я выйду, чтобы добить чужака!»
Степан задумчиво пожевал губу, видимо, подбирая слова.
― Знаешь, ты права.
Инн закатила глаза, показывая, что не верит в его искренность. Но мужчина на этом не остановился:
― Нельзя так обращаться с людьми, пусть даже опасными. Но большинство на лодке в шоке и в ярости. Старый так уверенно говорил, что эти прилетевшие со звезд не опасны, ― в голосе проскользнула нотка детской обиды. Степан отвел глаза. Похоже, он и вправду чувствовал себя виноватым.
В кладовке повисла тишина. Снаружи доносились невнятные обрывки разговоров, шебуршание лепостричей и плеск реки под днищем ховеркрафта.
Степан сидел, невидяще глядя в пустоту. Прошло не меньше минуты, прежде чем желание высказаться победило смущение и он продолжил:
― Когда мы вернулись в Тихую бухту, Янис словно помешался. Решил, что этот парень, ― кивок в сторону чужака, ― не человек, а машина. Попытался даже оторвать тот синий прямоугольник у него на боку. Думал, это крышка какая-то, а под ней ― какой-нибудь маяк, по которому лодку или Деревню могут найти. И знаешь, я и сам в это поверил! Посмотри на его шрамы! Ровные, как хорошие сварные швы, ― Степан тяжело, через зубы выдохнул. ― В общем, оттащили мы Яниса, только когда кровь брызнула. ― Еще один тяжелый вздох. ― Старый это не одобрит.
Мужчина наконец посмотрел на свою собеседницу, грустно и виновато.
― Иди давай, приведи себя в порядок! Я за ним присмотрю.
* * *
Где-то в лесу, 2550-07-14 15:20
«Поздравляю, Олли, ты собрал уже три из пяти маркеров», ― голос Агаты словно соткался из тиканья медицинской аппаратуры. Это было еще до драки в реакторном отсеке, не так ли?
Первые годы экспедиции все шло прекрасно: небольшие проблемы при выходе из пузыря Алькуберре были быстро забыты, и они с энтузиазмом начали изучать и заселять жизнью новый, идеально расположенный относительно своей двойной звезды мир. К моменту их прилета здесь уже существовала своя жизнь и даже одноклеточные фотосинтетики, постепенно формировавшие кислородную атмосферу. Вудвейл в очередной раз подтвердил теорию, что только пять оснований нуклеиновых кислот достаточно устойчивы для образования жизни, и генетический код «инопланетян» совпал с тем, что использовали земные организмы.
Олифер помнил, как выглядела планета до прихода людей. Серые и бурые, еще совсем пустые пятна континентов обведены контурами: колонии протогрибов, начавшие постепенно выбираться из океана. Сверху кажется, что полосы идеально ровные, но вблизи видно, что и ширина, и интенсивность цвета, да и состав оттенков разный: на более пологих и влажных местах экспансия на сушу продвинулась намного глубже, полосы шире и ярче; там же, где берег изрезанный и скалистый, линии распадаются на отдельные пятна. Зато и цветов там намного больше: белые и черные, все оттенки охристого и багрового, а иногда даже синие и зеленые. Примитивные, все еще одноклеточные, но многие уже с ядром, необычные, даже странные, эти новые организмы чрезвычайно увлекли биологов. Кое-кто из энтузиастов даже предлагал оставить планету как есть. Этот восторженный ажиотаж и жаркие споры Олли помнил смутно. Гораздо четче в его голове пропечаталось то, как изначально выглядели океаны. Если континенты по краю были разноцветными, то океаны в ответ ― ярко-зелеными. Приливные зоны и мелководья были застелены водорослями. Крохотные зеленые организмы объединялись в тонкие цепочки, которые сплетались в более толстые нити. Когда вода отходила, они подушками ложились на дно, и в такие моменты берега очень напоминали земные болота, а когда вода прибывала… Зрелище было совершенно невероятное: водоросли расправлялись, расстилались под самой поверхностью, шелковисто переливаясь в лучах двойного солнца, словно малахит. Биологи Ковчега так их и назвали: «малахитовые водоросли». Эти зеленые поля кое-где распластались на километры от берега и были видны даже с орбиты, потрясающе красивые с любого расстояния, и в микроскоп, и со скользкого от грибной слизи пляжа, и из иллюминатора Ковчега. Они и сейчас в определенные сезоны распушались вдоль побережий бескрайними зелеными коврами. «Наверное». До океана от Деревни было две недели пути. На Птичке, самом быстроходном из имевшихся в Деревне транспорте, можно было добраться за полтора дня, но если у посещений места крушения Ковчега была определенная цель, то летать к океану не было нужды. С тех пор как они потеряли Ковчег, Олли был на побережье всего пару десятков раз, и ни разу не попал в малахитовый сезон. «Может быть, после терраформации эта планета перестала быть похожей на шлифованный шарик из богатой медью породы».
Мысли постепенно приходящего в себя Олли лениво колыхались в приливе воспоминаний, как те самые водоросли. Имели ли люди право вторгаться в чужую экосистему? Ну, они же тщательно собрали коллекцию местных видов перед началом терраформации, а Агата, несравненная и гениальная Агата Беринг, искусно вплела изобретения местных видов в колонизационные. Только какое это имеет значение сейчас, когда нет ни исходной экосистемы, ни коллекции, ни терраформаторов?
Такое же состояние прострации и безразличия настигло Олифера и тогда, когда Агата выложила перед ним очередные результаты его анализов. Три из пяти маркеров опасных мутаций, вызывавших перерождение нервной системы, необычные формы рака, затем ― быструю, но мучительную физическую и ментальную деградацию, и смерть.
Вначале никто в это не верил. «Что за ерунда, законсервированные ДНК не могут сами по себе изменяться, тем более одним и тем же способом! Просто отделите брак и расклонируйте здоровые образцы с культивированием разнообразия», ― эта фраза, произнесенная высоким надменным голосом, оказалась одной из тех, что врезались в память Олли. Как и в большинстве случаев, он забыл говорившего. Помнил только свою досаду, потому что это ставило под сомнение выводы Агаты.
В таких вещах Агата не ошибалась. То, что поначалу приняли за нелепое совпадение, оказалось жуткой реальностью: каким-то образом