демон. Но старик сказал, их вызывают лишь маги, а тот явился сам. Если же демоны сами проходят в наш мир, то нигде, кроме кошмаров, появиться не могут. Проводник к нему явился наяву. Эксперимент с магической водой подтвердил эту догадку. Человек без потенциала не мог стать магом.
Опять вопросов становится больше, чем ответов. Тогда как Джеймс смог отнять жизненную силу у Каспия? Ничем, кроме магии, это объяснить было нельзя.
«Может, это лишь способность перчи? Я тут совершенно ни при чем, – не прекращал юноша размышлять над сложившейся ситуацией. – Кстати, я еще ни разу, за исключением случая в склепе, не применял ее. Может она, подобно статуям, работала лишь там».
Кормик совсем загрустил. Нужно было еще раз попробовать ее использовать. Только вот поблизости не было свежих трупов, а сам юноша был в прекрасном состоянии. У него не было даже синяка, который можно было попытаться залечить.
Лишь один вопрос не давал Джеймсу покоя. Слова, сказанные Проводником: «Теперь ты служитель тьмы».
Ему не отдавали никаких приказов. Вообще не было понятно, кому он служит и зачем. Неизвестный хозяин ничего от него не требует. Это нонсенс. Как ни крути, ситуация обстояла именно так.
«Может меня просто обманули? Тогда опять напрашивается вопрос. Зачем? Распоряжений от тени не последовало, я предоставлен сам себе. Как-то все это не вяжется».
– Кажется, мы замедлили ход! – обеспокоенно произнес Лайнал.
– Действительно. Разве уже время становиться на привал? – тревога передалась Абигель.
«Нет. До обеда слишком рано», – посмотрев на солнце, определил Джеймс.
– Уважаемые, не подскажете, чем вызвана непредвиденная остановка? – обратился Лайнал к подошедшим охранникам.
– Салиму не нравится роща впереди, – охотно ответил один из них.
– Опять зверушку испугался, – попытался пошутить Кормик.
Правда, никто его шутку не оценил. Все, включая охранников, были напряжены.
– Выслал людей в разведку? – уточнил старик.
– Только собирается.
Не разделяя всеобщей тревоги, Джеймс решил использовать остановку себе на пользу. Подхватив бурдюк, он спрыгнул с обоза. Сэм находился впереди через две повозки.
Направляясь к извозчику, юноша заметил, как обеспокоенный Салим, махая руками в сторону рощи, пытается объяснить задание двум охранникам, собираясь послать тех в разведку.
Слева от своего брата стоял Хаким. Араб был бледным, словно смерть, его била нервная дрожь.
– Ты только посмотри, как наш купец лесных зверушек боится! – засмеялся Сэмюель, обращаясь к походящему юноше. – Интересно, кого они на этот раз найдут?
– Надеюсь, это будет кто-то покрупнее лисенка, – в тон ему ответил Джеймс.
Его ответ понравился собеседнику, тот, не удержавшись, заржал во всю глотку.
«А может и нет. Вы ведь до сих пор не знаете, какую находку они обнаружили в прошлый раз. Не зря Хаким с братом нервничают. Лучше лишний раз перестраховаться, проверив, чем лишиться головы. Надеюсь, на этот раз тоже все обойдется», – тем временем размышлял Джеймс.
– За чем на этот раз пожаловал? – нацепив маску знатного торговца, вальяжно поинтересовался Сэм.
– Уже должен был привыкнуть, ни за чем, кроме воды, к тебе не заходят, – улыбнулся Кормик.
Он достал пустой бурдюк, протянув его собеседнику.
– Вот так всегда. Используешь меня, нет чтобы просто зайти, пообщаться, – притворно насупился возница, взяв бурдюк.
– О чем болтать? Здесь ничего интересного на мили вокруг. За последние дни единственное, о чем можно рассказать, это ежедневная тряска в обозе.
– Здесь я с тобой солидарен, дорога та еще, – согласился с юношей возница. – Видал? Опять окрестное зверье шугать пошли.
Возница кивнул на охранников, получивших указания от Салима, теперь направившихся в рощу.
– Глядишь, кого на обед подстрелят, – Кормик не спешил раскрывать истинные планы разведки.
– Было бы не плохо. А то эта каша уже в горле комом стоит.
– Ничего не поделаешь.
– Сам знаю. Но иногда просто необходимо разнообразие.
Возница вернул Джеймсу наполненный бурдюк.
– У вас-то там как? Все нормально?
– О чем ты? – не понял вопроса Кормик.
– Ну, это… – засмущался Сэм. – Вроде, баба с вами в одной повозке едет.
– У нее сын.
– Ну, при желании он не помеха.
– Да ну тебя.
Кормик двинулся обратно к своей повозке.
– Смотри, если помощь нужна, ты не стесняйся, только крикни! – донесся сзади смех возницы.
Джеймс обернулся, намереваясь высказать тому все, что он о нем думает. Только слова застряли у него в горле. Кормик увидел Сэма, хватающегося за шею, из которой торчала стрела. Возница зажимал рану рукой, по которой ручьем стекала кровь.
Глаза Сэмюеля начали закатываться, он повалился на землю. Все произошло за доли секунды.
– Засада! – прокричал Салим.
Джеймс повернулся на голос. Происходящее вокруг него словно замедлило свой ход. Рядом с главой охраны лежали двое мертвых подчиненных с торчащими из тел стрелами.
– Спасите!!! – Хаким, истошно закричав, бросился в сторону рощи.
Страх взял свое, поэтому купец не отдавал отчет своим действиям. Ему удалось пробежать шагов десять, прежде чем стрела, попавшая в спину, заставила его остановиться. Хаким по инерции сделал еще несколько шагов, пытаясь рукой достать древко стрелы. Ему это не удалось, силы покинули купца. Ноги перестали его держать, они подогнулись, араб упал на землю.
Салим оказался умнее брата. Увидев убегающего Хакима, он резво прыгнул в сторону от дороги, поближе к деревьям. Этот маневр спас ему жизнь. Там, где он недавно стоял, просвистело несколько стрел. Сделав кувырок, глава охранников скрылся между деревьев на обочине.
– Джеймс!!! – донесся до юноши крик выбравшегося из повозки друида. – Не стой столбом. Пригнись.
Только теперь для юноши все происходящее снова обрело истинный ход времени. Послушавшись совета, он рухнул на землю. В борт повозки, над его головой, вонзилась стрела.
Лайнал тащил за собой Абигель с сыном. Они, пригибаясь, стали пробираться в сторону все еще находящегося в шоке юноши.
– Давай, давай, шевелись. Некогда спать, – шикнул на Джеймса поравнявшийся с ним друид. Не задерживаясь рядом с ним, старик пошел дальше.
– Вы куда? – изумленно спросил Кормик у проползающей мимо него Абигель.
– К первому обозу, только там у нас есть шанс выбраться отсюда, – подумав немного, она добавила. – Так сказал Лайнал, а кроме него нам положиться сейчас не на кого. Поэтому пошли.
Этого юноше было вполне достаточно для решения следовать за ними. Бросив последний взгляд на свой, ставший уже родным, обоз, Джеймс увидел рядом с ним тело еще одного охранника.
«Минус один. Итого рядом с нами осталось четыре охранника, которые где-то среди деревьев. Притом неизвестно, живы ли они, – идя пригнувшись, за Абигель, меж тем вел подсчеты Кормик. – Возниц уложили первыми. Еще остаются двое ушедших в разведку. Итого шесть охранников, да мы. Людей осталось меньше половины».
Выводы были неутешительные. Если учитывать, что