стал обходить автомат вокруг, любуясь совершенством конструкции, а владелец устройства, изобразив почтение и благодарность на лице, сверкая глазами, приготовился хлопнуть в ладоши, Арташес откупорил кувшин и стал лить горючую масляную смесь прямо на куклу. Эрмина, повинуясь непреодолимому детскому желанию нашкодить, подпалила от лампы платочек и протолкнула его через решетку: вместе с жидкостью тот полетел вниз. Совершив опасное дело и оставив перевернутый кувшин с вытекающий жидкостью, дети немедленно побежали назад к выходу.
Масляный поток с потолка вдруг превратился в струю низвергающегося сверху огня. Лампа на сундуке усилила горение, и совершенное устройство, объятое пламенем, стало превращаться в пылающий факел. Тигран отскочил в сторону, Кухбаци, обнажив меч, ринулся на защиту царя, придворные в панике бросились к двери, Биндусар застыл в позе ужаса. Дверцы сундука резко открылись, и из него вывалились охваченный огнем карлик и арбалет. Вопя от нестерпимой боли, лилипут начал метаться по залу и кататься по полу. Кухбаци, недолго думая, пронзил его мечом и приставил оружие к горлу артиста. Раздался звон стекла: из рук «индуса» вывалился стеклянный шарик, разбился, и немедленно весь зал наполнился зеленым дымом со странным, противным запахом. Кухбаци, спасая царя, сбил его с ног и накрыл своим телом.
Благодаря открытым окнам дым быстро рассеивался. Охрана, обступив государя плотным кольцом, увела его в безопасное место, сундук с куклой догорал на каменном полу, превращаясь в пепел и груду металла, а Кухбаци погнался за артистом, которого и след простыл.
Биндусар, прекрасно зная план помещений дворца, с лицом, выражающим гнев и страх, быстро двигался к выходу. У каждого поста охраны он разбивал шары, создавая маскировочный зеленый дым с неприятным запахом вонючки-скунса. Спасение уже рядом – впереди выход из дворца. На лице появился оскал: гнев сменился чувством осознания спасения, появились дополнительные силы для бегства. Резко, с металлическим скрипом опустилась решетка, закрыв выход. Подбежав к железному препятствию, «индус» схватился за толстые прутья и стал неистово их трясти. Бесполезно! Обернувшись, он увидел приближавшегося Кухбаци. Лицо Биндусара конвульсивно задергалось, но, взяв себя в руки, он мобилизовался для атаки. Кухбаци, ощущая волну ненависти к этому человеку, бежал с мечом в руке и кричал: «Схватить убийцу!».
Стеклянный шар разбился, и все помещение заполнил зеленый дым. Царедворец остановился: за плотной дымовой завесой ничего не было видно. Размахивая мечом по сторонам и рассчитывая задеть наемника, Кухбаци медленно продвигался вперед. Биндусар резко налетел сзади, сбив армянина с ног. Меч, вылетев из руки, со звоном упал на камни. Кухбаци перевернулся через себя и ударился о металлическую решетку, получив тут же мощный удар в зубы. Его противник, человек явно сильный и специально обученный, бил кулаком по голове и ногой в живот, а потом, вырвав с пояса воина кинжал, занес его для удара.
Упрямый Кухбаци из последних сил увернулся (удар кинжала пришелся на камни), молниеносно сделал рывок к «индусу», свалил его с ног и захватил ногами. Прекрасно владея приемами армянской борьбы кох, Кухбаци заставил Биндусара панически изворачиваться и, как только тот попытался вырваться из клещей ног, схватил за пояс и выполнил бросок через голову с толчком ноги в живот. Головокружительный полет артиста по огромной траектории закончился оглушительным падением спиной на камни, а чтобы закрепить победу в схватке, воин сильным ударом кулака в голову добил соперника.
Кухбаци, ощущая боль во всем теле, схватился за решетку и, вытирая кровь с лица, медленно опустился на пол. Напряжение ушло, нормальное состояние возвращалось… Дым выветрился, в вестибюле столпилась стража, а Кухбаци все еще сидел на полу, задумчиво глядя на дворцовую лестницу, где стояли испуганные дети – Арташес и Эрмина.
На другой день Тигран, подавленный случившимся, пригласил к себе всех участников драмы. В зал приемов вошли Гурас, Артавазд, Гнуни и Кухбаци. Голова последнего была перевязана, под глазом красовался синяк.
– Государь, – сказал Кухбаци, – у Биндусара нашли пузырек с ядом, такой же, как у рабыни, пытавшейся отравить Аревик, – синего цвета, финикийское стекло.
– Подлый Митридат! – воскликнул царь. – Это его проделки. Когда нет спасения, отчаяние и страх толкают человека на безумные поступки! – Остыв немного,
спросил: – Ну, а где же наши герои?
Кухбаци вышел, а потом вернулся, ведя за собой Арташеса и Эрмину с их мамами.
– Арташес, – царь строго посмотрел на мальчика, – ты чуть не спалил дворец.
Мальчик явно был в затруднительном положении, он развел руками:
– Мне пришлось так поступить…
Смелая Эрмина перебила его:
– Очень плохие люди хотели навредить царю.
– Все знаю! – Тигран улыбнулся. – Вы замечательные и смелые дети! – Посмотрев на взрослых, воскликнул: – Достойная смена растет! – Взяв со столика кинжал, сказал: – Арташес, это мой подарок тебе.
Небольшой кинжал невероятной красоты, с коротким лезвием из прочной стали, с покрытыми золотом рукоятью и ножнами, а в навершии – большой рубин. Глаза мальчика загорелись. Он смотрел на дар царя и не мог поверить в свое счастье.
– Арташес, рубин на рукояти – талисман из Индии, предназначенный противостоять силам тьмы. Этот кинжал не только будет напоминать тебе о вчерашнем происшествии, но в случае необходимости поможет получить контроль над властью. Храни мой подарок!
Мальчик бережно принял дар. Затем царь обратился к девочке:
– Эрмина, тебе – царский подарок: серьги и кольцо. – Он взял со стола ювелирные украшения с изумрудами и подал ей. – Может быть, кольцо немножко великовато, но придет время, и камень изумруд, символ вечной молодости, будет превращать твои сны в явь. А еще ты сможешь читать мысли и предвидеть будущее.
Эрмина приняла подарок с благодарностью:
– Спасибо, зеленые камушки мне очень нравятся.
– Вот и хорошо. А сейчас предлагаю тост за моих спасителей! – Тигран хлопнул дважды в ладоши.
Виночерпий Вардгес с золотым кувшином и слуги с кубками чинно вошли в зал. Разлили в бокалы влагу цвета красного рубина, а Арташесу с Эрминой в маленькие серебряные чаши налили вино, разбавленное водой. О, вино в те времена пили все, включая детей, – хотя бы потому, что им обеззараживали воду…
Царь, настроение которого улучшилось, поднял золотой кубок и произнес тост:
– Однажды человеку пришлось биться с чудовищем. Сначала, почувствовав свою беспомощность, человека охватил страх. Он хотел бежать, но потом в голову пришла мысль: «Если я повернусь лицом к опасности, то преодолею страх, разозлюсь и перестану бояться». В сознании произошла перемена, гнев, подобный грозе, вырвался наружу, и он стремительно бросился с мечом на чудовище, пронзив его в самое сердце. Так выпьем же за то, чтобы страх, порождающий чудовищ, мы преодолевали достойно, а нашими главными качествами были храбрость и отвага!
Глава 20
«Освободив» Каппадокию, армия Помпея двинулась к понтийской границе. Остался один дневной переход, и Гней Помпей решил посоветоваться с богами. Ни один полководец Римской республики не начинал боевых