Они обогнали мерно топающую вдоль кювета пехотную колонну и несколько конных отрядов. Недолго покружив среди усеянных редкой растительностью холмов, Филипп остановил отряд, и они спешились.
По узкой извилистой тропке они углубились в лес, и вскоре вышли к разбитому прямо под деревьями штабному биваку. Здесь же находились и братья с сестрой. Все пятеро сгрудились на краю поляны и, прикрываясь густыми зарослями, разглядывали что-то впереди.
— Есть интересное? — подходя, поинтересовался Филипп.
— Взгляни сам, — предложила Диана и, не оборачиваясь, протянула Лансу подзорную трубу. — Только не высовывайся.
Раздвинув кусты, Ланс направил трубу в сторону, указанную сестрой. В полумиле от них ландшафт резко менялся. Холмы плавно переходили в пологую безлесую Долину, пересеченную с севера на юг широкой, спокойной рекой, на обоих берегах которой царило оживление. Там, теснясь у воды, скучилось множество карет. Редкая цепь солдат умело направляла нестройный поток экипажей в сторону двух наплавных мостов, по которым люди и экипажи двумя непрерывными струйками переправлялись на дальний берег. Ланс перевел трубу ближе и вздрогнул от неожиданности. На равнине, между переправой и лесом, застыло ощетиненное пиками пехотное каре.
— Этот берег наш, противоположный — Порты, — пояснил Винсент.
— Здорово, — прокомментировал Ланс и предложил:
— Может быть, стоит помочь людям.
— Будь серьезней, дело нешуточное.
— Еще бы! — отозвался Филипп. — Прячась здесь, в кустах, лично я чувствую себя полным идиотом.
— Предложи что-нибудь лучшее, — отозвался Леонард.
— Интересно, они знают, что мы наблюдаем за ними? — ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво спросил Филипп.
— Конечно, знают, — ответил Эдвин. — Хуже если они нас видят. Вот это настоящий позор.
— Самое разумное, что мы можем сделать, это дать им убраться, — вздохнув, признал Ланс.
Эдвин сложил свою трубу и заявил:
— Не нравится мне все это.
— А кому нравится? — отозвался Филипп. — Кто бы мог подумать, что они держат здесь столько войск... Кстати, Леон, на горизонте с их стороны что-то движется.
— Я знаю. У них около десяти тысяч солдат.
Филипп присвистнул:
— Ничего себе! А у нас?
— Около двадцати тысяч.
— Это уже лучше.
Филипп отошел в центр поляны.
— Ты знал об этом? — спросил Ланс близнеца.
— О чем? — не понял тот.
— Об их силах на границе.
— Десять тысяч — нормальная для Порты численность экспедиционных войск, специально отряжаемых на подобные мероприятия.
— Это оскорбительно. Могли бы уделить нам и больше внимания, — заметил Филипп.
Диана усмехнулась:
— Еще уделят. Аж тошно станет.
— Вот это зря. Я не сторонник крайностей.
Насмотревшись на бегство имперской делегации, они расселись прямо на траве.
— Как долго будет длиться переправа? — поинтересовалась сестра, кивнул на восток.
— Не более двух часов, — ответил Леонард.
— Кто-нибудь пытался поговорить с Сарахом? — спросил Ланс.
— Когда я сюда прибыл, он уже переправился, — ответил Леонард. — Мне показалось несолидным переругиваться через реку.
— Как далеко отсюда убили их посла?
— Наверное, недалеко. Иначе они бы не связали это дело с нами.
— Тоже неплохой вопрос: на чем основаны их подозрения? Отсутствие следов не могло дать им нитей, ведущих к нам, явные же следы также не могут быть веским доказательством — уже в силу своей явности.
— Возможно, все было проделано достаточно тонко, — предположила Диана.
— Все равно они должны были насторожиться, — упрямо возразил Ланс. — Само время не располагает к подобным происшествиям.
— Они могли учесть и это.
— Да о чем вы говорите! — внезапно взорвался Эдвин. — Леон, что они могут выставить против нас?
Близнец задумался.
— В первой волне — не более восьмидесяти тысяч. Это мы отобьем.
— А потом?
— Тысяч сто. Это многовато. И далее, еще пару раз по столько же.
Все призадумались.
— Если мы отобьем два первых навала и при этом сохраним костяк армии, дальше будет проще, — заговорил Винсент. — Каждый последующий их набор будет слабее, и в конце пойдут все попавшие под тотальную вербовку.
— Если, если, если... — Леонард покачал головой. — Слишком много натяжек. Я не верю, что они будут втягиваться в войну постепенно. Это неразумно. Скорее всего, они соберут все, что смогут, и раздавят нас.
— Ну почему же? — не согласился Филипп. — Не забывай, что они, похоже, не рассчитывают на серьезное сопротивление. И потом, Империя велика, но велики и ее границы. Если оказать на них давление с разных сторон, то можно существенно ограничить их маневр войсками.
— Для этого придется контактировать с третьими странами, а мы, после смерти отца, перессорились почти со всеми соседями, — напомнил Леонард.
— Да, мы много чего наворотили, — вздохнул Эдвин. — Что ж, самое время начать все восстанавливать.
— Знать бы, с чего начать, — мрачно произнесла Диана и тоже вздохнула.
— С себя! — вырвалось у Ланса. — Кажется, вы забыли, что не Порта убила Лона, герцога, Туура. Убийца где-то среди нас, и именно он представляет наибольшую опасность. Возможно, и убийство посла — его рук дело.
Он высказал все одним духом, не сдержавшись, и уже в следующее мгновение пожалел об этом. Установившаяся атмосфера доверия вмиг улетучилась. Словно очнувшись, все подобрались, недоверчиво поглядывая друг на друга.
— С этого и начнем, — нарушил молчание Леонард. — Ланс прав, наш неведомый враг очень опасен. Домогаясь власти, он до сих пор не брезговал ничем.
— Тогда законный вопрос, — попросил Филипп. — Кто именно займется его поисками? Или навалимся всем скопом?
— Для этого подходит только один человек — Ланселот, — заявила Диана.
— Согласен, — тут же поддержал ее брат-близнец.
— Вы оба явно неравнодушны к братцу. С чего бы это? — поинтересовался Филипп.
Эдвин долгим взглядом оглядел его.
— За вычетом Ланса, нас здесь четверо, и трое бесспорно поддержат его.
Филипп криво улыбнулся:
— Тогда мне придется принять сторону большинства. Что ты намерен делать, Ланселот?
— Поеду в столицу. У меня появились кое-какие мысли.
— Остерегайся герцоговых деток, — предостерег Филипп, — мне очень не понравилось то, что они делали в последнее время. Есть в этом... — он пощелкал пальцами, — какой-то душок.
— На какую помощь с вашей стороны я могу рассчитывать? — поинтересовался Ланс.
— На любую.
— Похоже, никто не тревожит, что Фредерик и Виктор, если конечно за всем стоят они, могут помешать мне.
Все дружно заулыбались.
— Они не поехали в столицу, они поехали в дядино герцогство, — высказал общее знание Филипп.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});