– Это ты, Эрик? – спросил он издалека. – Через минутку освобожусь и подойду. Чай пить будешь?
Особого желания к чаепитию Эрик не испытывал, но обижать старика отказом не хотелось, и он согласился.
– Тогда иди по левой стороне, пока не доберёшься до внутренней комнаты.
Аккуратно приоткрыв дверцу стойки, Эрик проник внутрь. Двигаясь вдоль крайнего слева стеллажа, примыкающего к стене, и стараясь не задевать выступающие корешки книг, иногда столь ветхих, что казалось, тронь – и рассыплются на отдельные страницы, он добрался до небольшого освещённого коридора, приведшего в апартаменты главного распорядителя книжного богатства.
Скромная комнатка, собравшая в себе по минимуму всё необходимое для работы и жизни. Два стола – письменный и обеденный, двустворчатый шкаф, потемневший от времени, старомодная кровать, покрытая расписным покрывалом, а рядом – окованный железом деревянный сундук, на котором располагалась вазочка с засохшими лесными цветами. Письменный стол завален книгами, тетрадями, обрывками листов с записями на незнакомых языках. Из осветительных устройств – два больших светильника на противоположных стенах, поскольку окон не имелось. Однако то ли благодаря вентиляции, то ли из-за сквозных отверстий, невидимых глазу, отсутствовал специфический аромат затхлости, присущий каменным мешкам. Скорее наоборот: здесь куда свежее, чем в основном зале книгохранилища.
Неслышно сзади возник хозяин жилища.
– Нравится моя скромная лачуга? Присаживайся на лавку и располагайся как дома. Сейчас быстренько подогрею самовар, да приготовлю зелёный чай. Могу спорить, такого тебе пить не приходилось: он заваривается по старинному оригинальному рецепту восточных купцов и призван сохранять бодрость тела и ясность духа во время долгих караванных переходов.
Эрик заметил, что пузатый резной кофейник, гордо поименованный самоваром, вполне по-современному подключён к розетке.
– Это мне местные умельцы сварганили! – важно пояснил старик, проследив направление взгляда. – Использовать дрова, уголь и прочие источники пламени, равно как и магический огонь, для подогрева воды в библиотеке строго запрещено: один раз грандиозный пожар чуть не приключился, и с той поры меры предосторожности значительно усилили.
– А светильник на стойке? Ведь если он случайно опрокинется, последствия могут быть весьма печальными…
– А ты пробовал поднести к нему руку? Огонь внутри – иллюзорный, даёт только свет, и потому не доставляет неприятностей.
– Сколько же всего книг в вашем ведомстве, Халид-ага?
– Ой, много, и не сосчитать. Как-то пробовал, да запутался. Их же всё новые привозят, и не только недавно изданные, но и вполне почтенного возраста: если увидят, что для нашего ремесла книжка полезная, или с исторической точки зрения ценная, сразу приобретают и сюда переправляют. Или, если невозможно заиметь оригинал, изготовляют точную копию. А мне всё это добро опиши, в картотеки занеси, да местечко найди на полках. Библиотека-то не резиновая! Кое-что складывается в запасники – либо изрядно попорченное временем и нуждающееся в реставрации, либо издания, интересные лишь узкой группе специалистов. Кроме того, в резерв переводятся мало востребованные издания: если, например, лет сто книгу никто не спрашивал, так чего ей занимать место на полке? Пусть уступает чаще читаемой!
Тем временем «самовар» закипел, и Мастер Халид заварил в маленьком фарфоровом чайнике несколько сушёных листьев, одновременно вытащив из сундука и протерев две изящные чашечки и два блюдца того же набора.
– Китайские. Нет, не тот ширпотреб, которым, как мне рассказывали, сейчас завалены все магазины мира. Изготовлены лучшими мастерами XVIII века из настоящего фарфора. Если ты слегка ударишь чашкой о блюдце, ты услышишь, как он звенит: почти как стекло.
Эрик осторожно отпил горячий жёлто-зелёный напиток. Действительно, вкус необычный. А вскоре появился и обещанный эффект: тело наполнилось лёгкостью, голова прояснилась совершенно. Такого чайку, да перед экзаменом – оценка как минимум на балл выше обеспечена.
– Скажите, Халид-ага, а вам не приходилось состоять в «Братстве Посохов Пустыни»?
– Откуда ты про него узнал? Из «Краткого курса»? Понятно. Собственно, а почему в прошедшем времени? Я и сейчас принадлежу к «Братству». Ничего удивительного здесь нет: формально никто меня оттуда не исключал, к тому же все мы составляем Гильдию: и «Братство», и «Американская Лига Колдунов», и «Маги Средиземноморья», и «Тибетские Мудрецы», и ещё несколько им подобных организаций. В одиночку в современном мире даже очень способному волшебнику прожить крайне сложно. Если ты внимательно читал ту книгу, то знаешь, что в середине XVII века по христианскому летоисчислению, после окончания войны, поименованной Тридцатилетней, верховным советом магов было принято решение удалиться от активного вмешательства в человеческие дела и «исправить» историю так, чтобы люди забыли о существовании магии.
– Да, Мастер, знаю. И тут у меня тоже вопрос. На полках книжных магазинов много самых разных изданий, посвящённых оккультизму, магии, приворотам разным, астрологии и тому подобным вещам. Почему так? Волшебникам не удалось справиться с поставленной задачей, или утечка информации осуществлялась сознательно?
Собеседник ответил не сразу. Сделав пару небольших глотков и задумчиво потеребив бороду, он произнёс:
– Здесь нет однозначного ответа. Действительно, осуществить проект Архимага Тариона оказалось весьма непросто. Тысячелетия люди жили бок о бок с магией и не воспринимали её как что-то необычное, чужеродное или сверхъестественное. Совсем как в древнегреческих мифах: боги спокойно сходили с небес, общаясь со смертными почти на равных, и эллины считали такое поведение само собой разумеющимся. Поэтому упор был сделан на другое: на недолговечность человеческой памяти. Вот представь: всем жителям Европы «посоветовали» забыть о существовании Америки. Нет её – и всё! Разумеется, узнав такую сногсшибательную новость, мало кто в неё поверит; особо недоверчивые снарядят экспедиции, используя корабли и самолёты, и обнаружат, что на том месте, где должен располагаться американский континент, его и вправду нет. И что дальше? Поначалу будет много шума, дебатов в прессе и правительственных учреждениях; учёные выдвинут кучу гипотез, пытающихся объяснить столь странный факт. Потом постепенно всё успокоится, поколение детей не станет и печалиться по поводу исчезновения Америки. А поколение внуков будет воспринимать мир таким, в котором её никогда и не существовало. Так и здесь: уже столетие спустя, когда не осталось очевидцев Второй Некромантской (кроме самих магов, разумеется), истинные события той эпохи, равно как и всех предшествующих времён, превратились в сказки-небылицы, а то и вовсе канули в Лету. И лишь тут, – старик провёл ладонью вокруг себя, – ты найдёшь описание того, что происходило на самом деле. Разумеется, изъять письменные источники, упоминавшие о волшебстве, у целого мира отняло бы слишком много времени, даже если бы все маги Гильдии побросали свои эксперименты и занялись только этим. Поэтому, собрав наиболее явные свидетельства существования чародейства, на остальные махнули рукой: постепенно люди сами их уничтожат или спишут на предрассудки и богатое воображение древних.
Получилось, однако, по-другому. О магии не забыли совсем; до сих пор многие серьёзно и, как ты теперь понимаешь, справедливо верят в её существование, хотя и не очень отчётливо представляют себе, что она такое есть. Да и шарлатанов всегда было предостаточно: прекрасно сознавая свою «профнепригодность», они делают вид, будто слывут глубокими знатоками волшебства. Их существование Гильдии скорее на руку: больше обмана – меньше найдётся желающих лезть туда, куда не следует.
Вот так и существуют два параллельных мира, – заключил повествование библиотекарь, – внешний мир рационального, где правит бал техника, и внутренний мир иррационального, отдающий предпочтение магии. Боюсь, утомил я тебя, однако, столь длинным ответом.
– Нет, нет, что вы, – Эрик очнулся от раздумий. – Хочу уточнить одну деталь: среди продаваемых в магазинах книг, описывающих теорию и практику волшебства, много посвящённых тёмной магии. Неужели, изучая их, можно стать чернокнижником?
– Не беспокойся: в той макулатуре практически не осталось истинных знаний. Хотя иногда появляются издания, в которых всплывают нежелательные сведения – когда кому-то удаётся найти очередную книгу или рукопись старых времён. Поэтому волшебники время от времени просматривают книжные издания: не появились ли на прилавках вещи действительно опасные, а также втихую проверяют «колдунов», работающих по объявлениям, на предмет использования запрещённых видов магии.
– А если таковой вдруг объявится, что ему будет?