Очистив себя обрядом идришей, причем дважды, я прибыл во дворец тайной стражи. Несмотря на позднее время, везде горел свет от магических светильников.
Окна кабинета Гронда тоже были освещены, и я неспеша поднялся по ступеням высокого крыльца, прошел вестибюль, прошагал по красной ковровой дорожке коридора и вошел в приемную начальника тайной стражи Вангорского королевства. Интересная это была организация. Она занималась охраной короля и его семьи. Искала шпионов и предателей внутри королевства, но делала это как-то тупо и без смысла. Скорее всего, это было дело рук графа тан Кране, что десять лет возглавлял эту службу и установил свои порядки. Стражники разленились, стали мздоимцами. Я помню, как пробирался в казначейство… Вот и результат… Мятеж.
С другой стороны, Меехир его всегда поддерживал. Тан Кране был противником влияния риза Крензу и балансировал на тонкой грани допустимого. Но однажды он понял, что зашел слишком далеко и ситуация вышла из-под контроля. Тогда совершил тотальную ошибку, поставил все карты на империю. Он решил, пусть все идет как идет, и проиграл.
Теперь «дерьмо из его конюшни» выгребали мы с Грондом.
Я прошел до приемной.
– Я могу пройти к мессиру Гронду? – спросил я секретаря и увидел выражение крайнего недоумения на его лице. Он привык к тому, что я, никого не спрашивая, вламываюсь в кабинет босса и тот стоически терпит такое попрание правил и традиций.
– Конечно, риз… Проходите. – Он суетливо вскочил и открыл передо мной дверь в кабинет.
Для многих клерков я был самым странным аристократом. Став герцогом, я продолжал служить и подчиняться более младшим по положению дворянам, и они не знали, как это расценить. Проявить неуважение значило подвергнуть себя опасности – я имел репутацию безжалостного убийцы. И тогда (до меня дошли слухи) меня стали принимать за сумасшедшего нехейца, у которого много удачи и много странностей. Мол, а что с этого обласканного богами дикаря взять? Лучше от него держаться подальше. Я же махнул на досужие сплетни рукой. Не до того.
Я вошел в кабинет Гронда. Тот сидел перед исписанным листом бумаги и что-то мучительно соображал. Это было видно по его напряженному лицу. Лоб сморщенный. Глаза в потолок. В зубах кончик гусиного пера. Было такое ощущение, что он как Ломоносов, решил сочинить хвалебную оду королю и не знал, с чего начать и чем закончить. Назвать его великим – засмеют. Написать меньше, король обидится. Как-то так.
Гронд увидел меня и оживился. Лоб его разгладился, вокруг глаз появились добродушные, располагающие к себе морщинки.
– Заходите, риз. Король вас уже отпустил?
– Утром обещал отпустить, – ответил я.
– Ты осмелился сам уйти?.. Ослушался приказа короля? – не совсем логично перейдя на ты, воскликнул он.
– Не совсем… Но это не важно. Его величеству сейчас не до меня.
– Да? А чем занят его величество? – Гронд несколько напрягся, откинулся на спинку стула, сложил руки на груди. Затем убрал их, подался вперед и сложил на столе. Он явно нервничал.
– Его величество проводит ночь с новой фавориткой.
– Да-а? И кто эта везучая дама? Я ее знаю? – Как и все придворные, Гронд любил перетирать косточки новым фавориткам и рассуждать над тем, кем она станет и за кого его величество выдаст ее замуж, наградит ли солидным приданым и хороша ли она в постели. Делались предположения, назначались ставки… В общем, жизнь придворных кипела, как плесень на огне. Неприятная на вид и вонючая на запах.
– Не знаете, – отозвался я. – Это девушка, которую я привел для охраны королевской четы.
– Кого ты привел?.. Девушку?.. Но у нас нет служивых девок, студент… – Старина Гронд, когда волновался, называл меня то ризом, то по старой привычке студентом. Я не обращал на это внимания.
– Я знаю, – ответил я. – Поэтому привел для охраны королевской семьи четырех девушек и двух мужчин.
– Ты головой не ударился случаем? – возмущенно и в то же время растерянно воскликнул Гронд. – Как я буду отвечать за безопасность короля, если я не знаю этих людей?.. Почему никого не взял из моей личной охраны?
– Они плохо делают свою работу, мастер. Разленились. Их надо менять.
– Я это тоже понимаю, но на это нужно время… Почему ты такой?.. – Мастер скорчил скорбную рожицу на своем морщинистом желтоватом лице и стал похож на запеченное яблоко.
– Мастер, вы же знаете, что я получил приказ короля набрать в охрану тех, кому доверяю. Вы будете оспаривать его приказ?
– Приказ? Оспаривать? Нет, конечно, но… – Гронд еще больше растерялся.
– Вот поэтому я выбрал тех, кому доверяю. Вы вон тоже хотели переложить на меня часть вины. Но не срослось.
– Я ничего не хотел такого, – нахмурился Гронд, – так вышло. И ты смог выкрутиться. Я это учел в раскладе… а там ситуация была сам знаешь какая… – путано стал объяснять Гронд. – О-о… – завыл он и стал похож на старого шакала.
«Ты задницу свою спасал и прикрылся моей», – беззлобно подумал я, но сказал вслух совсем другое. Я простил старого безопасника.
– Понимаю, мастер, поэтому я и вам не доверяю до конца, а своим людям я доверяю. Так что примите это как данность. За меня во дворце остался мой родич. Жуль Тох Рангор. Назначьте его скорпионом…
– У меня нет больше заклятых значков, – Гронд плотно сжал губы и задумался. – Давай список и имена своих охранников, я их переведу в штат личной охраны короля.
– Временно, с оплатой по повышенной ставке, – проснулись мои деды и стали ставить Гронду условия. – Пишите…
– Какая ставка, студент! – в притворном возмущении воскликнул вредный старикан. – Они должны испытывать счастье…
– Счастье будет вам, мастер… вместо повешения. – ответил я. – Начальник охраны, тан Жуль Тох Рангор…
– Имя-то какое странное, – проворчал Гронд и, кинув на меня боязливый взгляд, стал писать. – Имперец, что ли?
– Нет, я его привез из другого мира…
Старик вытаращился на меня, и его руки затряслись.
– Шутишь? – с робкой надеждой спросил он.
– Конечно, мастер, – невозмутимо ответил я. – Шучу. Дальше записывайте, Морган Великан.
– Это что за имя?
– Это он такой большой, Великан прозвище. Простолюдин.
– Понял. Дворян не мог подобрать? – проворчал он. – Дальше?
Я пропустил его замечание мимо ушей.
– Ризга, командир отряда охранниц. Охранницы: Луция, Марта, Варгина.
– Нехейки?
– Почти, мастер.
– Имена какие не благозвучные…
Гронд записывал и ворчал.
– А значок можете отдать мой, – предложил я.
– Его надо активировать кровью владельца, студент, а перед этим деактивировать.
– Так деактивируйте, – я подал Гронду знак скорпиона. – А я его активирую кровью родича.
Гронд не сопротивлялся и не спорил. Быстро сунул знак в шкатулку и стал писать приказ. Потом посыпал лист песочком, стряхнул и поставил свою печать. Протянул мне бланк приказа. Суммы там стояли приличные.
– Отдашь своему родичу, – произнес он и вытащил из шкатулки знак. – Готово, забирай. Проколешь палец новому начальнику охраны и активируешь знак заново.
Я убрал приказ и знак, покивал на чистый лист.
– Что пишете? – спросил я. Поэму королю?
Тот вздохнул.
– Пытаюсь и не знаю как, – сознался он. – Провожу расследование по Мазандару… Понимаешь? – пустился Гронд в откровения. – Он виновен и подлежит смертной казни… А кто подпишет такое заключение?
– Вы…
– Я-я? – Казалось, Гронда хватит удар. – Да никогда. Это ты можешь рисковать головой. А я стар уже и пожить хочу. Тем более что после того, как волнение короля уляжется, я буду жить хорошо. А жить хорошо это, знаешь… И старику хочется. Не хочется жить, когда живешь плохо… Вот. Запоминай. Пригодится мудрость старика.
– Запомню, мастер, ваше наставление. Жить хорошо, а хорошо жить еще лучше.
– Ну типа того, – кивнул Гронд.
– Не можете казнить герцога, тогда помилуйте, – предложил я.
– А если оставить его живым, – не согласился Гронд, – король скажет, что я тоже предатель. Вот и сижу, не знаю, что делать… И почему ты его не убил, когда встретил? Сейчас бы я не мучился…