У Мак-Ги было недостаточно сил, чтобы запереть всю планетарную систему и не выпустить из нее пришельцев, но, отправив корабли на другой ее край, можно попробовать поймать чужаков, если они вздумают ретироваться. К тому же, если опасения Ворвуда сбудутся, хотя это и маловероятно, и чужаки вдруг решат напасть на планету пиратов, можно будет атаковать их с двух сторон, тогда уж им точно крышка. Разделение флота не было опасным сейчас, когда оставалось всего три пришельца, — четыре гаубицы в каждой группе вполне справятся с их огненными шарами.
Названные полковником корабли включили субсветовые генераторы, ушли в подпространство и вскоре появились на другом краю системы. Мак-Ги велел им построиться в уже проверенный против чужаков порядок — гаубицы впереди других кораблей — и ждать дальнейших приказов.
Пришельцы продолжали стоять на месте, видимо наблюдая за действиями военных, но не реагируя на них, словно им не было никакого дела до этой мышиной возни, поскольку они сильнее и, что бы ни затевал противник, это не поможет ему победить.
И вот, когда военные закончили свои передвижения и замерли, чужаки, словно только этого и ждали, начали действовать. Стронувшись с места, они сначала медленно, а потом со все нарастающей скоростью устремились на военных, прямо на стоящие перед ними квантовые гаубицы.
— «Черт побери!» — глядя на это, подумал Мак-Ги. Он ожидал, что чужаки попытаются сбежать — в данном случае это являлось наиболее правильным действием для них. Но пришельцы стали атаковать. Это была совершенно безнадежная, фактически самоубийственная атака. Зачем? Мак-Ги не понимал этого. Впрочем, неважно — если противник хочет быть уничтоженным, он будет уничтожен.
— Гаубицы, вперед, — скомандовал полковник, — остальным следовать за ними!
И тяжелые квантовые гаубицы медленно, словно нехотя, полетели навстречу чужакам. Те на полной скорости неслись прямо на них, с какой-то исступленной одержимостью атакуя военных. Как будто им не было дела до собственной жизни и они не признавали никакой опасности или превосходящей силы. К черту такое безумие! Мак-Ги отправил гаубицы вперед, чтобы у чужаков было меньше возможности для маневра отклонения и чтобы быстрее завершить дело.
Корабли пришельцев открыли огонь. Гаубицы выстрелили им навстречу, выставляя против огненных шаров мерцающую преграду. Линкоры летели сразу за гаубицами, в любой момент готовые прибавить ход и выйти вперед, если чужаки попытаются уйти.
Но они не пытались уйти. Три чужака, испуская потоки огненных шаров, мчались на гаубицы и, судя по всему, не собирались сворачивать. Мириады вспышек, сверкающий фейерверк в черной пустоте космоса, огненные потоки, льющиеся в пространстве, стремясь заполнить бездонные чаши мерцающих облаков гаубиц.
Но играть в лобовую атаку с квантовыми гаубицами — безнадежное дело. В какой-то момент стало очевидным, что чужаки не успеют свернуть и уйти, даже если захотят. Они и не пытались сделать это. Не снижая скорости, их корабли приблизились, а затем, вслед за своими огненными шарами, влетели в мерцающие облака и пропали, исчезли в них. Космос вокруг снова стал черным и пустым, лишь звезды поблескивали где-то в бесконечной дали.
Мак-Ги смотрел на опустевшее пространство. Рэнг, сидя рядом, тоже заворожено взирал на черную пустоту. Время словно остановилось, пришельцы исчезли и унесли с собой движение.
— Всем кораблям — стоп! — сбрасывая оцепенение, передал Мак-Ги. И этим приказом снова запустил время.
Зачем чужаки поступили так, оставалось загадкой. Возможно, этим они пытались показать, что не проиграли сражение, а только позволили себя победить. Что ж, пусть думают так, если им от этого легче. Правда, они уже не могут думать и вообще что-либо делать, их просто нет, они распались на атомы, превратились в космическую пыль, затерялись в мерцающих облаках квантовых гаубиц. Да! Противник уничтожен, атака отбита. Это была победа.
Рэнг с улыбкой повернулся к Мак-Ги.
— Поздравляю, полковник, — весело произнес он, — вы их все-таки одолели.
— Ну, это не только моя заслуга, — насупившись, но с явной радостью в глазах отозвался Мак-Ги. — Вы тоже принимали в этом участие.
— Любезно с вашей стороны заметить это, — сказал Рэнг.
— Сложно было не заметить это, — все же улыбнулся полковник. — Ваша поддержка пришлась весьма кстати, — добавил он.
— В общем, мы победили, — Рэнг светился радостью.
— Да, мы победили.
Военные и пираты в своих кораблях ликовали, радуясь общей победе. Пожалуй, сражение было не из легких, но все же они добились успеха.
Ворвуд не замедлил появиться на экране связи.
— Отличная работа, полковник! — радостно проговорил он. — Теперь не остается сомнений, что военный флот великолепно знает свое дело.
— А в этом были сомнения? — с улыбкой поднял брови Мак-Ги.
— Конечно, нет, — улыбался в ответ Ворвуд. — Но сегодня вы на деле доказали это. Внегалактический агрессор разгромлен. Вы одержали уверенную победу и защитили Галактику. Поздравляю, полковник!
Мак-Ги хотел сказать, что в этом не только его заслуга, но подумал, что в таком случае разговор пойдет по второму кругу.
Но ведь это еще не все, — заметил полковник. — Мы разбили только их атакующие силы, остался базовый корабль, который вы показывали мне на записи.
— Да, конечно, — согласился Ворвуд. — Только, скорее всего, у них больше нет боевых кораблей. Думаю, мы… то есть вы уничтожили последние.
— Тем более нельзя медлить, — сказал Мак-Ги. — Нельзя дать им уйти. Иначе они могут вернуться с новыми силами.
— Вы хотите сразу атаковать их базовый корабль? — удивился Ворвуд.
— А чего ждать? — пожал плечами Мак-Ги. — Лучше ударить по ним сейчас, пока они не опомнились от поражения, — полковник повернулся к Рэнгу. — Правильно я говорю?
— Пожалуй, да, — кивнул тот.
Мак-Ги и раньше не считал Рэнга безобидным младенцем, а теперь, после произошедшего, полковник стал относиться к нему с искренним уважением. Поэтому вполне естественно, что Мак-Ги при принятии решения обратился к Рэнгу. Не то чтобы советуясь с ним, но демонстрируя свое уважение и не желая, чтобы Рэнг незаслуженно оставался в тени.
Правда, это было только одной из причин.
Теперь, когда чужаки были уничтожены, полковник не знал, как ему дальше быть с пиратами. Общий противник сближал их, а когда его не стало, снова начинали всплывать различия в статусе — кто-то из них был кадровым военным, а кто-то — пиратом. В пылу сражения некогда было заниматься этическими вопросами, а теперь в спокойной обстановке моральные представления вставали на первое место.
Полковник не желал вражды. Хотя бы потому, что обещал не нападать на пиратов, или потому, что не хотел воевать с теми, кто вместе с ним участвовал в битве, или… Словом, просто не желал вражды. Мак-Ги понимал, что именно необходимость покончить с базовым кораблем пришельцев поможет избежать возможного конфликта с союзниками. Как это ни странно, он собирался спрятаться за сражение, чтобы сохранить мир. Да и, собственно, чего тянуть? Окончательно разбить противника и улететь отсюда от греха подальше, Какой смысл стоять здесь, выжидая неизвестно чего? И, кстати, чем быстрее они вернутся на базу, тем быстрее кончится их самовольная отлучка. Возможно, никто ничего и не заметит. В принципе, это вполне вероятно. Так что лучше побыстрее возвращаться домой — мало ли что.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});