- И кто же эти создания? - спросил Этельхельм.
- Позволь представить, - начал я, - высокую зовут...
- Лорд Утред! - заорал епископ. Я заметил, что Цеолнот и Цеолберт прекратили писать.
- Епископ? - невинно отозвался я.
- У тебя есть какие-нибудь предложения?
Он знал, почему здесь находятся шлюхи, знал, что если предоставит мне такую возможность, то все трое начнут вовсю кудахтать. А Вульфхед, конечно, был женат.
- Ты настаиваешь, епископ, - спросил я, - что прелюбодеи не могут выступать перед советом?
- Я спросил, что ты предлагаешь! - настаивал он. Его лицо побагровело.
- Я предлагаю, чтобы все договоренности между Мерсией и Уэссексом остались в силе, а обязанности мужа приняла бы на себя леди Этельфлед.
- Женщина? - рявкнул кто-то.
- Женщина не может править! - сказал Айдин, и, наверное, около трети людей в комнате одобрительно загудели.
Я подошел к возвышению, пытаясь не хромать из-за боли в ребрах. Никто не оспаривал моего права взойти наверх, к Этельхельму и епископу, хотя одно мгновение Вульфхед выглядел так, будто хочет выразить протест, а потом бросил взгляд на шлюх и резко закрыл рот.
- Нет ничего необычного в том, - заявил я, - чтобы трон наследовали ближайшие родственники правителя. Могу ли я напомнить витану, что моя мать была мерсийкой, а я - первый кузен Этельреда?
На мгновение все потрясенно притихли, а потом внезапно группа сидящих с одной стороны зала священников разразилась возмущенными возгласами. Я расслышал слово "язычник", самым громкими оказались два аббата, вскочившие на ноги и сжавшие кулаки, так что я просто распахнул плащ и показал им большой висящий на груди крест. От вида этого серебра на миг установилась полная тишина, а потом снова посыпались протесты.
- Ты пытаешься убедить нас, что теперь христианин? - проревел жирный аббат по имени Риксег.
- Нынче утром меня окрестили, - заявил я.
- Ты смеешься над Христом! - выкрикнул аббат Риксег. И он не ошибался.
- Отец Пенда? - сказал я.
И отец Пенда начал защищать мое обращение, пытаясь убедить скептически настроенный витан, что мое крещение подлинное. Поверил ли он этому сам? Сомневаюсь, но с другой стороны, для него мое обращение было знаменательным событием, и он яростно защищал его истинность. Этельхельм вполуха прислушивался к перебранке церковников, а потом отвел меня в сторонку.
- Что ты делаешь, Утред? - спросил он.
- Ты знаешь, что.
Он хмыкнул.
- А эти три женщины?
- Любимые шлюхи Вульфхеда.
Он засмеялся.
- А ты умен, засранец, - сказал он. - Откуда они?
- Из "Снопа пшеницы".
- Нужно будет их испробовать.
- Рекомендую рыжую, - сказал я.
- А Эдит?
- А что с ней?
- Неделю назад она говорила, как тебя ненавидит.
- У меня золотой язык.
- Я думал, это ее достоинство, - он взглянул на ряды мужчин на скамьях, прислушивающихся к яростному спору священников. - Значит, Вульфхед теперь не будет тебе возражать, а я рискую, что ты выставишь меня тираном, убивающим женщин, так чего же ты хочешь?
- Вот этого, - ответил я, кивнув в сторону трона.
Он нахмурился, не в неодобрении, а потому что я его удивил.
- Ты хочешь стать лордом Мерсийским?
- Да.
- И предположим, мы это позволим, тогда как ты поступишь?
Я пожал плечами.
- Уэссекс уже владеет Лунденом, так что можете его оставить себе. Вы деретесь против Восточной Англии, так что продолжайте этим заниматься с Лунденом в качестве опорной точки. Мне нужна Мерсия, чтобы сражаться на наших северных границах, за Честером.
Он кивнул.
- А мальчишка Этельстан? Где он?
- В безопасности, - отрезал я.
- Он незаконнорожденный.
- Нет, законно.
- У меня есть свидетельство, что его мать уже была замужем до того, как окрутила Эдуарда.
Я засмеялся.
- Ты достаточно богат, чтобы купить свидетелей, которые об этом заявят.
- Так и есть.
- Но это неправда.
- Витан Уэссекса этому поверит, а только это имеет значение.
- Тогда твой внук, вероятно, станет следующим королем Уэссекса, - сказал я.
- Это всё, чего я хочу, - он помедлил, чтобы снова взглянуть на витан. - Я не хочу превращать тебя во врага, так что поклянись мне.
- В чем?
- Что когда придет время, ты используешь все свои силы, чтобы Эльфверд унаследовал трон отца.
- Я умру задолго до Эдуарда, - ответил я.
- Никто не знает, когда кто-либо из нас умрет. Поклянись.
- Я...
- И поклянись, что трон Мерсии объединится с троном Уэссекса, - прорычал он.
Я раздумывал. Клятва - это серьезное обещание. Нарушая клятву, мы ставим на кон судьбу, рискуем навлечь на себя месть Норн, этих злобных богинь, что вьют нить нашей жизни и могут обрезать ее по своей прихоти. Я нарушал клятвы и выжил, но сколько еще времени боги позволят мне так поступать?
- Ну? - торопил меня Этельхельм.
- Если я буду править Мерсией, когда умрет твой зять, - сказал я, прикоснувшись к кресту на шее, - то я...
Он грубо хлопнул меня по руке.
- Поклянись, лорд Утред, тем богом, в которого и правда веришь.
- Как лорд и правитель Мерсии, - заявил я, тщательно подбирая слова, - я приложу все свои силы, чтобы Эльфверд унаследовал трон отца. И чтобы королевства Уэссекса и Мерсии объединились под властью Уэссекса. Клянусь в этом перед Тором и Одином.
- И поклянись, что будешь верным и честным союзником Уэссекса, - потребовал он.
- И в этом клянусь, - сказал я, и я действительно был в этом уверен.
- И Этельфлед, - добавил он.
- А что насчет нее?
- Она должна отправиться в монастырь, что основала ее мать. Позаботься об этом.
Я гадал, почему он так настойчив. Потому что Этельфлед покровительствует Этельстану?
- Я не приказываю дочери короля, - ответил я. - Эдуард сам должен сказать сестре, как ей надлежит поступить.
- Он настаивает, чтобы она ушла в монастырь.
- Почему?
Он пожал плечами.
- Ее звезда сияет ярче, чем его. Короли такого не любят.
- Она сражается с датчанами.
- Если удалится в монастырь, то не будет, - язвительно произнес он. - Скажи, что ты не будешь противиться желанию Эдуарда.
- Ко мне это не относится, это ваше с ним дело.
- И ты предоставишь его нам? Не будешь вмешиваться?
- Предоставлю его вам, - согласился я.
На мгновение он нахмурился, а потом решил, что я выдал достаточно заверений.
- Лорд Утред, - отвернулся от меня Этельхельм, повысив голос, чтобы утихомирить шум в зале, - согласен со мной в том, что троны Уэссекса и Мерсии должны быть объединены! Что нами должен править один король, что мы должны стать единой страной!