За пять дней совместных усилий двух мужчин — одного ловкого и одного инженерно одаренного — дом окончательно перестал быть домом. У него больше не было крыши, стен, окон и даже дверей. На пустоши за огородом был разложен огромный, пока еще не наполненный горячим воздухом тряпичный купол. От него к дому тянулись толстые канаты. Соседские мальчишки все время порывались залезть внутрь шара и устроить из него шалаш, но присутствие Белого мастера неплохо удерживало их от шалостей. Кан не слишком-то хорошо представлял, как все это можно поднять в воздух, но и Калеб, и Авис уверяли, что это возможно. Правда, между двумя изобретателями случилась небольшая размолвка из-за устройства управления: Авис настаивал на внедрении полумагических систем, а Калеб пытался сохранить свое изобретение в неприкосновенности и не хотел, чтобы туда вносились какие-то изменения. Причем посредником между чокнутым стариком и болеющим мальчиком был мастер Кан, и ему ежедневно приходилось выслушивать массу ругани с обеих сторон. Он даже сам немного начал разбираться в том, что они строят — настолько часто два горе-инженера вслух ругали чужую работу.
— Ну что, пробовать будем? — спросил Калеб, выбираясь из отсека с огненными бутылями. — Воду в бак я уже залил.
— Воду? — миледи вопросительно подняла бровь.
— Да, это я предложил, вместо мешков с песком, — радостно затарахтел Авис. — Ну, на случай, если придется сбрасывать балласт: лучше облить прохожего водой, чем сбросить ему на голову мешок с песком, не правда ли?
— А совсем без этого — никак? — скривилась миледи.
— Нет, ну, я вообще-то, добавил одну систему… — замялся Авис. — Но она магическая. Вы такие не любите.
— Ясно, — миледи кивнула. — Тогда давайте, запускайте свою машину.
— Магией или естественным путем? — тут же оживился Авис.
— А в чем разница? — поинтересовалась миледи.
— Магией тише. И быстрее, — Авис пожал плечами. — Пять минут, и готово.
— Хм, — миледи помрачнела: видно было, как в ней борются желание поскорее увидеть что-то новенькое и ненависть к магии. — Ладно. Только чтоб эта штука ни на шаг к моему дому не приблизилась, понял?
— Угу, — Авис радостно подскочил и помчался смотреть, что там Белый мастер и Калеб наваяли по его чертежам.
Спустя четверть часа (Авис слегка переоценил скорость работы своего нововведения) огромное, похожее на шкуру протухшего овоща нечто принялось обретать форму. Воздух наполнял его почему-то рывками, создавая на ткани волны. Калеб ломал голову над магическим устройством нагрева воздуха, Авис же радостно бегал вокруг постепенно вспухающего «яйца», больше похожего на шар, проверяя его упругость ладонями. Белый мастер попытался было заставить его присесть, а лучше — прилечь, как и полагается любому раненому, но Авис чихать хотел на подобные глупости: жар уже спал, ломота в костях давно прошла, а неприятное, но не сильное нытье отходило на второй план. Все мысли Ависа были заняты его новым детищем, и какое-то там тело не могло ему помешать.
— Забирайтесь в дом, — радостно крикнул он, когда шар, наконец, оторвался от земли. Канаты заскользили, собирая пыль. Авис бегал среди них, проверяя, не запуталось ли чего, и казалось, что под ногами у него извиваются белесые змеи.
— Мы? В дом? — нахмурилась миледи. — Ты хочешь сделать нас первоиспытателями?
— Да бросьте, миледи, — Кан мягко потянул ее внутрь. — Вы же сами сказали, что не полетите с Ависом за Великую Стену. Стоит хотя бы сейчас воспользоваться возможностью и попробовать, каково это: летать, как птицы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— На птицу эта штука похожа в последнюю очередь, — заметила миледи, подставляя руку ко лбу козырьком, чтобы рассмотреть жутковатую, не совсем ровную штуковину в сетке из канатов, что возвышалась над ними. Балки, за которые были привязаны канаты, жутковато поскрипывали, да и сам дом словно бы ожил: казалось, еще чуть-чуть, и он вытащит из земли железные ноги и быстро-быстро побежит на них, как огромный паук.
— Давайте, миледи, не трусьте: на нас люди смотрят, — Кан, запрятав в уголках губ хитрую улыбку, махнул рукой на собравшуюся поглазеть толпу — непременный атрибут всех несчастий и радостей обычного города. — Пусть горожане сложат новую легенду: о том, как прекрасная леди и ее скромный страж, не выдержав греховности этого мира, вознеслись к небесам.
— Прекрасная? Скромный? — миледи выразительно пошевелила здоровой бровью.
— Подумаешь, преувеличил немножко, — мастер Кан пожал плечами. — Идемте: Калеб уже швартовы отвязывает.
И действительно: Калеб, забравшись на нижний уровень, подходил то к одному, то к другому канату, связывающему нижние опоры со вбитыми в землю столбами, сильно дергал за концы, и странные узлы неожиданно быстро распадались. И чем больше канатов он отвязывал, тем сильнее дергался дом от каждого нового рывка.
— Быстрее! — поторопил их Авис, уже забравшийся на второй этаж, откуда теперь осуществлялось управление. Калеб отвязал еще один канат. Неказистая конструкция снова дернулась и впервые оторвалась от земли — не сильно, буквально на полторы ладони. На показавшемся из-под земли днище виднелись остатки травяных корешков, а в тех местах, где во время дождей больше всего лилась с поломанного водосточного желоба вода, остались зеленые пятна мха.
— Ну? — Белый мастер вскочил на порог и протянул миледи руки: после того, как разобрали ступени крыльца, заходить в дом стало довольно трудно.
— Если мы умрем, я тебя убью, — пригрозила миледи, забираясь в летающий дом. Кан улыбнулся и втянул ее внутрь.
А шар, тем временем, уже рвался в небо. Сила, с которой он натягивал канаты, была даже слишком велика благодаря полумагическим системам Ависа. Конструкция скрипела и постанывала, требуя, чтобы ее отпустили. Еще чуть-чуть, и что-нибудь непременно лопнуло бы, но Калеб был наготове. Стоило миледи оказаться внутри, как он развязал сразу два узла. Дом сильно тряхнуло, пол наклонился, и под ужасающий скрежет все незакрепленные предметы покатились в дальний угол. Толпа ахнула: такого зрелища тут давно никто не видел. Пока Кан и леди Ветта пытались обрести равновесие, цепляясь за опорные конструкции, мимо них, весело смеясь, проехал на животе старик Калеб. Он словно бы помолодел и даже стал лучше соображать. Добравшись до противоположного конца, воздухоплаватель рывком развязал еще два узла. Третий — последний — не выдержал сам. Точнее, не выдержал вбитый в землю кол, за который он был привязан — его попросту выдернуло, как пробку из бутылки. Дом еще раз тряхнуло, и земля, словно в сказке, стала стремительно уходить из-под ног.
— Авис, сбавь обороты! — крикнул Калеб, цепляясь крючковатыми пальцами за то, что осталось от стен. Дом трясло и мотало так, что все силы пассажиров уходили на то, чтобы не вылететь ненароком наружу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Одну минуту! — донеслось откуда-то сверху. Среди общего скрежета и завываний крутящегося среди железных балок воздуха прорезался какой-то свист, за ним хлопок, и постепенно тряска стала пропадать.
— Ну как? — горящее энтузиазмом лицо Ависа показалось в люке второго этажа.