Валентайн ночью ушел тихо. Шери даже не проснулась. Зато утром у нее было необыкновенно хорошее настроение. Губы постоянно растягивались в улыбке, когда она вспоминала вчерашний вечер.
По дороге в столовую к Шери пристроилась Истер.
– Привет.
Шери покосилась на бывшую подругу, но промолчала.
– Да ладно, Шери. Я была не права. Знаешь, у меня иногда бывают перепады в настроении, – беззаботно защебетала Истер. – Сама себя постоянно ругаю, но сделать ничего не могу. Может, прогуляемся вечером по городу?
– Моя карточка больше неплатежеспособна? – язвительно хмыкнула в ответ Шери.
Истер побледнела:
– Прости, Шери. Я сорвалась. Ты не представляешь, как мне было плохо последнее время. Я все верну, честно…
– Знаю-знаю, как только станешь знаменитым модельером, так и вернешь, – с насмешкой покивала Шери. – Прости, Истер, но есть вещи, которых я не понимаю и не хочу прощать. Не переживай, скоро вернется Суок. Тебе будет с кем погулять по городу.
– Это ты виновата! – закричала Истер. Студенты останавливались, удивленно поглядывая на их обоих. – Ты говорила, что я красивая. А надо мной посмеялись. Хочешь знать, как?!
– Но не здесь же, дурочка, – испугалась Шери.
Как бы она ни относилась к Истер, она не желала ей зла и не хотела, чтобы та становилась объектом пересудов. А то с Истер станется устроить представление.
– Мы сходим вечером с тобой в город и спокойно поговорим, – пообещала Шери.
– Точно? – сразу успокоилась Истер.
– Если ничего не произойдет, – спохватилась Шери, вспомнив вдруг, что ее вечера отличались крайней непредсказуемостью.
И этот вечер, как оказалось, тоже.
Ее нашел Валентайн на стадионе, когда она ожидала своей очереди для бега по бревнам. Альберт Гранс предварительно смочил их водой и заставил всех активизировать простенькую защиту, чтобы избежать увечий. И теперь он развлекал себя радостными комментариями:
– Кто так защиту ставит, идиот? Шею сломать хочешь? Сама побежишь или волшебного пенделя дать? Кто не падал, тот не поднимался… Еще раз… Хватит реветь! Еще раз, я сказал. Каждый из вас сдохнет, но добежит до конца и уложится в норматив… О, Валентайн, приветствую.
Они обменялись рукопожатиями. Лицо Валентайна было привычным – высокомерно-холодное:
– Лютуешь? Я у тебя забираю своего пажа.
– Да пожалуйста, – беззаботно махнул рукой Гранс, переключаясь на Истер. – Чего застыла, блаженная? Марш на бревно.
Одногруппники с завистью посмотрели на Шери.
– Идем, – коротко бросив на Шери взгляд, Валентайн двинулся вперед. – Мы уезжаем в Сарт, – сухо сообщил он, когда Шери поравнялась с ним. – Ричард нашел причину беспокойства на кладбище и попросил моей помощи. Я сначала хотел ехать один, но потом подумал, что без меня ты опять вляпаешься в какую-нибудь историю. Лучше, если ты будешь под боком. К тому же живой опыт полезнее многочисленных тренировок. И не так обидно.
Он усмехнулся, вспомнив вчерашних ежиков и истерику, которую устроила Шери. Она насупилась – обида была обоснована. Катрин не имела права распоряжаться ею.
– Хорошо, – холодно ответила она.
Валентайн искоса посмотрел на нее, хотел что-то сказать, но промолчал. Распахнул дверь уже в хорошо знакомую раздевалку для архов и повел в подсобку.
– Раздевайся. Тебе еще раз придется поработать тенью. Заодно вспомнишь навыки. Мы давно этим не занимались.
Валентайн подошел к полкам с многочисленными кистями, перьями и красками и стал выбирать подходящие для нанесения рун.
Шери бросило в жар. Последнее время ей как-то не приходилось раздеваться в присутствии Валентайна. Да, он иногда лечил мелкие порезы на спине, так как ей самой трудно было до них дотянуться. Но обычно она и вовсе обходилась без его помощи.
В первые дни своего пажества ей было все равно. Она тогда оказалась слишком шокирована инициацией, потерей памяти и тем, что стала владелицей столь неприглядного тела. Она ненавидела его и всячески пыталась отстраниться. Но теперь ей не хотелось, чтобы за своей сдержанностью Валентайн прятал жалость к ее внешности, с которой она незаметно для себя сроднилась. Это было невыносимо. К тому же ее демоново тело начало вдруг быстро меняться. Проклятые груди торчали острыми конусами – просто мерзость! Она старалась не смотреть на них, а последние дни и вовсе взялась перевязывать эластичным бинтом, чтобы никто не углядел изменений. Право слово, пусть бы лучше оставалась мальчишеская грудь, чем такое недоразумение. Еще повезло, что такого с ней не было во время инициации. Вот бы Ричард повеселился.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Ты еще не готова? – удивился Валентайн, закончив разливать краски по баночкам. – Шери, мы спешим. Портал откроется через полчаса.
– Почему тень? Чем плоха сфера или сачок? – проворчала она, не поднимая глаз. Великий Элдар! Ее лицо пылало так, что щеки ломило.
– Потому что мы будем в берлоге колдуна. Там мало места для маневра и могут быть ловушки, на которые более грубая защита может сдетонировать. Тень – идеальна в таких случаях. К тому же она экономична, – начал объяснять Валентайн, а потом вспылил. – Демоны тебя возьми, Шери! Почему я должен отчитываться своему пажу?! Что за капризы? Последнее время я тебя не узнаю. Или ты сейчас разденешься или я сам тебя раздену.
Она смирилась. Повернулась к принцу спиной, стянула плотную футболку, размотала бинт. Она чувствовала взгляд Валентайна. И от этого пылала даже ее спина. Руки Валентайна показались ей ужасно холодными. Шери вздрогнула, когда он провел пальцами по вмятинам бинта:
– Ты такая глупая, Шери, – негромко произнес Валентайн. – Зачем ты это делаешь с собой?
Она не ответила, переживая самый мучительный стыд на свете. Она даже не почувствовала боль от острого пера, которым Валентайн наносил ей руны, с ужасом думая о том, что скоро придет время другой части тела.
– Повернись. Если хочешь, можешь закрыть глаза, – ей послышалась улыбка в голосе Валентайна.
Это разозлило. В конце концов, что она себе придумала? Очнись, девочка! Вспомни, о чем еще недавно себе говорила – он принц, а ты никто. Между вами всегда будет пропасть. И, разумеется, ему всегда будет плевать, как ты выглядишь, лишь бы делала свое дело и одевалась соответственно ситуации.
Она резко повернулась и с вызовом уставилась на него. Пусть смеется. Так даже лучше. Это приведет ее немного в чувство. Но Валентайн не смеялся, а смотрел со странной смесью нежности и грусти. Он убрал белую прядь с ее лба и дотронулся тыльными сторонами ладоней до ее пылающих щек:
– Прекрати нервничать, Шери. Все нормально. И то, что твое тело начало наконец развиваться – это чудесно. Ты должна радоваться этому, а не стыдиться. В следующий раз попроси у Валенси подобрать белье. Бинты – это уж слишком даже для тебя. Поняла?
Шери кивнула, испытывая странное облегчение, а Валентайн принялся за работу. Он больше не разговаривал, лицо его было сосредоточено, а движения скупые и точные.
Коней в этот раз они не брали. Валентайн сказал, что это ни к чему, так как задание будет в черте города. Когда Валентайн и Шери вышли из портала, там уже столпились их однокурсники. Архи дружно поприветствовали Валентайна: кто хлопая по плечу, кто пожимая руку.
– Ну ты молодец, Вэл. Являешься, когда все решили валить отсюда, – хохотнул Стэф. – Все веселье пропустил. Мы тут в погребении какого-то местного босса участвовали. Мэр слезно умолял проследить, чтобы все без эксцессов случилось, и умолил. Народ напуган, боятся, что снова мертвяки из могил начнут выпрыгивать. Не верят архам. Куда мир катится!
Он картинно возвел глаза.
– Меня Ричард позвал. Сказал, нашел местного баламута, – отозвался Валентайн.
Ричард выглядел как демон из разлома – весь в черном и с бледным лицом. Он не принимал участия в обмене приветствий – стоял, смотрел и ухмылялся, засунув руки в карманы кожаных брюк. Когда к Ричарду все удивленно обернулись, тот ответил со своей обычной кривоватой улыбкой: