восторгов прервали речь Императора. Он позволил своим подданным ликовать несколько минут. А после поднял руку — снова наступила тишина.
— Судьба явилась к нам в лице Его высочества принца Райана ан’э Алдагон И’Эллиэри Тхэнн, наследника Императора-дракона, повелителя Трайны. Именно он спас и привез принцессу к нам.
Толпа внизу потрясенно замерла и никак не отреагировала на появление рядом со мной Райана.
— Желая блага и процветания нашим землям и народу, мы отдаем в жены принцессу Адалину Эрнесту ее спасителю. Мы благословляем брак, и пусть милость богов наших не обойдет его стороной.
В толпе послышались редки и неуверенные хлопки. Все-таки новость хорошая и жениха с невестой нужно поздравить. Но мысль о том, что Светлая принцесса и Темный принц женятся, еще не поместилась в головах жителей города. Впервые за две тысячи лет представители двух враждующих королевских династий сочетаются браком.
Император же не обращал внимания, как подданные реагируют на его слова, спокойно и уверенно продолжал говорить:
— Пусть этот союз принесет обоюдное богатство и счастье землям нашим. Пусть отныне и во веки веков сохраняется согласие и понимание между нашими народами. Да не оставим мы в беде друзей и любимых, сохранив и приумножив силу против врагов общих.
На последних словах Райан чуть наморщил нос, но быстро взял себя в руки, приняв безразличное выражение. М-да, что бы Император Этельред ни говорил и не обещал своим подданным, а Темных втянуть в войну с Серыми магами будет сложно.
А вот толпа внизу явно обрадовалась. Присоединение к военным действия темных даст большое преимущество. И возможно многолетняя война, измучившая светлый народ, скоро окончится.
Толпа ликовала: слышались удивленные и радостные возгласы, кое-кто начал петь патриотические песни.
Настало время выступить с речью и Райану. Он поднял руку — и, как по волшебству, толпа замолчала, готовая внимать словам темного принца.
Ничего нового или неожиданного он не сказал. От своего и от моего имени тоже выразил радость от того, что находится здесь и что видит таких хороших людей. Пообещал заботиться обо мне и помогать по мере сил Светлому народу.
А Светлый народ с интересом и радостью принял эту речь, и еще долго звучали овации, после того как мы покинули балкон.
— Дитя мое, — повернулся ко мне Император, когда мы вошли в бальный зал. — Нам пора открывать бал. Но я стар и немощен и не гожусь на роль партнера по танцу. Принц Георг заменит меня.
Танцевать с малознакомым и неприятным мужчиной не хотелось. Но понимающе улыбнулась и Императору, и принцу, в чью ладонь я вложила свою. В конце концов, полонез неспешный и торжественный танец, перетерплю уж.
Танцы — великое искусство, требующее усердного изучения и долгих лет практики, которых мне не хватало. Лорд Кроу обучал меня не только как целителя, но и дал всестороннее образование. Я знала и умела все, что должна была знать и уметь юная, хорошо воспитанная леди. Но мое сознание с ранних лет было отравлено желанием иметь собственную клинику, и я уделяла основное время освоению магической науки. Нет, фигуры танцев знала назубок, но двигалась, по словам принца Георга, как корова, подхватившая столбняк, да, к тому же, истоптавшая все четыре копыта до кровяных мозолей. Это были самые лестные эпитеты, характеризующие мою грацию и легкость движений.
Когда зазвучали первые аккорды вальса, на который меня пригласил Райан, я готова была убивать всех, кто криво на меня посмотрел. Но стоило жениху увлечь меня в танец, как я позабыла все обиды. С ним было на удивление легко, свободно, радостно. Погрузившись в романтические грезы, я парила над бальным залом, над дворцом, над всем этим грешным, погрязшим в заговорах городом. И совсем не думала о движениях, их очередности и правильности. В объятиях жениха я самая грациозная, изящная, умелая.
Райан улыбался, глядя на меня. Он умел улыбаться так, что его некрасивое, уродливое лицо делалось симпатичным. Узкие губы растягивались в обаятельную пленяющую улыбку. Серые глаза светились бирюзой. Как у его матушки, принцессы Каллиры.
Возвращение в реальность было неожиданным. Я просто поняла, что музыка закончилась, бальный паркет опустел, в центре зала находились только мы с Райаном, замершие на середине фигуры. Завершив движение, Райан в полной тишине повел меня к леди Аве, которая выглядела недовольной.
И снова зазвучала музыка — жизнерадостная и быстрая полька. Снова зал наполнился шумом веселых голосов. Снова закружились пары. Райан, доведя меня до леди Авы, с легким поклоном покинул нас. А через минуту уже танцевал с какой-то молодой дамой в синем платье, похожем на воздушное пирожное. Жених улыбнулся, искренне и весело, но дама не оценила — вздрагивала и бледнела. Райан тут же перестал улыбаться и, закончив тур, вывел девушку из танца.
Тоже мне, неженка! Испугалась острых зубов!
Еще через полминуты Райан танцевал уже с другой леди. Они весело переговаривали. Девица кокетничала и жеманничала напропалую.
Что-то внутри свернулось в тугой клубок недовольства. Я и не заметила, как начала рассерженно сопеть.
— Не стоит так явно и так ярко показывать свои чувства, Адалина, — недовольно прошипела леди Ава. — Этим могут воспользоваться враги.
— Какие еще враги? — Не поняла я.
— Светлая знать практически в полном составе, — пояснили мне. — И улыбайся! Такое хмурое выражение лица — оскорбление для хозяина бала. Гляди, — леди Ава указала в сторону, где располагался трон. К нам медленно приближался один из Светлых принцев. — Наконец-то решили, кто будет танцевать с тобой этот танец. Тебе есть, чем гордиться, — весело заметила леди, — из-за тебя едва не передрались все претенденты на Светлый трон. Хорошо, что распорядитель вмешался, а то до смертоубийства недалеко было.
— Ну, уж, — недовольно буркнула я и растянула губы в приветственной улыбке, встречая принца Альберта.
Мне предстояло станцевать со всеми принцами-претендентами на Светлый трон. К счастью, прочие партнеры по танцам не выказывали столь открыто и откровенно свою неприязнь, как это сделал принц Георг. Но все равно это был очень, очень сложный и грустный бал, полный фальшивых улыбок и лживых заверениях в вечной дружбе.
Последующие два дня прошли однообразно. До обеда я отсыпалась после бурно проведенных балов. Затем мы с леди Авой прогуливались по дворцовым садам и паркам в обществе придворных дам, принцесс и императорских фрейлин.
Светлые леди ничем не отличались от Темных. Такие же стервозные, напыщенные, думающие только о себе. Все они были на одно лицо — высокие и стройные, с ярким макияжем на постных физиономиях и в практически одинаковых кремовых платьях с узкими корсетами, стягивающими талию до критически опасного размера. Как пояснила леди Ава, один фасон и цвет платья —