Кстати – группа Наемника этих поклонников майя всех перебила, до одного, очень им происходящее не понравилось. А самое главное – эта дрянь могла дальше распространиться по берегам. Ведь к этому племени новые люди то и дело присоединялись. Мало того – принимали эти реалии для себя как нечто им подходящее. Значит, находили они в вырывании сердец и невнятных воплях жреца некую притягательность, нравилось им это. А от таких вещей до новой религии два шага вприпрыжку, не успеем обернуться, как получим серьезную проблему в виде нового культа, причем не с единичными, а массовыми жертвоприношениями. Своих хватать не будет, естественная прибыль племени убытки не покроет, значит – что? Правильно, сформирует вождь с жрецом боевые отряды и отправит их на поиск жертв для бога-Солнца. И самое главное – те будут рыть носом землю со всем усердием, потому что самый сильный стимул для того, чтобы человек, забыв себя, что-то делал, не деньги, не еда и не любовь. Лучший стимул – вера.
Так что я данное решение очень одобрил, а Голд опечалился, что в данной резне не поучаствовал.
Еще выяснилось, что отряд гнома, который мы встретили, был не единственным из тех, что Наемник отправил в Сватбург. В нашу крепость лесными дорогами топало около шести групп, какие-то побольше, какие-то поменьше. Не факт, что все дойдут, но, если хотя бы половина доберется – уже здорово. У нас дел хватает, чем больше будет народу, тем лучше. Кого-то на лесную делянку отправим, кого-то – на форпост с той стороны скал. Насчет Азиатского союза Рувим прав, их возвышение вопрос времени, потому надо иметь запасные варианты. А вдруг годков через десять-двадцать мы с ними не поладим? Не бывает крепостей, которые невозможно взять, это я наверняка знаю.
Утро началось с суматохи. Воинство Рувима, весьма, кстати, приличное по количеству, принялось собираться в поход. Мы философски смотрели на эту суету, не понимая, зачем люди, отправившиеся пусть даже и не воевать, но, как минимум, разведывать земли, берут с собой столько всякого хлама. Ладно – большие фляги для воды, которые взвалили на себя несколько здоровяков, я понять могу. Но – палатки? Тонкие матрасы-скатки для каждого из бойцов? Это уже явно лишнее. Это ненужная роскошь. Тем более что погода пока нас радовала теплом, и спать на голой земле было не так уж проблематично.
Да и вообще – настоящих бойцов, на мой взгляд, у Рувима оказалось маловато, причем все они числились либо его личной охраной, либо занимали офицерские посты, как наш недавний знакомец, командующий блокпостом. А остальным воякам, похоже, просто недавно вручили оружие, и сказали: «надо воевать». Но как именно – не объяснили
Именно это наблюдение дало мне ответ на вопрос, который меня давно донимал – зачем владетель Дома Земноморья так долго и настырно меня склонял к союзничеству, а после сидел в этом городе и ждал, пока я наконец приду к нему. Похоже, у Рувима просто не хватает опытных солдат, ему надо латать эти бреши, и мы для него – лучшие кандидатуры. Косвенно это подтвердил и рассказ Наемника, между прочим. Когда Рувим его встретил, то он обрадовался этому факту словно ребенок, а после очень долго убеждал моего соплеменника в том, что дальше им надо двигаться только вместе. Мол – властитель Сват на подходе, он вот-вот прибудет, а вам дальше по берегам Реки таскаться нечего, детские игры с бандами отложены на потом, перед содружеством Сватбурга и Земноморья стоит куда более глобальная задача. Наемник, само собой, сначала хотел послать его куда подальше, поскольку он военный и поставленную перед ним задачу мог отменить либо я, либо тот, кому я передал подобные функции, но после вспомнил мои слова о том, что с Рувима мы еще немалую выгоду можем поиметь, и согласился на его предложение. Тем более, что запас боеприпасов в его отряде все равно показывал дно, даже с учетом трофеев. «Стволов» по берегам они взяли изрядно, а вот с патронами к ним как-то не очень все складывалось, увы.
Так что нечем в грядущей войне, на мой взгляд, Рувиму пока блеснуть, нечем. Надеюсь, что в других домах дела обстоят не лучше, потому что если это не так, то наша поездка может оказаться односторонней. Туда мы приедем, а оттуда уже не вернемся. Впрочем, в вопросах войны такая вероятность есть всегда.
Но в чем было не отказать представителям данного Дома, так это в трудолюбии. Они в самом деле построили дорогу через болото. Ну, не римскую, конечно, но вполне проходимую, причем достаточно широкую и, если можно так сказать, разборную. Убей не пойму, как им это удалось, но факт есть факт. Нет, строительного материала в округе имелось в достатке, но вот количество шипящих чешуйчатых гадов в этой топи и правда было зашкаливающим. Как из тут всех не перекусали – в ум не возьму.
Но что примечательно – никаких сомнений в разумности Рувима, который забрался в такую глушь и, вероятнее всего положил тут кучу народа, у меня не возникло. Если рассматривать этот старый город как некую резервную лежку, которая может понадобиться для того, чтобы затаиться в случае краха всех планов, то лучше и придумать невозможно. Снимается часть дороги – и все, болото снова непроходимо. А задумай враг сделать новую тропу – так он как на ладони будет, ставь пулемет и расстреливай его издалека. Лес непроходим, ну, а русло реки, думаю, в этом случае просто заминируют, да и все.
Так что оправданы потери, оправданы. Тем более, что новых людей набрать не проблема, вон их сколько по берегам ошивается. Пообещай этим бедолагам защиту, крышу над головой и трехразовое питание – и они твои. Может, не все, но – большинство.
В немалых потерях меня окончательно убедил тот факт, что все прибывшие на берег свободно поместились на двух немаленьких судах, которые были невероятно искусно спрятаны в небольшом заливчике, который с воды вообще никак не заметишь. Уверен, что когда они шли сюда, то чуть не трескались от народа, на них набившегося.
– А вы чего? – удивился Рувим, уже находящийся на борту – Грузитесь уже. Время поджимает.
– Да мы вроде как на «Васильке» привыкли – засомневался я, глядя на наш кораблик, по счастливой случайности оказавшийся совсем неподалеку от нас, и теперь усиленно разводящий пары.
– Пока ваш «Василек» до Нового Вавилона дотюхает, там война кончится – усмехнулся тот – Давай, давай, Сват. А кораблик свой домой отправь, чего ему зря дрова жечь. Обратно на новом судне пойдешь, с ветерком! Там такая игрушка – что ты!
– Нет уж – вдруг возразила ему Марика – Пусть следом за нами идет. Во-первых, там наш штатный капитан, он вашу игрушку принимать станет. Мы в кораблях не сильно соображаем, в отличии от него. Во-вторых, трофеев будет много, и мы хотим увезти их все. А то начнется потом: «мы все сохраним, потом заберете, у нас как в сейфе». Нет уж – сразу и все!
– Чудо, что за женщина! – восхитился Рувим рачительностью моей старой подруги – Сват, скажи, если я задумаю на ней жениться, ты дашь на то свое согласие?
– Ты зашли сватов к Свату, а я подумаю – пошутила Марика, вызвав смех среди моих бойцов – Ладно, пошли грузиться. А то и правда, там всех без нас убьют.
И она оказалась права. Дым, затемнивший небо над Новым Вавилоном, мы заметили еще до того, как увидели сам город.
Похоже, мы на самом деле чуть не опоздали.
Глава 17
Первое, о чем я подумал, так это то, что с высадкой на берег могут возникнуть серьезные проблемы. Про шлюзы речь, понятное дело, вообще не идет, если швартоваться, так к причалам, а вот они, увы, могут оказаться в руках не слишком лояльно настроенной к Рувиму стороны. Как причешут нас из нескольких пулеметов прямо на подходе — и все, финал всех планов. И хорошо еще, если только из пулеметов. Кто его знает, может тут, в Вавилоне, уже и ручные пусковые установки появились в ходу.
А просто так тут на твердь земную не высадишься, очень уж нелепая береговая линия близ города, и глубины немалые. Опять же — нет ничего проще, чем прикончить плывущего или бегущего человека, особенно из автомата.