— У вас такой большой опыт? — спросил он.
— Это может помешать свадьбе?
— Нет.
— У вас… очень современный образ мыслей.
— Важно то, что происходит после свадьбы, — пояснил Марк. Но, несмотря на вежливый и спокойный тон, в его голосе было заметно раздражение.
— Тогда у нас все прекрасно.
— Я не хотел бы утомлять вас рассказом о моем прошлом.
Эти обычные слова, сказанные небрежно, были для Элли словно укол в сердце. Она сама была удивлена силой своей ревности.
— Слава богу! А я уже боялась, что мы проговорим до утра, — попыталась она скрыть это чувство.
— Так кто же мой соперник? — поинтересовался Марк и подошел к ней еще ближе. Теперь он почти касался Элли.
— Человек, совершенно не подходящий для меня, — заверила его девушка.
— Как жаль! — посочувствовал он. — Но вы поступите, как велит честь, и подчинитесь своим опекунам.
— Точно так же, как вы подчиняетесь своему отцу.
— Вы очень ошибаетесь, — ответил Марк.
— Ошибаюсь?
«Если он подойдет еще ближе, то наступит мне на ноги», — подумала Элли.
А Марк продолжал:
— Я с нетерпением жду дня свадьбы. Это был всего лишь поцелуй, но поцелуй может обещать очень много.
— В самом деле? — произнесла она с иронией. — Простите, но на меня он не произвел такого сильного впечатления.
— Тогда я должен попытаться снова.
— Я… я…
У Элли не было возможности договорить: Марк внезапно выпустил из рук поводья и обнял ее. Новый поцелуй не был простым. Он был полон страсти и обжигал как огонь. Элли прижималась к телу Марка всем своим телом и чувствовала то обещание, о котором он говорил.
Она ощутила давление его губ, тепло его языка у себя во рту. И жидкий огонь побежал по ее телу, охватил легкие, живот, спустился ниже. Она как будто сливалась с Марком в одно целое. Его пальцы оказались у нее на лице, потом на шее, в волосах, на груди, на талии, на бедрах…
Ей хотелось ощутить нечто большее, чем его прикосновение. Хотелось потянуться к нему, почувствовать силу его мускулов, самой дотронуться пальцами до его голого тела.
Вдруг Марк отпустил ее. Она качнулась так сильно, что едва не упала. А он уже отвернулся и стал искать на земле концы поводьев.
— Не думаю, что это будет очень плохо, — небрежно сказал он.
Элли старалась подавить в себе гнев.
— Мы можем вернуться?
— Любое ваше желание для меня приказ, Александра.
Он усадил ее на коня и сам вскочил на свое место сзади.
Обратно они мчались с той же бешеной скоростью. Марк проскакал мимо конюшни и опустил Элли на землю перед домом.
— Спасибо вам за чудесную поездку, — вежливо поблагодарила она.
— Нет, это вам спасибо за чудесную поездку, — хрипло ответил Марк у нее за спиной.
Элли была уверена, что он смеется над ней. И все-таки она выйдет за него замуж. И дело тут вовсе не в чести.
Девушка не могла думать ни о чем, кроме его прикосновения. Это было похоже на отчаяние. Это и есть чувство влюбленности? — думала она. Значит, любовь — это просто потребность, что-то вроде голода?
Элли высоко вскинула голову.
Она выйдет за Марка замуж. Может быть, она влюблена в него. Но она не собирается легко уступить ему.
— Тпру! — крикнул кучер и натянул поводья.
Элегантная карета, в которой ехал лорд Лайонел Витбург, остановилась. Пока она замедляла ход, Патрик ехал рядом и держался возле лорда, чтобы обезоружить Витбурга раньше, чем тот успеет достать свой пистолет. Томас был рядом с Патриком, чтобы помочь ему при необходимости. Джеф придержал коня и остался возле Марка.
Марк спустился с седла и широко распахнул дверь кареты. Лорд Витбург уже почти дотянулся до пистолета.
Меньше всего на свете Марк хотел причинить вред этому почтенному пожилому человеку. Но получить от него пулю Марк тоже не хотел.
— Остановитесь, милорд, — приказал он. — Я не желаю причинить вам вред.
Выражение лица Витбурга изменилось. Марк понял, что лорд тоже не хочет начинать перестрелку, но гордость не позволяет ему смириться.
— Милорд, не будете ли вы добры выйти из кареты? — попросил он.
Витбург вышел, держась очень прямо и с величайшим достоинством. Как только он покинул карету, Марк кивнул Джефу и сам вошел внутрь.
Карета была прекрасная, хотя уже не новая. Марку понадобилось немного времени, чтобы ее обыскать. Он обнаружил внутри черный плащ, но на нем не было следов крови. В карете лежали и ботинки, но на них были только следы грязи.
— Есть при нем ценные вещи? — спросил снаружи Джеф.
Марк знал, что его друзьям держать под прицелом лорда Витбурга трудней, чем любого другого человека, которого они до сих пор останавливали.
— Ничего ценного, — сообщил он в ответ с притворным отвращением. Потом еще раз осмотрел внутренность кареты, каждый дюйм плаща и ботинки.
Наконец Марк вышел из кареты.
— При нем ничего нет, — с сожалением повторил он и прыгнул в седло.
— Часы у него неплохие, — заметил Томас.
Марк покачал головой:
— Не стоит труда.
Лорд Витбург никогда не терял чувства достоинства.
— Вас повесят, — заверил он Марка.
Он часто слышал эти слова. Но услышать их от Витбурга…
— Может быть, — согласился он. — Вы можете ехать дальше, ваша светлость.
Витбург нахмурил брови, пристально посмотрел на него и спросил:
— Вы ничего не возьмете?
— Не заставляйте меня передумать.
Лайонел Витбург наконец вернулся в свою карету. Входя в нее, он едва не поскользнулся на ступеньке. Марк одним прыжком подскочил к нему, поддержал под руку и этим спас лорда от весьма неприятного падения.
Витбург тут же вырвал руку из его пальцев и заявил:
— Я не могу поблагодарить вас: я не благодарю преступников.
Затем он сел в карету и захлопнул дверцу.
— Гони! — во весь голос крикнул Патрик кучеру.
— На восток и на запад, — сказал Марк друзьям, когда карета покатилась по дороге.
Они разъехались каждый в свою сторону и исчезли в лесу за миг перед тем, как лорд Витбург стал стрелять из окна кареты.
Гостить у лорда Ферроу было приятно. Этот очаровательный человек сам любил уединение и поэтому позволял Элли быть одной, когда она этого желала.
Когда он объявил, что должен съездить по делам в Лондон и Элли попросила разрешения поехать с ним, лорд, кажется, согласился на это с удовольствием.
Но в карете он засомневался:
— Я не должен был брать вас с собой. Мне там надо будет заниматься делами, и я боюсь, что вы можете оказаться одна в опасности.
— Не волнуйтесь. Я хочу пройтись по магазинам и все время буду на главных улицах, где много народа, — заверила его Элли.