Ответ от усатого проводника пришёл как раз третьего дня, когда Элге только перед синеглазой хозяйкой старалась держаться спокойно и без истерик. Несколько строчек, начертанных уверенным почерком, чуть взлетающим в конце каждого предложения, её охранник сообщал, что заберёт её сразу же, как прекратится ливень, и умолял оставаться на месте.
— За вами точно приедут? Я могу предоставить свой экипаж, вас довезут, куда скажете.
Волнение гостьи передалось и Гайре, стоя рядом с Элге на белой террасе, она нервно крутила в пальцах платочек. Дождь закончился, и за ночь земля успела немного подсохнуть, а солнце, выкатившееся на небосклон, должно было ускорить этот процесс.
— Приедут, — заверила Элге. — Спасибо, леди Гайра, но не нужно, со своими людьми мне будет спокойнее: до сих пор не знаю, чего ещё ждать от лорда Форриля.
Одежду рыжей девушки привели в порядок, но баронесса уговорила её не переодеваться, оставить себе одно из её платьев.
— Раз уж вы прячетесь, давайте собьём возможных преследователей со следа, — с заговорщицким видом подмигнула она.
И Элге, помявшись, всё же согласилась.
Орен прискакал вместе со вторым сопровождающим, когда вовсю занялся день и солнце начало припекать, на глазах уменьшая контуры луж на садовых дорожках. И, если второй, Киден, кажется, держался хладнокровно, то на самом Орене лица не было.
— Госпожа! Хвала милостивому Небу, госпожа Элгария! Целы! Ох и набегались мы, разыскивая вас!
— Госпожа Элгария? — подняла брови Гайра и усмехнулась. — У вас очень, очень занятная жизнь, дорогая! Даже завидую: мы в этой глуши никаких развлечений не видим. А в охране у вас стража его королевского величества? Всё интереснее и интереснее!
Элге недоумённо оглянулась на дюжих молодцев.
— Вы уверены?
— Разумеется, у меня неплохая память на лица. Вон тот здоровяк белобрысый, имени не запомнила, в дворцовой охране служит, — Баронесса кивнула на Кидена. — Служил, во всяком случае, когда отец входил в Совет. А мне во дворце бывать приходилось. Непростая вы женщина, леди Адорейн, кто же за вами стоит?
То, что Дарриел обратился за помощью не абы к кому, Элге поняла сразу, но так высоко вверх не смотрела. Были, конечно, разные домыслы, и вокруг дворца они тоже крутились: мало ли, с кем из придворных знаком её маг! За желаниями к нему приходили все, кто в них нуждался, и ответную услугу он мог у любого потребовать.
С другой стороны, она тоже хранила тайны, и маленькая капелька с точечкой всё еще сидела за её левым ухом.
— Я не знаю, — глядя в глаза Гайре Иджеру, пожала плечами Элге. — Но, если уместно просить вас ещё об одном после всего, что вы для меня уже сделали…
— Никому не расскажу. А вам желаю удачи, леди Адорейн.
Элге жалела, что ей нечем отблагодарить Гайру за оказанное гостеприимство. Попыталась подарить тот шёлковый шарфик — баронесса с улыбкой вложила его обратно в руки гостье. Зелёный вам идёт гораздо больше, — сказала она. Всё, что у неё при себе было — золотые искры травнического дара, и после недолгих уговоров неприязнь Гайры к магии несколько успокоилась, а рыжая герцогиня была допущена к запасам целебных трав. Она напитала стебельки и листики своей силой, усилила их свойства, добавила что-то от себя.
— Это добрая магия, леди Иджеру. Она не причинит вам зла. Это самое малое, что я сейчас могу для вас сделать.
…
— Вы из королевской охраны? — Элге с земли смотрела на сидящего верхом Орена.
Тот неопределённо хмыкнул; лицо усталое, напряжённое.
— Пора выдвигаться, госпожа. Времени мало.
Он посадил девушку в седло, вызвав новый виток неприкрытого удивления на лице баронессы, но Элге было уже не до соблюдения дистанций и приличий. Скорее бы в Дертвинт, за «слезами», и назад, в надёжные объятия леса! И, только оставив белый дом, окружённый белой оградой, позади, охранник наконец заговорил.
В день встречи он опоздал самую малость, и как потом распекал себя за задержку!
— Я не отмахнулся от вашего послания, госпожа, и так бессовестно злоупотребил вашей добротой, куда же больше. Я попрощаться забежал… к матери и братишке, а этот негодник на речку с утра убежал, на рыбалку, с приятелем чуть старше его самого. Я — за ним: небо-то в тот день как хмурилось, видели? Боялся, что гроза на речке застанет, а пацан маленький ещё, испугается…он грозы боится. В общем…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Элге понимала. Обе лошади резво скакали в сторону города, а ей отчего-то очень не нравилось лицо второго, Кидана, и то, как сурово он смотрел вперёд, и как поджимал губы, и словно готовился к чему-то.
— Ну, я его домой вернул и сразу к вам, а вас нет, и из «Подковы» вы успели съехать уже, я справлялся на всякий случай. У лавочника вашего был. Ребята вон, — Орен дёрнул головой в сторону товарища, — поручение выполнили, вернулись, готовые сопровождать вас обратно, а тут… И ливень грянул, а потом какая-то суета у городских ворот, и завертелось.
— Завертелось — что?
— Так вас какие-то люди по всему городу ищут. Выглядят как головорезы, понятно, что их кто-то нанял, и, насколько мы выяснили, большие люди за тем заказом стоят. Свободный въезд в Дертвинт через северные ворота удалось полностью закрыть, проверяют всех. На восточных те самые наёмники дежурят.
«Ай да Мадвик! Ай да Тивис!»
— Но вы не беспокойтесь, госпожа, мы… А к лавочнику точно нужно попасть? Может, мы сразу обратно поедем? Так проще будет!
Элге слушала и не верила своим ушам. Ладно, Леавор, там власти у советника Форриля больше, но Дертвинт! Чем он подкупил городскую стражу?!
— Как бы не разорились большие люди, за маленькой девчонкой бегая, — сердито проворчала девушка. — Орен, к торговцу мне необходимо обязательно. Это вопрос жизни и смерти. Не представляю, как обмануть тех людей, но…
— Что ж. Обеспечим.
Напарник кивнул. Девушка, извернувшись, посмотрела в лицо сидящему позади стражнику.
— Вас беспокоит что-то ещё, Орен? Я же чувствую. Скажите!
Нет уж. Про начальство, Аттиса Танга, вышедшего из портала под дождь к вечеру того дня, он говорить не будет. Про его бледный, дёрганый и злющий донельзя вид. И про то, как поисковые нити не настраивались на объект поиска и бессильными хлопьями оседали на мокрую брусчатку, исчезая в потоках воды. И про то, как вместе с Тангом, приведшим с собой ещё нескольких людей, они час за часом прочёсывали город, улицу за улицей, дом за домом, в сумерках и темноте. Записка от госпожи Элгарии прилетела Орену лишь на вторые сутки. Если бы не ливень и размытые дороги, они забрали бы девушку сразу.
— Всё уже хорошо, госпожа, — глядя перед собой, отозвался стражник.
Пугать девчонку именем королевского советника, затеявшего свою игру, мужчина не стал. И так от волнения наговорил лишнего. Самое главное — благополучно доставить её назад, в лес, как наказывал страшный отшельник, детали ей не надо знать. И помалкивать, обо всём помалкивать.
Элге притихла, стараясь поменьше шевелиться в не самом удобном седле, напряжённость сопровождающих передалась и ей.
— Кидан прикроет вас иллюзией, — начал объяснять усатый проводник, сбавив ход. — То есть и вас и меня, и нашего четвероногого друга. Заклинание краткосрочное, но его хватит, чтобы пройти в город через ворота. И после держитесь всё время рядом, до самой чайной лавки.
— А что с остальными? Где третий? — нервно уточнила девушка.
Они приближались к городским стенам.
— Остальные там, за воротами. Мало ли, сколько человек ещё высматривает вас на улицах. Лучше не рисковать. Заберёте свой товар, и все вместе отправимся в обратный путь. Мы всё устроим. Моя оплошность, надо исправлять.
— Не ваша, Орен — моя. Я вас отпустила.
Элге виновато вздохнула. Тот ничего не ответил.
«Белобрысый здоровяк», как его назвала Гайра, улучив подходящий момент, зашептал что-то и ловко набросил на Элге и напарника невидимую сеть, пробасил, чтобы вели себя тихо-тихо.