издал тяжкий вздох мулла, а Нури надул щеки.
– Вы глупец, мулла, – сказал Ахматбей.
– Что-о?! – вскочил оскорбленный до глубины души мулла, готовый накинуться на менялу.
– Да, да, глупец! – повторил тот с презрением. – Разве мудрый человек купил бы бронзовую безделушку за пять тысяч? Вот меня бы паршивый Насреддин вряд ли провел!
– Еще поглядим, уважаемый. Обязательно поглядим, – злобно зашипел мулла, опускаясь на свое место.
– Хватит вам лаяться, – устало повел рукой Шарифбек. – Меня он тоже провел. И купца Пулата, отстроив за его деньги новый дом нищему бездельнику Икраму. Сейчас нам нужно быть заодно, а мы грыземся как собаки.
– А я как раз вспомнил еще один анекдот, – прервал его Ахматбей.
– Хватит дурацких историй! Мы прекрасно знаем, что Насреддин далеко не глуп. Народ его любит, считая умным человеком, мы же должны сделать так, чтобы все увидели в Насреддине обычного хвастуна и глупца, и таким образом мы избавимся от него.
– А вот мне он совсем не мешает, – вставил трусливый Хасан.
– Погоди, у него просто еще не дошли до тебя руки, – обернулся к нему кази. – Но ты, разумеется, можешь поступать по-своему.
– Я сделаю, как решат все, – быстро согласился Хасан. – Но помните: связываясь с Насреддином, вы навлекаете на себя беду. Лучшим было бы тихонько отсидеться, пока этот нечестивец е уберется отсюда.
– А если он вовсе не уберется, тогда что?
– Но как такое возможно? – не поверил своим ушам Хасан. – Что ему здесь делать? У него нет ни дома, ни связей.
– Связи ему ни к чему, – отрезал Шарифбек. – А что касается дома, то если ему удастся облапошить еще пару человек, то он запросто сможет купить себе прекрасный дом на берегу горной реки и жить припеваючи до самой смерти.
Хасан вздрогнул.
– Но Шарифбек, почему он должен покупать именно мой дом?
– Я сказал: например.
– Мне не нравятся ваши примеры! Совсем не нравятся.
– В таком случае… – но кази не договорил, потому как в комнату вбежал его слуга, чей халат был весь в пыли, а на лбу синела свежая шишка. – Что с тобой стряслось? – воскликнул изумленный кази. – Кто тебя так отделал?
– Ненормальный Зариф, – отдуваясь, проговорил слуга. – Он налетел на меня, будто спасался бегством от самого шайтана.
– Скорее всего, он бежал от Насреддина, – пожал плечами Нури, даже не догадываясь, насколько правдиво его предположение.
– Возможно, – не стал спорить слуга со сборщиком налогов. – Я остановил его, – он потрогал шишку на лбу и поморщился, – и сказал, что вы хотели бы его видеть. Но Зариф повел себя очень странно. Сначала он долго уточнял, что вам понадобилось от него, затем чего-то испугался, а после толкнул меня и сбежал!
– Как сбежал? Куда? – приподнялся со своего места кази.
– Я не знаю.
– Где же ты его встретил?
– Недалеко от дома, где живет ходжа.
– Но что он там делал?
– О господин, то мне не ведомо.
– Так, – насупил брови Шарифбек. – Похоже, и Зариф чем-то не угодил старому проходимцу. Но что между ними могло произойти?
Кази обвел взглядом притихших богатеев, но те только воротили глаза.
– Хасан!
– А? Что? – разволновался тот.
– Я вижу по твоему лицу, что ты что-то знаешь об этом.
– Я ничего не знаю! Я живу в горах.
– Хасан, – грозно, с нажимом, повторил Шарифбек, и брови его сомкнулись на переносице.
– Ну что Хасан? Что? Я не хочу встревать ни в какие истории.
– Говори!
– Хорошо, я скажу. Но знайте: я здесь вовсе ни при чем. Вчера Зариф явился ко мне и уговорил меня войти с ним в долю. У него родился план, как одним махом разделаться с Насреддином. Кстати, а почему должен рассказывать я, а не мулла?
– Мулла?
– Конечно, он тоже там был и тоже дал Зарифу деньги.
– Ну, дал, – промямлил мулла. – Только бы отвязаться от этого дурака.
– Деньги? Какие деньги? Да говорите вы толком! – потряс руками кази.
– Деньги, чтобы нанять у Мустафы убийцу. Я сразу сказал, что из его затеи ничего путного не выйдет, а Зариф продолжал настаивать. Что мне оставалось? Я дал денег, и Зариф пошел к Мустафе, а тот послал человека, чтобы убить Насреддина, – закончил Хасан, едва не плача.
– Та-ак, – протянул Шарифбек. – Кого же он послал? Не Бешеного ли пса?
– Именно так, кази, – быстро закивал Хасан. – Юсуфа – Бешеного пса. Так его назвал Зариф, когда вернулся от Мустафы. А откуда вы о нем знаете?
– Неважно! – пожевал губами Шарифбек. – Важно другое: благодаря этому дураку Зарифу и хитрости Насреддина мы теперь в ссоре с Мустафой, и даже очень неплохо, что я послал гонца к казикалану за помощью. Можете считать, что банды Мустафы больше не существует.
– Как?! – воскликнул мулла. – Вы их…
– А что мне оставалось делать, если Насреддин вновь провел нас всех? Вот видишь, дорогой Нури, какой из Насреддина шут?
В комнате воцарилась зловещая тишина. Только приставучие мухи кружили под потолком, надоедая всем своим жужжанием.
– Что же вы предлагаете? – первым нарушил молчание Нури.
– А разве у вас самих нет никаких идей? Или вы только и умеете, что рассказывать глупые анекдоты?
Не дождавшись ответа, Шарифбек продолжал:
– В таком случае план есть у меня: нужно выставить Насреддина посмешищем, дураком, шутом, если хотите. А когда народ увидит, что он на самом деле ничего из себя не представляет, тогда с ним справиться будет очень просто. Да это и не понадобится. Он сам, гонимый позором, уберется отсюда.
– Хороший план, – поддержал Ахматбей кази. – Но что конкретно нужно для этого сделать?
– Ходжа хвастался, будто он отлично знает законы, и потому нужно показать всем, что он не в силах разрешить ни одного дела. Но если ходжа сумеет выпутаться, нужно будет принудить его заменить муллу, ведь именно по его милости селение осталось без настоятеля мечети, а народ – без духовного пастыря. А если и это не поможет, то мы придумаем что-нибудь еще, чтобы опорочить ходжу в глазах нищего сброда. Да, – обернулся к слуге кази, все еще стоявшему перед ним, – и пошлите стражу изловить бая Зарифа. Я хочу знать, с чего он взялся мстить Насреддину самолично.
– Будет сделано, господин, – поклонился слуга и вышел вон.
– Вы все можете идти. Но прошу об одном: избегайте связываться с ходжой. Терпение, терпение и сдержанность – вот залог нашего успеха!
Дождавшись, когда все разойдутся, Шарифбек потеребил бороду и погрузился в размышления. Нужно было придумать, как воплотить свой план в жизнь.
«С этими трусами и напыщенными дураками плова не сваришь, – думал кази. – Но я один сварю такой плов, что Насреддину станет дурно от