозможность отправиться вместе с братьями в опасное путешествие в чужой мир мучила его.
— Они справятся, — негромко произнесла Миа ни к кому особенно не обращаясь.
Лёха, и Арес посмотрели на неё.
То были просто слова, но на душе стало немного легче.
— Справятся, — кивнул репликант, не сводя взгляда с братьев, что вместе с остальными ожидали начала ритуала. — Мы созданы чтобы побеждать.
Стоявший между ними маг в очередной раз дёрнулся, пытаясь вырвать руки из железных хваток пленителей, и что-то промычал сквозь кляп. Его полный ненависти взгляд сверлил Райну, будто мог испепелить её на месте.
Та взгляд игнорировала, делая вид, что пленника попросту не существует.
Кем он приходился воительнице и чем провинился перед ней и Лаурой Стриж даже не пытался узнать. Мужику было под пятьдесят, так что с большой вероятностью он относился к тем упрямым ретроградам, что никак не могли смириться с властью «соплячки» и продвигаемым ею идеям. Для таких что бастард Даран, что бывшая каторжанка Райна, что вовсе безродный Робин были грязными пятнами на репутации клана.
Когда пленник вновь попытался дёрнуться, Арес равнодушно и расчётливо ударил того в печень, отбивая всякое желание сопротивляться. В бесполезности применения магии пленник успел убедиться раньше.
Стриж покрепче сжал руку на запястье хрипящего сквозь кляп пленника.
Незримый отсчёт завершился и Райна со своими пустотниками исчезла во вспышке. Исчез и обречённый маг, которого удерживали Лёха с Аресом. Теперь он, наконец, свободен, но вряд ли особенно рад этому.