– Сомнительный тезис, но спорить не стану. Тем более сам до сих пор не уверен, что именно магия – моё призвание. Признаюсь честно: до попадания сюда относился к ней примерно как к цыганским гаданиям. Пока не сотворил свою первую иллюзию.
– Получилось? А у меня ничего толком не выходит. Пробовала Факел Света, но в лучшем случае толку от него как от трёхваттной лампочки. А на Рой Насекомых хоть бы одна завалящая букашка явилась! Наверное, потому, что очень неусидчивая. То ли дело Фэн – как займётся медитацией или книгу какую усядется читать, три часа может просидеть без движения. Если кто из нас и станет настоящим чародеем, так это он!
– Не переживай, Вин. Усидчивость, кто спорит, замечательное качество, но неплохо и способности иметь!
Они ещё долго разговаривали: о сказочных существах и загадках истории, готовящейся разведывательной экспедиции на Марс и последнем слове науки и техники – кибернетических секретаршах; взлётах и падениях древних империй, колонизации Дикого Запада и Золотой Лихорадке, прославленных живописцах эпохи Ренессанса, даже о русской национальной кухне и китайской народной поэзии; и по многим обсуждаемым темам обнаружили единство взглядов и полное взаимопонимание.
Идиллию их плодотворного общения разрушили куранты, пробившие двенадцать раз.
– Ой, уже полночь! Заболтались, однако. Ты такой эрудированный, очень интересно общаться! Но нас теперь точно в замок не пустят.
– А это мы сейчас проверим.
На прояснившемся небе сияла почти полная луна, дорожкой освещая путь к замку, где к тому же горело несколько окон. Вин элегантным движением взяла его под руку, и так, подобно парочке влюблённых, они добрались до ворот, которые и впрямь оказались закрыты.
Эрик подошёл вплотную и подёргал за громадное железное кольцо, вделанное в створку. С таким же успехом мог бы попробовать сдвинуть с места танк, взявшись за ствол.
– Придётся стучать.
И тем же кольцом пару раз со всей силы ударил о дверь.
– Ой! – воскликнула сзади Вин.
Одна из фигур рыцарей, та, что поближе, повернулась к ним и металлическим голосом проскрежетала:
– Вход закрыт. Приходите утром.
– Я думал, они чисто декоративные, а ворота открываются и закрываются сами собой, – признался Эрик. – Оказывается, роль привратников играют. Да, этих железных болванов едва ли уговоришь пустить внутрь.
Живые доспехи угрожающе замерцали и, грозно лязгнув, фигура сделала шаг по направлению к нему.
– Мне кажется, нам лучше уйти, – торопливо прошептала Вин. – Боюсь, твой эпитет они сочли за оскорбление, и теперь уж точно не пойдут навстречу.
– Ну и ладно. Мы с Гекой как-то делали ночную вылазку и лазили через окно.
– Увы, в своей комнате я оставила открытой только форточку.
– Тогда полезли через моё! Я не стал запирать ставни.
– А не боишься, что какая-нибудь живность заберётся, пока спишь?
– Если здесь нет хищников, чего опасаться?
Добравшись до окна своей комнаты, Эрик проворно перелез через подоконник, после чего помог перебраться внутрь спутнице.
– Спасибо за приятно проведённый вечер, мне очень понравилось в компании с тобой.
– Так кто мешает как-нибудь встретиться поболтать ещё?
– Обязательно, но на сегодня, наверное, достаточно. Время позднее, а ко всему прочему нужно привести себя в порядок после купания. Одну минуточку…
Она выглянула за дверь и тут же шмыгнула обратно.
– Там какая-то собака в коридоре! Большая, белая. Не проводишь меня? А то вдруг она кусается.
– Вряд ли. Скорей всего, домашняя любимица кого-нибудь из волшебников. Ладно, идём вместе, погляжу, что за зверь там могучий.
Они вышли в коридор. Метрах в тридцати от них на ковровой дорожке сидел пёс с грустным выражением морды. В точности по описанию Вин: белоснежный, и если встанет на задние лапы, передние запросто может положить на грудь. Но не отступать же, выставляя себя трусом!
Стараясь не показывать волнение и страх, Эрик решительным шагом двинулся навстречу потенциальной опасности. Вызова пёс не принял: вскочил и потрусил в сторону парадной. Парочка спокойно миновала коридор и, проходя мимо лестницы, увидела, что представитель собачьего племени сидит на одной из верхних ступенек. В отражении неярких ночных светильников глаза собаки отсвечивали красным, производя жутковатое впечатление.
– Спасибо, что проводил, – тихо сказала Вин, когда они подошли к дверям 39-й комнаты. – После того, как в детстве одна злобная моська порвала на мне юбку, стараюсь держаться от них подальше. А тут такое страшилище!
И на прощание одарила Эрика долгим нежным взглядом, от которого сладко защемило внутри.
Путь обратно оказался проще: волкодав куда-то убежал. И лишь вернувшись к себе, вспомнил, что так и не встретился с автором записки. Но, может, тот даст знать о себе завтра – точнее, уже сегодня, ибо полночь миновала, и наступил новый день?
Глава 34
– А вот и я! – весело произнёс Асфарг, улыбаясь в чёрную, как смоль, бороду.
Его ковёр завис над кафедрой.
– И, конечно, мои юные ученики спешат порадовать своего учителя успехами в приобретении знаний! Читал ли кто-нибудь из вас книги по магии Стихий?
– Да, – прошелестело по залу.
– И что почерпнули из них? Формулы заклинаний? Принципы существования стихий? Историю становления школы Красной магии? Или забавные рассказы о великих волшебниках прошлого? В любом случае в выигрыше будет тот, кто не пренебрегает ни одной из граней сверкающего бриллианта колдовского искусства. Без сомнения, не может называть себя истинным колдуном тот, кто не выучил наизусть хотя бы несколько формул. Но что за чародей, который не знает элементарных принципов действия магии? И как он сможет развивать магическую науку, если не будет опираться на достижения предшественников? Зачем изобретать ковёр-самолёт, если он давно сконструирован? Да, да, вы видите это собственными глазами! К сожалению, молодые маги часто бывают самоуверенны и отвергают опыт, накопленный тысячелетиями, считая, что у них всё получится лучше и быстрее. И лишь набив немало шишек, убеждаются: не стоит пренебрегать мудростью древних! Особенно касаемо создания новых заклинаний: многие из формул, которые вы получаете в готовом виде, создавались и улучшались столетиями. Стоит привести один хороший пример, – Асфарг на мгновение задумался, – но вначале: кто-нибудь из вас знает наизусть Кольцо Огня?
Поднялось несколько рук, из числа которых был выбран Хиромо.
– Вот этот юноша и скажет нам формулу.
Маленький японец, поправив очки, встал.
– Varrg dmaunnf bligronn kastaf dezrisst burstagn haldavnt fehtrag ellog skannfrob, – старательно произнёс он.
– Вот! Именно так выглядит данная формула в современных учебниках по стихийной магии. Но это вовсе не значит, что так она выглядела всегда! Есть исторические свидетельства, что похожее заклинание использовалось ещё в Древнем Египте и Шумерском царстве, а затем в Персии времён Ахеменидов. Однако не осталось, увы, никаких записей, содержащих формулы, и мы ничего не можем сказать о том, как они выглядели. Кроме того, оставленные описания не позволяют сказать точно, было ли то Кольцо Огня или похожий на него Огненный Щит. Знаменитая Александрийская библиотека – кстати! – имела несколько томов перечня известных к тому времени заклятий. К великому сожалению, они не дожили до наших дней, уничтоженные, вместе со всем остальным, религиозными фанатиками. Поэтому официальным первооткрывателем Кольца Огня считается арабский волшебник Омар аль-Мансур, живший в Магрибе в IX веке нашей эры по христианскому летоисчислению. Правда, волшебство, воспроизводимое по его записям, на самом деле окружает колдуна лишь огненным полукругом спереди, а сзади он остаётся беззащитным. Об этом недостатке знал и сам магрибинец, поскольку в комментариях к практическому применению заклятия советовал становиться спиной к стене, ограде или пропасти «дабы враги не могли ударить в спину». Два столетия спустя хорезмиец Улашди модифицировал формулу, заменив “bligrokas” на “bligronn kastaf”, что позволило наконец получить полноценный круг огня. Ещё через двести пятьдесят лет немецкий чародей Буденриг открыл, что если вместо “fertag allod” использовать “fertrag ellog”, диаметр кольца значительно расширяется, и интенсивность пламени возрастает. Ещё один маг, кажется, Винцеус, в конце XVI века обнаружил, что слово “turdis” между “burgtagn” и “haldavnt” абсолютно лишнее и никак не влияет на эффективность заклятия. Были и отдельные косметические замены вроде “skannfrob” вместо прежнего “skannfob” или “dmaunnf” вместо использовавшегося ранее “gmauf”, оказавшиеся полезными. Видите, каким нелёгким путём подчас создаются те формулы, что вы получаете готовенькими!
По залу прокатился лёгкий шумок.
– Значит, Великий Мастер, многие из формул, приведённых в наших учебниках, также нельзя считать окончательными, и возможно их дальнейшее улучшение? – спросил кто-то.