за похищениями, ты устроишь нам встречу с епископом.
– Если, – Брог сделал ударение на этом слове, – вы принесёте мне голову того, кто крадёт детей, я помогу вам встретиться с епископом.
– Ты должен понимать, что убийство может быть невозможным. Например, враг может иметь метафизическую природу. В этом случае мне придётся прибегнуть к изгнанию.
Брог взглянул на Ладу, побарабанил пальцами по столу, раздумывая над её словами, затем кивнул.
– Призраки или демоны, ты их имеешь в виду? Договорились. В этом случае, мне будет достаточно твоего слова. Мне ведь не нужно напоминать, что пытаться меня обмануть – не самая здравая идея?
Мормагон кивнул.
– Не нужно.
– В таком случае, не буду вас задерживать, – сказал Брог, поднимая нож и наклоняясь к лежащим перед ним лекалам.
Городом снова владели ночь и туман. Добрые жители укрылись в своих домах до следующего утра, лишь слышалась вдалеке перекличка стражи.
– Как вы думаете, что это может быть? – спросил Мормагон, потирая руки, чтобы согреть их.
Ночь опять выдалась холодной.
– Да что угодно, – проворчал в ответ Дроган. – Скорее всего – работорговцы. Мы хоть и охотимся на ведьм, но от простых людей зла всегда было больше.
Охотники осторожно двигались в тенях, чтобы не спугнуть похитителей. Но пока их поиски оставались тщетными. Несколько кораблей, стоявших у причалов, были темны и безжизненны. Горели лишь сигнальные фонари на носу и корме, да иногда на палубе появлялись дежурные матросы, спешившие быстро убраться со стылого воздуха во чрево судна.
Лада смотрела на пролегавшую по воде лунную дорожку.
– Говорят, что по ней можно добраться до иных миров, стоит лишь придумать, как пройти по свету, – пробормотала охотница, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Ну да, как же, – усмехнулся Мормагон, проследив за её взглядом. – А потом таких ходоков рыбаки вылавливают сетями.
– Или водяные черти утаскивают на дно и обгладывают, – поддержал его Дроган.
Лада отвернулась. В тенях неподалёку ей почудилось какое-то движение. Толкнув Дрогана локтём, она взглядом указала в ту сторону, между тем продолжив говорить:
– Каждая легенда была когда-то историей. Пойдёмте, пора возвращаться домой. Я замёрзла.
Дроган кивнул и двинулся вдоль домов.
– Конечно, быличек таких полно. Вот только я что-то не встречал тех, кто бы сам с таким столкнулся и потом смог это доказать. Обычно как бывает? Друг племянника чьего-то двоюродного братца пропал, и вот уже ходят слухи, что тот не просто исчез, а нашёл конец радуги, или прошёл по лунной дорожке. Не хотят люди верить, что кто-то просто пырнул их родича ножом в подворотне, привязал мешок с камнями, да сбросил в реку.
– Ну, мы живём в удивительном мире и сами много раз встречались с необычными явлениями. Почему бы части таких рассказов не быть правдой?
– Как минимум потому, что…
Дроган прервался на половине фразы, нырнув в тень, где Лада ранее заметила движение. Вскоре он появился с мальчишкой лет пяти, отчаянно дёргавшимся в его хватке, и договорил:
– Обычно всё гораздо проще. А теперь отвечай, малец, что ты здесь делаешь!
Дроган разжал руку, и мальчишка упал на камни набережной. Вскочил, попытался, было, дать дёру, но Мормагон ловко сбил его с ног и подступил вплотную.
– Кажется, он чем-то серьёзно напуган.
– Конечно. Вы же его и напугали! – сердито выговорила Лада, опускаясь на корточки рядом с ребёнком. – Не бойся, малыш. Расскажи нам, что ты здесь делаешь.
– Я простой бродяжка, выбрался на поиски еды, – начал мальчик, но тут же схлопотал оплеуху от Дрогана.
– Не лги, приятель. А то будет больно. Ваша братия наверняка в курсе, что по ночам здесь пропадают дети, так что просто так никто бы не высунул свой нос из надёжного укрытия. Значит, их кто-то выманивает, а? Думаю, это ты и есть. На кого работаешь?
Мальчик подался назад, упав спиной на влажные камни мостовой. В его глазах плескался ужас.
– Это так, мальчик? – строго спросила Лада. – Тебя, наверное, кто-то заставляет. Расскажи, и мы тебе поможем.
Тот лишь замотал головой.
– Ты можешь рассказать нам всё. Тебя никто не обидит. Мы – твои друзья и хотим помочь.
Тихий голос Лады убаюкивал, вселяя чувство покоя и защищённости. Она видела, как расслабляются напряжённые мышцы, как разглаживается лицо. В расширенных глазах мальчика охотница не замечала больше страха. Лишь своё отражение. Словно во сне, маленький бродяжка кивнул и протянул руки. Лада помогла ему подняться. Ладошки были тёплыми и влажными. Она спросила почти ласково:
– Куда нам идти?
Мальчик указал пальцем и побрёл вперёд, слегка спотыкаясь. От Лады не укрылись взгляды, которыми обменялись её спутники. Потом придётся объясняться, но сейчас зачарованный провожатый вёл их туда, где притаилось зло. Лада не колебалась. Ей нужно было спасти десятки других беспризорников, которые могли пропасть без вести, завлечённые их же товарищем.
Увлечённая своими мыслями, Лада не сразу услышала странную грустную песню без слов. Кто-то пел в дальней стороне причалов. Там, где в воду обрывалась скала, на которой стоял город. Мальчик замер, неуверенно сделал пару шагов. Затем резко обернулся и крикнул:
– Мама, беги! Они пришли за тобой!
– Мама? – послышался удивлённый голос Мормагона.
Она сидела на самом краю пирса. Когда мальчик крикнул, женщина в белых одеждах обернулась. Чёрные волосы, бледная кожа, и сияющие в темноте глаза. В руках её замер гребень. Затем, развернувшись, незнакомка бросилась в воду.
Послышался крик Дрогана:
– Не дай ему уйти!
Лада обернулась. Беспризорник быстро удирал по направлению к затенённому проулку. Он был уже слишком далеко. Отточенными движениями, Лада зарядила самострел, вскинула и спустила тетиву. Коротко свистнув, тяжёлый болт промчался в воздухе. Ногу мальчика бросило вперёд, он пронзительно вскрикнул и упал на спину. Дроган тут же оказался рядом. Ребёнок рыдал, пока воин аккуратно извлёк из ноги арбалетную стрелу и наложил повязку. Лада видела, что брат старается не смотреть в её сторону.
– Чёрт побери, кто это был? – выдохнул Мормагон, глядя на воду.
– Русалка.
– Здесь, в городе? Я думал, они больше предпочитают селиться в лесных озёрах или реках. Недалеко от деревень. Но чтобы в городе? Первый раз слышу.
– Я тоже, – произнёс Дроган, поднимаясь.
Мальчишка безвольным кулем лежал на его плече. Видимо, потеряв сознание от шока.
– Что же теперь делать? – спросил музыкант.
–