— Спасибо.
Фасеточные глаза на секунду блеснули пониманием, после чего животное одним гигантским прыжком сигануло в туман, который стремительно рассеивался.
Покачав головой и решив отложить историю своего чудесного спасения из эльфийских лесов до того дня, когда решится засесть за написание мемуаров, Андрас устало двинулся в сторону тропинки, обнаружевшейся всего метрах в тридцати от того места, где он стоял. Выйдя на тропу, демон сразу же заметил вдалеке трех эльфов в легких кожаных доспехах, примостившихся возле гигантского щербатого дупла с бездымным магическим фонарём, заливавшим округу зеленовато-голубым сиянием.
Подойдя чуть ближе, Андрас негромко кашлянул, надеясь отвлечь встречающих от увлекательной беседы. А спустя всего миг ему в грудь уже смотрели три отточенных клинка. Порадовавшись, что уж от чего-чего, а от недостатка внимания он теперь точно не умрёт, демон сделал небольшой шаг назад и осторожно поклонился:
— Моё имя Андрас. Полагаю, вы ожидаете именно меня.
Клинки чуть опустились, и один из эльфов хрипло выдохнул:
— Богиня помилуй, эссе, разве можно так пугать? И как вам удалось так быстро добраться? С полуночи не прошло еще и часу!
Андрас удивленно посмотрел на говорившего. На путь по городу у него и его проводника ушло около сорока минут. Плюс плутания по лесу, которые заняли, по его прикидкам, приблизительно два часа. По всем подсчетам выходило, что сейчас должно было быть никак не меньше четырех утра, но удивленный вид эльфа подсказывал, что тот не врет, так что демону, судя по всему, довелось столкнуться с еще одной странностью этого места. Андрас прокашлялся и попытался выдать удобоваримый ответ:
— Местные жители показали короткую дорогу. Или что-то вроде того.
Стоящие напротив него эльфы заметно побледнели.
— В… вы встретили гулларгов? — В голосе говорившего звучал неподдельный ужас. — И остались в живых?
— Как видите… — Демон, откровенно говоря, и сам устал удивляться всему происходящему.
— Богиня! — Эльф перед ним покачал головой. — Ваше везение действительно не знает границ! Что ж, в таком случае не будем терять времени, элле Лархиль ждет нас в старом храме.
Кто такая эта элле Лархиль, демон предпочел не выяснять, положившись на то, что в нужный час ему все равно об этом расскажут, хочет он того или нет, и направился следом за своими провожатыми.
Дорога пролетела достаточно быстро. Его спутники чувствовали себя в окружавшем их лесу неуютно, что было весьма необычно для эльфов, зато придавало им впечатляющую скорость. После получаса бодрой ходьбы в компании скаутов, Андрас разглядел приближающиеся стены старого храма. Строение, наполовину разрушенное и основательно побитое веками и буйством зелени, резко контрастировало с теми постройками, что ему довелось видеть в этом мире. Массивное капище выглядело грузным и не подверженным изменениям, а каменные плиты, из которых были сложены стены, смотрелись небольшими утесами по сравнению с тем воздушным песчаником, который использовали эльфы для строительства своих подвесных домов.
Не было и речи, чтобы построить этот храм не на земле — слишком солидным и обстоятельным он казался даже пребывая наполовину в руинах. Пройдя между двумя колоннами, которые некогда представляли собой центральные ворота, Андрас и его сопровождающие оказались на широкой прямоугольной площади. По ее периметру был установлен десяток факелов, отгоняющих ночную тьму от небольшого палаточного лагеря, разбитого прямо напротив зияющего справа входа в каменную усыпальницу размером с хороший особняк. Само строение по форме куполов, вместо которых теперь зияли щербатые провалы, и общему устройству конструкций напоминало демону византийские храмовые постройки.
Закончив с осмотром, Андрас переключил свое внимание на встречающую его делегацию, включавшую в себя нескольких жрецов, парочку солдат в кожаной броне и высокую стройную эльфийку с надменным взглядом и немалых размеров посохом, из которого периодически выстреливали с сухим треском статические разряды, выдавая паршивое настроение владелицы. Исходя из своих наблюдений, демон предположил, что ему наконец-то довелось столкнуться с местными надзорными органами.
— Элле Лархиль, я полагаю? — Андрас изобразил учтивый поклон.
— А вы, я полагаю, тот самый пришелец, из-за которого я была вынуждена тащиться в это проклятое Богиней захолустье? — Голос эльфийки звучал надтреснуто и недовольно. — Раз имя моё вам известно, перейдём к делу. Я здесь для того, чтобы убедиться, что ваши действия не нанесут вреда лесу, городу и кому бы то ни было из его жителей.
Один из стоящих рядом жрецов буркнул что-то нечленораздельное, но Лархиль услышала, грозно шарахнув очередной молнией под ноги излишне говорливого эльфа:
— Имеет, эссе Рамиль, имеет! Корпус спокойствия вправе вторгнуться даже в уборную к самой Богине, если это потребуется для защиты мирных жителей! А это место уже послужило однажды тёмным замыслам!
Андрас поспешил вмешаться:
— Могу заверить, элле, что мои действия не несут угрозы ни для кого из присутствующих.
— Это нам еще предстоит выяснить, эссе! Будь моя воля, этот храм давно бы навсегда опечатали, но, к сожалению, право на него до сих пор принадлежит корпусу жрецов. — Лархиль поморщилась как от зубной боли. — А потому условия такие… В крипту, где находятся накопители, спустимся мы вдвоем. Вы расскажете обо всем, что намерены сделать, и будете придерживаться этого плана. Если что-то пойдет не так — вы умрете. Если ваша магия выйдет из-под контроля — вы умрете! Если… — Эльфийка прервалась на полуслове. — В общем, ради вашего же блага, я надеюсь, что все пройдет гладко. Вы согласны?
Демон, несмотря на явную к нему неприязнь, невольно восхитился намерениями женщины. Попытка помешать магу в процессе ритуала гарантировала смерть практически всем участникам — слишком много сырой энергии, грозящей сорваться с поводка и испепелить все живое. Так что затея эльфийки, готовой в случае чего пожертвовать собой, определенно внушала уважение.
— Хорошо, элле, я принимаю ваши условия.
— Прекрасно! Тогда не будем терять время. Идемте. — Эльфийка чуть посторонилась, пропуская демона ко входу в храм и, на ходу отдав необходимые распоряжения своим сопровождающим, двинулась следом.
Зайдя в центральный зал комплекса, демон остановился, дожидаясь своей спутницы. Та не заставила себя ждать и вскоре встала с ним плечом к плечу.
Лархиль с нечитаемым выражением лица оглядела внутреннее пространство, состоящее преимущественно из остатков обвалившегося потолка и алтарной части, где единственной уцелевшей деталью оказалась колонна с установленной на ней каменной чашей. Стянув с правой руки тонкую кожаную перчатку, эльфийка ловко выхватила поясной нож и протянула его Андрасу рукоятью вперёд.
— Проход требует жертвы. — Лархиль поморщилась. — Боюсь, таковы правила старого мира. Вам придётся принести в качестве уплаты на алтарь свою кровь.
Демон принял кинжал и, подойдя к постаменту, быстро чиркнул остро отточенным лезвием по ладони, затем передал оружие владелице, которая, не выдав себя ни единым мускулом, проделала то же самое и не спеша пронесла руку над чашей, убедившись, что несколько капель попали внутрь.
Пол помещения легонько дрогнул и с глухим треском расступился, явив скрытый проход там, где секунду назад была монолитная каменная твердь. Подойдя к тёмному провалу и на всякий случай залечив порез на руке, Андрас стал спускаться вниз по скользкой винтовой лестнице, не дожидаясь одобрения или комментариев своего конвоира.
Следует отдать ей должное, их не последовало, и уже через пару минут спуска оба очутились в просторной пещере. В отличие от наземной части, она ярко освещалась жилой из кристаллов, которая ветвилась и расползалась по всему своду, спускаясь в самом центре помещения вниз и нависая над грубым каменным саркофагом, украшенным полустертыми письменами. Часть надписей показалась демону нетипичной для эльфийского письма и отдаленно похожей на руны викингов, но особого значения этому он не придал: мало ли как выглядела письменность остроухих тысячелетия назад.