— К приёму пополнения всё готово? — поинтересовался Даран у Кивилиса.
— Так точно, ваше сиятельство, — отозвался тот, наблюдая, как Робин сражается с отбивной. Отбивная пока выигрывала, переведя бой в маневренную фазу и ловко уклоняясь от ножа и вилки.
Гонец с известием о пополнении прискакал ещё утром и граф сразу же озадачил Кивилиса вопросом размещения новых солдат.
Точнее, просто приказал проверить, что всё готово. Палатки солдаты везли с собой, нужно было лишь убедиться, что расчищено место под их установку, да вырыты выгребные ямы в нужном количестве. Провиант должен был прибыть вместе с пополнением, заодно служившим охраной обоза в дороге.
Сам порядок отправки войск разработали ещё в замке у Кречетов. Для этого на границе оборудовали лагерь, куда стекались завербованные воины. Как только набиралась сотня, их отправляли к месту службы, придав заодно очередной караван со всем необходимым новому клану.
Робину наконец удалось пригвоздить коварную отбивную к тарелке. Тщательно прицелившись, рыжий остервенело заработал ножом, словно палач, четвертующий приговорённого.
— Хорошо, — Даран, глядя на брата, невольно улыбнулся. — В следующей партии должна прибыть кавалерия. Распорядитесь заранее оборудовать коновязи.
— Есть, — ответил Кивилис и вернулся к трапезе.
С протезами капитан уже полностью освоился и двигался так же легко, как и раньше, до того, как его покалечил Арес.
— Алистер, — Даран посмотрел на Лёху.
Тот подобрался, всем своим видом выражая внимание и служебное рвение.
— После обеда зайдите ко мне, — сказал граф. — Я дам вам поручение.
Лёхе это очень не понравилось. Дел у него итак было по горло, а тут ещё Даран решил нарезать новые задачи. Но приказы, как известно, не обсуждают.
— Есть, — ответил Стриж, от души надеясь, что хотя бы в этот раз не придется рисковать головой, или переться к чёрту на кулички.
Глава 23
Шатёр Дарана изнутри украшало плетение тишины. Дополнительную страховку от лишних ушей обеспечивали Райна и Гюнтер, оставшиеся сторожить у входа. Слух и нюх саблезубого гарантировали обнаружение любого нарушителя, будь он даже в костюме-невидимке.
— Мне нужно, чтобы вы напали на наш караван, — в лоб заявил Даран. — Точнее, имитировали атаку.
Лёха молча смотрел на него, ожидая продолжения.
— Император слишком внимательно присматривается к нашим кланам, — граф прошёлся взад-вперёд по шатру. — Если и на нас нападут крылатые Проклятые, то это хоть немного отведёт от нас подозрения.
Спорить не с чем.
Нападения крылатых связывала одна общая черта: отвлекающий маневр в виде пожара. Что в замке Гарма, что в крепости Пауков. А ещё огонь сопровождал диверсию в Серебряном Полозе и спасение Райны из лап Мантикор. Учитывая, что в трёх случаях выгоду получали Кречеты, это вызывало закономерные подозрения.
— Тебе всё равно нужно осмотреть портал, вот и совместишь, — продолжал инструктаж Даран. — Возьмёшь своих, ночью нападёте на караван, разграбите фургон с оружием и передадите его Древней. Только никого не убейте. Можете ранить, но никаких убийств. Ясно?
— Предельно, — кивнул Лёха. — Почему именно на этот?
— Будет много свидетелей, — ухмыльнулся граф. — К каравану присоединились торговцы и фигляры.
— Кто? — удивился Стриж.
По его мнению, лезть в ещё не очищенные от демонов земли было безумием.
— Циркачи бродячие, актёры, менестрели, — пояснил Даран, по-своему истолковав изумление пустотника.
— Нет, это я понял, — Лёха потёр затылок. — Но за каким демоном они сюда попёрлись. Жизнь не дорога?
Теперь уже настала очередь Дарана удивлённо таращиться на собеседника. После небольшой паузы граф усмехнулся.
— Я уже начал забывать, что ты не из нашего мира, — сказал он.
Всё оказалось просто. Даран щедро платил своим людям и нанятым рабочим за риск. Естественно, слухи об этом разлетелись по всей империи. И к желающим заработать немедленно присоединились те, кто охотно предоставлял им все возможности расстаться с заработанным. На свой страх и риск, присоединившись к каравану с пополнением.
Игроков, шулеров, торговцев алкоголем отсекали сразу. Их просто разворачивали на сборочном пункте, красочно обрисовав, что с ними сделает граф, если они рискнут сунуться. А вот остальных пускали весьма охотно.
Людям нужны развлечения и маленькие радости. Купить новые вещи, порадовать домочадцев подарками, посмотреть на представление. И если есть те, кто готов на риск, чтобы всё это предоставить — только хорошо.
Тем более, что рисковать эта публика привыкла. Нападения демонов, разбойники, да даже на постоялых дворах таких перекати-поле могла поджидать опасность. Не раз случалось, что поиздержавшиеся хозяева убивали постояльцев и продавали их имущество. Кто будет искать бродячих артистов? Даже если и начнёт — то очень нескоро. Тут же предстояло пройти под охраной сотни обученных вояк, да ещё и ночуя не лагерем, а на заставе.
Заставы Даран распорядился оборудовать первым делом. Вдоль дороги, на расстоянии дневного перехода, строили прочные деревянные блокгаузы, окружённые бревенчатым частоколом. В каждой такой крепости сидел гарнизон в три десятка солдат и рубежников, днём патрулирующих дорогу, а ночью отдыхающих под защитой стен.
Так что с точки зрения циркачей и торговцев, неплохой барыш стоил риска.
Собственно, в земной истории хватало таких отчаянных сорвиголов, готовых рисковать жизнью ради достойной прибыли. Идти в обозе воюющей армии, продавая полный набор солдатских радостей, плыть через океан, чтобы менять у дикарей ткань на жемчуг — что угодно, лишь бы наградой за это стала звонкая монета.
— Обратно они как собираются? — поинтересовался Стриж.
— Как пустые фургоны пойдут назад, — Даран разложил на столе карту. — Смотри, ночевать они будут здесь.
Лёха внимательно слушал. Хоть он и знал расположение застав и маршруты патрулей, всегда остаётся место неожиданности. Можно попасться на глаза дозорным, которые тут же поднимут переполох на всю округу, запуская сигнальные огни. И естественно, ни о каком продолжении операции не будет и речи — заставы придут в боевую готовность и встретят поздних визитёров со всем радушием.
— Разрешите выполнять? — спросил Стриж по завершении инструктажа.
— Действуй, — махнул рукой Даран.
На вылазку Стриж взял с собой Максимилиано, Павла и Густаво. Они, конечно, не репликанты, но и операция предстоит несложная и с минимальным риском. Главное — не поймать лицом кусок отточенной стали.
Дождавшись темноты, пустотники в эгидах прошли порталом в развалины старой эльфийской крепости, затерявшейся в чаще леса на землях Грифонов.
Нужной заставы достигли быстро. Несмотря на поздний час, двор, заставленный фургонами, ярко освещали масляные фонари. О причинах иллюминации гадать не приходилось — не занятая службой солдатня, не расставаясь с оружием и доспехами, толпилась вокруг ярко разукрашенных повозок. Торговцы и бродячие артисты, наплевав на усталость от долгого пути, наполняли свои кошельки.
На бортах самого большого фургона красовались картинки весьма фривольного содержания. Перед ним и выстроилась самая большая очередь вояк. Их товарищи, вынужденные торчать на постах, с завистью оглядывались на везучих сослуживцев и считали минуты до пересменки, чтобы урвать свою долю нехитрого солдатского счастья. Передвижной бордель, точно как в земной истории. В ряде стран такие заведения сопровождали армии даже в двадцатом веке.
Воины из пополнения сидели по десяткам вокруг котлов с ужином и посмеивались, глядя на бурную радость коллег. Сами они за время пути уже успели вволю насмотреться на представления актёров, насладиться общением с жрицами любви и оставить часть денег в лавках торговцев.
Взглядом отыскав среди фургонов нужный, с нарисованной на тенте белой стрелой, Лёха указал на него товарищам и жестом скомандовал атаку.
Набранные Дараном солдаты не зря получали свои деньги. Как бы не занимал умы часовых бордель на колёсах, бдительности они не теряли. Пикирующие фигуры засекли сразу же и в небе вспыхнул сигнальный огонь, ярко осветивший округу: знак соседям, что на заставу напали. В Погорелова ударила яркая молния, не причинив никакого вреда — кто-то из самых расторопных рубежников успел применить боевое заклинание.