Процессия вышла в поля. Патруль на саблезубах при виде этой картины подъехал ближе. Фигуры в крылатой броне насторожили воинов, но всю подозрительность как ветром сдуло, стоило им рассмотреть саженцы.
Дану выбрала место для посадки. Работа прошла в полной тишине. Лишь шуршала падающая с лопат земля да тихо порыкивали саблезубы, удивлённые поведением хозяев. Сами поднебесники, казалось, даже дышать перестали, чтобы ненароком не навредить бесценным деревьям.
— Отныне амброзия будет доступна для всех, а не только для избранных, — провозгласила Дану, с улыбкой глядя, как нежные деревца вкапывают в землю. — Все будут обучаться владению магической силой и изготовлению артефактов. Больше никаких господ и никаких рабов. Никакой продажи эльфов Паукам.
— Но… — решился подать голос один из Старших, — тогда люди придут истребить нас!
Улыбка Древней стала хищной.
— Потому мы должны как можно скорее забыть о распрях и стать сильнее. А я позабочусь о том, чтобы в этой войне у нас были могучие союзники!
Золотые глаза на миг задержались на пустотниках.
Глава 21
Вид у Старших и их ближайшего окружения был кислый. Власть утекала прямо сквозь пальцы, что не нравилось бывшим властителям города. Совершенно не нравилось.
Лёха не сомневался, что как только представится возможность они попытаются убрать Дану и прибрать к рукам все знания и технологии, которыми она поделится с потомками. Это сейчас, при всём честном народе, перечить «богоподобной Древней» смерти подобно. Но все, как бы могущественны они не были, смертны. А во сне так и вовсе очень даже уязвимы. Нужно просто дождаться подходящего момента и тихо устранить проблемы.
Дану тоже прекрасно всё это понимала.
— Теперь покажите мне всё, что вы сумели найти и сохранить со времён войны, — приказала она Старшим. — Требуется как следует экипировать и вооружить отряды охотников на демонов. Нам понадобится много удобрения для амброзии.
По толпе снова пробежал шепоток. То, с какой небрежностью Дану говорила о том, что ещё утром было сакральной тайной, поражало воображение одичавших эльфов.
А вот недавние правители мрачно переглядывались, ища предлог если не отказать в доступе к хранилищу артефактов, то по меньшей мере отсрочить этот момент.
Они прекрасно понимали, кто будет первыми кандидатами на скамью подсудимых. Первой костью, брошенной толпе.
И положиться им не на кого. Собственные простолюдины после представления с амброзией и саженцами готовы глотки рвать за чёртову Древнюю. Что простые горожане, что стража, что воины охотничьих ал — все смотрели на Дану глазами полными обожания. А вот на своих прежних правителей наоборот. Нехорошо так, будто уже примеряясь с какого боку их сподручнее рвать на куски.
Первым принял непростое решение Тирон. Он выступил вперёд и громогласно объявил:
— Следуйте за мной, моя госпожа. Я открою для вас арсенал и сокровищницу.
Бывшие собратья одарили его тяжёлыми взглядами, но вынуждены были согласно склонить головы.
Сейчас, когда предатель-Тирон продемонстрировал готовность раздать то, что они собирали сотни лет, отступать было поздно. Да и не при толпе жаждущих перемен простолюдинов препираться. Перемены обычно приходят, несомые реками крови.
— Мы, безусловно, окажем полное содействие Древней, — почти натурально улыбнулся Старший Искатель в белых одеждах.
Наверное он с коллегами планировал предпринять решительные шаги по удержанию власти там, в сокровищнице, куда допустят лишь очень узкий круг сопровождающих.
Выгадать момент, схватить что-то из особо убойных артефактов, или просто уничтожить выскочку внезапной совместной атакой…
Вариантов было много, но никто не планировал дать шанс на их реализацию.
— Одного провожатого мне достаточно, — благодарно улыбнулась Дану и, не меняя выражения лица, громогласно провозгласила:
— Я обвиняю правителей города в порабощении собственного народа, в убийствах, торговле соплеменниками и несправедливом распределении амброзии! В…
Дослушивать Старшие не стали. Слаженный магический удар влетел в выставленную заранее магическую защиту, прикрывшую Древнюю и всех, кто находился рядом с ней.
Репликанты взмыли в воздух и разлетелись в стороны по замысловатым траекториям, предоставляя противнику выбор: пытаться попасть по юрким летающим целям или сосредоточиться на Дану.
Те выбрали второе.
Прежде чем присоединиться к товарищам, Стриж жестом приказал телохранителям Древней не спускать глаз с Тирона, решительно задвинувшего себе за спину раненую Ниэль.
Несмотря на то, что экс-правитель города присоединился к атакам на своих бывших коллег, веры ему не прибавилось. Двое остроухих, повинуясь приказу, незаметно переместились за спину Тирона, готовые убить того при малейшем подозрении.
Взлетая, Леха краем глаза видел, как разбегаются в стороны простые эльфы и большая часть родни и прихлебателей Старших. И мысленно порадовался, что Древняя сумела выманить правителей Поднебесного на открытую местность прежде, чем затевать бой.
А в том, что без боя они города не сдадут, никто не сомневался. Да, конечно можно было сделать вид, что новая правительница готова разделить с ними власть, но это лишь отсрочило бы конфликт, сделало его менее управляемым и более опасным.
Да и «лесные» эльфы, пошедшие за Древней, не оценили бы такой «коллаборации». Так что выбор стоял между прямым и «горячим» столкновением сразу, или угрозой неизбежного удара в спину на протяжении долгого времени. И всё это на фоне недовольства «лесников», жаждущих наказания поднебесников.
Рубить этот «гордиев узел» решили сразу.
За происходящим внизу Лёха следил постольку поскольку. Там и без него все сопровождающие Дану бойцы знали что делать. У пустотников же была собственная задача.
Древняя обучила Кречетов сплавлять хладное железо с эльфийским металлом, делая то более гибким и прочным. Получившиеся сети из тонких и относительно лёгких цепочек нельзя было порвать руками. Мечом разрубить их удавалось, но для этого требовалось или достаточное натяжение, или прочное основание под цепями.
Непростая задача посреди боя, особенно если сеть тебя и опутала.
Главной сложностью для пустотников было подлететь достаточно близко для точного броска и при этом не попасть под удар шального заклинания. Дальше — дело техники. Особым образом сложенная сеть раскрывалась одним верным движением и стремительно летела вниз.
Первым справился Арес. Спикировав под невероятным углом, он уверенно метнул свёрток и тот, на лету раскрывшись в металлическую сеть, опустился на голову «белого» Старшего и его телохранителей.
В местах, где сплав хладного железа соприкасался с незащищённой кожей эльфов, мгновенно вспухли волдыри.
Телохранители если и растерялись, то на краткое мгновение. А потом продолжили выполнять свой долг. Не обращая внимания на жгучую боль, воины попытались в первую очередь освободить хозяина.
Но возникла дополнительная помеха. Наиболее опытные арбалетчики лесных, заняв позиции вокруг бывших правителей, принялись обстреливать телохранителей. Целились в ноги, не прикрытые кольчугами Древних. Таков был приказ Дану — Старших и тех, кто к ним примкнёт, стараться брать живьём для превращения в пустышки.
Лишённые возможности защититься магией, вдобавок скованные сетью, воины «белого» правителя стали лёгкими мишенями для стрелков. Завершающим штрихом стало заклинание Древней, отправившее раненых противников в бессознанку.
В это время пустотники выжидали подходящей возможности безопасно метнуть сеть в оставшихся Старших. Их телохранители оказались в ситуации, к которой не были готовы. Застигнутые на открытом месте, атакуемые со всех сторон, они вынуждены были тратить магическую энергию на защиту хозяев и себя.
Не было и слаженности действий. В условиях нескончаемых интриг правителей Поднебесного, их телохранители привыкли видеть в коллегах в первую очередь потенциальных противников. И готовились противостоять друг другу, но никак не сражаться плечом к плечу.