а официант протягивает бокал розовой жидкости с бирюзовой крошкой:
— Кислородный коктейль?
Очуметь.
— Ну, давай!
Людей собралось много. Не успел я опомниться, как от круга шепчущихся девчонок отделилась одна и побежала ко мне. Мирида. Она была в чёрном обтягивающем платье, на шпильках. Пшеничные волосы лежали сложной фигурой на голове, открывая тонкую шею.
Мирида выглядела просто потрясающе. И в этом наряде стала старше на пару лет, что для совсем ещё юной девчонки я посчитал только плюсом. В ушах у неё были аккуратные серёжки-гвоздики, а из-за чёрного платья она оставляла на мраморе тень, более чёрную, чем у остальных, будто подчёркивая свой контраст на фоне других.
— Привет, — недолго думая, она подхватила меня под руку. — Я так рада, что ты пришёл. Пойдём, я тебе всё покажу и со всеми познакомлю!
Почувствовал прикованные ко мне взгляды и понял, что вечер будет долгим и, скорее всего, неинтересным:
— Покажи для начала, где тут у вас нормальная выпивка, а не эта дрянь, — поставил розовый морс на стол, пережёвывая крупицы на зубах. — Всё остальное потом.
Мирида отвела меня к бару, где мне налили виски. Вообще, этот напиток назывался как-то по-другому, но я просто присмотрел жидкость похожего цвета и ткнул в бутылку пальцем. Попробовал. Очень даже ничего. Мириду звали подруги, но та делала вид, что не замечает, и держалась за мою руку.
В помещении было прохладно, словно сюда поддувал морской бриз, поэтому я даже куртку не снимал. Зато увлёкся едой. Чего там только не было на столах. Закуски с фильтовой рыбой, тарталетки с икрой, шпажки с оливками и вяленым мясом хавков. Миллион разных видов сыров и миллиард — десертов. И пока я набивал живот, Мирида ходила следом и рассказывала мне о гостях.
К шикарности этого места я привык быстро, а поэтому меня не удивляли банкиры, арендаторы, управляющие добычей, сетевые магнаты и железнодорожники. На секунду показалось, что я нахожусь на обычном светском приёме на Земле. Тем более что тут нашлись и знаменитые по меркам Базы певцы, танцоры и актёры театров.
Она сыпала фамилиями, но я их фильтровал, а потом заметил самого интересного человека в офицерской форме с двумя бирюзовыми кристаллами в эмблеме О́но. Двадцатый уровень потребления.
— А это кто? — спросил я, пережёвывая мясо какой-то морской твари под лимонным соком.
— Самый важный гость, — прошептала Мирида и одёрнула за руку. — Не пялься ты так!
Повела меня снова к закускам, но я вильнул к бару и попросил двойной из той же бутылки. Вечер переставал быть томным.
— Ну?
— Начальник поискового отряда эфиров, — прошептала Мирида и чуть дольше положенного задержалась возле моего уха.
Прямо в точку. По правде сказать, я про него узнал и предполагал, что он появится на самой значимой вечеринке Базы этим вечером.
— В народе его называют Карателем, — ещё тише сказала Мирида и приобняла меня за пояс.
Этот мужчина был выше всех на голову в прямом и переносном смыслах. Высокий, с военной выправкой и очень презрительным взглядом на всех, кто сунулся к нему с вопросами. Интересно. Вёл он себя почти так же, как и я. Пришёл сюда не веселиться, а накидаться. К нему только и успевал ходить отдельный официант, чтобы поменять стаканы.
Один раз мы встретились глазами. Не понравился мне его взгляд.
— Нолан, дорогой, приветствую! — освободился Грибоедов и подошёл к нам. — Вижу, ты поладил с моей дочерью?
— Ага, хочу узнать её поближе, чтобы вытащить ваши секреты.
— Ну, перестань! — Грибоедов подмигнул бармену, а через секунду у него в руке материализовался бокал с шампанским, ободок которого был посыпан кислородной крошкой вместо сахара. — Теперь я официально приношу свои извинения за тот инцидент на фабрике. Пойми, не каждый день ко мне приходят такие молодые люди и приносят товар на тысячи часов. Я ведь подумал, что ты его украл. Поэтому и был немного нечестен с тобой.
— Немного?
— Но теперь всё встало на свои места. Я наслышан о твоих походах в пустоши, а ещё тот инцидент с аномалией жал. Говорят, ты оказался в самом эпицентре и каким-то чудом выжил. Не расскажешь?
Грибоедов выдержал паузу, понял, что я не собираюсь ничего рассказывать, и продолжил:
— На Базе появился новый подающий надежды сёрч. И мы все этому очень рады. И поверь, не я один знаю о твоих подвигах, — он оттеснил Мириду, которая очень неохотно оторвалась от моей руки. Обнял меня за плечо и повернул к залу. — Посмотри на их глаза! Видишь, как они на тебя смотрят? И хоть этот вечер посвящён дню основания моей компании, но я готов спорить, что твоё имя в этом зале произносят не реже, чем известный на весь мир МедОк.
Да, они пялились. Хотя я не получал от этого удовольствия. Было бы лучше, если бы я оставался серой мышью, решающей свои проблемы. Перестарался я тогда с этими жалами. Призвал бы десяток тварей, и никто ничего не заметил бы, а тут, блин, аномалия…
— Особенно девушки смотрят на тебя, — грибоедов подтолкнул меня в плечо и улыбнулся ещё шире, а потом заметил чуть злобный взгляд дочери. — Но, думаю, тебе есть о чём поболтать и с моей любимой Миридой.
— Спасибо, пап. Ты можешь идти.
— Да. Только последний момент, Нолан. Ты подумал насчёт второй партии продукта?
— Как раз об этом думаю.
— Ну и отлично, поговорим позже, меня жду гости. Развлекайтесь!
Грибоедов убежал, а я махнул залпом и попросил ещё. Браслет очищал кровь, не давая мне пьянеть, и я ему не мешал. Хотя мог. Теперь я владел им достаточно хорошо, чтобы запретить вмешиваться в дела своего организма. Но не стал. Пускай работает, а вот пить я не перестану. Тем более, тут всё на халяву.
Мирида пила апельсиновый сок, но всё больше сокращала дистанцию. Я и сам не заметил, как мы взялись за руки. Кажется, это было после очередного танца. Подруги её больше не звали, а ещё косо поглядывали и шептались, стреляя в нас взглядами. Хотя, когда я на них смотрел, они все цвели и пахли.
На протяжении вечера к нам подходили разные люди. В основном мелкие чиновники или малые бизнесмены. Оно и понятно. Подобные встречи так и работают, низшие приходят сюда, чтобы приобщиться к средним, а средние — к высшим. Ну и меня, после инцидента с жалами, кажется, приписали к касте средних.
Один танец затянулся. Гости предпочитали держать свою пару за пояс и за руку. Меня от такой сильной амплитуды закружило, я обхватил Мириду за талию и посильнее прижал к