На какое-то время видимость ухудшилась настолько, что и в трех сотнях метров ничего нельзя было разглядеть. Немецкие подлодки практически ослепли, зато радары кораблей эскортной группы «В-7» прекрасно позволяли «видеть» «волков» сквозь спасительный туман.
U-264 Хартвига Лоокса изготовилась для атаки конвоя. Лоокс вспоминал: «Была ужасно плохая видимость. Стоял густой туман. Пока мы топтались на месте, пытаясь что-то разглядеть, нас чуть не протаранил неизвестно откуда вынырнувший эсминец. Он осветил лодку прожектором и пронесся всего лишь в трех метрах от нас. Я сразу же отдал приказ о срочном погружении».
Эсминец сбросил на U-264 несколько глубинных бомб и помчался дальше. Он явно куда-то торопился. Именно так и учил действовать командиров кораблей своей группы Питер Греттон: молниеносно наносить удар, а затем сразу же возвращаться к вверенному под охрану конвою. Эскорт показал, что его не зря муштровали несколько недель подряд. События развивались с невероятной быстротой. Картина боя менялась, как в калейдоскопе. Напряжение физических и душевных сил членов экипажей эсминцев и корветов потребовалось неимоверное. Свидетельством этого стали записи в вахтенном журнале «Санфлауэра»:
«22.40. Радар обнаружил цель прямо по курсу. Приближаемся к ней со скоростью 14 узлов.
22.47. Доклад гидроакустика: „Лодка погружается“.
22.48. Атака.
22.52. Сбросили десять глубинных бомб. Разрывы на глубине 40 метров. Считаем атаку очень удачной. Радар обнаружил еще одну вражескую подлодку, дистанция около 3 миль прямо по курсу. Идем на сближение. Готовимся атаковать.
22.55. Гидроакустик сообщил о торпеде, выпущенной по нам с правого борта. Отвернули, и торпеда прошла мимо. Вторая лодка менее чем в трех милях от нас. Приступили к преследованию стрелявшей в нас субмарины.
23.00. Открыли по ней артиллерийский огонь.
23.05. Развернулись ко второй субмарине, пытаемся загнать ее под воду.
23.07. Гидроакустик доложил о залпе торпед, выпущенных первой лодкой. Совершили маневр уклонения. Торпеды прошли рядом с правым бортом».
На помощь крутившемуся как белка в колесе «Санфлауэру» подошел корвет «Сноуфлейк». «Волки» отступили и притаились. Но уже через полчаса «Санфлауэр» обнаружил сразу три субмарины. Одну атаковали глубинными бомбами, две поспешно отошли.
Эсминец «Видетт» и корвет «Лузестрайф» доложили о потоплении двух подлодок[55]. Победы в эту ночь добились также «Ориби» и «Сноуфлейк». Около трех часов ночи оператор радара «Ориби» засек «немку», находившуюся в надводном положении. Эсминец двинулся к ней на скорости в 22 узла. Командир корабля увидел, как из тумана показалась немецкая субмарина, и решил идти на таран. При ударе лодка перевернулась и скрылась под водой. Все на «Ориби» были уверены — лодка потоплена. Но каким-то чудом U-125 капитан-лейтенанта Ульриха Фолькерса ухитрилась уцелеть, правда ненадолго. Около четырех часов утра гидроакустик «Сноуфлейка» уловил эхо, отраженное от неподвижно застывшей подлодки. Ею оказалась поврежденная час назад U-125. Командир корвета Гарольд Честерман описал в вахтенном журнале последние ее минуты:
«Я пошел на таран и одновременно открыл огонь из пушек и пулеметов. Когда от подлодки нас отделяли несколько десятков метров, я заметил, что она тонет. Корма быстро уходила под воду, бурлившую от воздуха, травившего из балластных цистерн. Немцы в панике стали покидать лодку, но кто-то пытался развернуть палубное орудие и открыть огонь. Эта попытка была пресечена стрельбой нашей артиллерии. Немцы подняли руки, призывая тем самым прекратить огонь, но этот жест мы проигнорировали».
«Сноуфлейк» продолжал всаживать в «у-бот» снаряд за снарядом. Экипаж субмарины бросился в воду, а лодка через несколько минут взорвалась. В свете прожекторов Честерман видел, как около пяти десятков немцев барахтаются в воде, покрытой слоем соляра. Он запросил у командира эскортной группы разрешение подобрать их. Ответ пришел жесткий: «Не одобряю». «Сноуфлейк» развернулся и ушел, оставив немцев за кормой. Для них это стало смертным приговором, а для англичан в данный момент конвой казался важнее всего. Весь экипаж U-125 погиб. «Око за око, зуб за зуб».
На рассвете 6 мая к ONS-5 подошло подкрепление — четыре противолодочных корабля. К этому моменту эскортная группы «В-7» уже одержала победу. В ночь с 5 на 6 мая немцы не смогли потопить ни одного транспорта! Корвет «Пинк» также сберег трех из четырех своих подопечных.
В докладе командованию Роберт Шервуд скромно оценил боевую работу эскорта как «вполне удовлетворительную». Конвой лишился 13 судов. Однако результат сражения оказался очень плачевным и для противника. Немцы лишились 6 подводных лодок. Еще как минимум 3 субмарины были потоплены противолодочной авиацией и кораблями других эскортных групп на пути к району сосредоточения. Наконец, несколько «у-ботов» получили тяжелые повреждения. Такое соотношение потопленных транспортов и погибших лодок не могло не расстроить Дёница. Заветная цель — уничтожать больше кораблей англо-американцев, чем они строят, — ускользала и становилась недосягаемой.
В душах немецких подводников поселилось уныние. Бывший командир U-264 Хартвиг Лоокс вспоминал ту мрачную атмосферу всеобщего пессимизма:
«Мы хорошо знали многих командиров погибших подлодок. В тесном кругу на базе мы с обеспокоенностью обсуждали последние события. Мы поняли, что англичане добились положительного технического прогресса, и это внушало ужас»[56].
Дёниц также объяснял поражения своего подводного флота в мае 1943 года наличием у англичан радара, лишившего подводную лодку возможности атаковать из надводного положения. Действительно, семидневное сражение за конвой ONS-5 союзники выиграли во многом благодаря радиолокатору. Однако не следует сбрасывать со счетов и выросшее боевое мастерство английских, канадских, американских моряков-противолодочников, их мужество и волю к победе, кропотливую работу штабов, разведки, службы радиоперехвата и дешифровки.
Эскортная группы «В-7» заслужила много хвалебных отзывов. Сам премьер-министр У. Черчилль выразил благодарность «всем, кто неустанно сражается с германским подводным флотом». Адмирал Хортон так оценил действия подчиненных: «Профессионализм и решимость всех кораблей сопровождения, задействованных в этой операции, превыше всех похвал».
Командир эскортной группы Питер Греттон удалялся от места сражения на неудачнике «Дункане». Он не отрывался от радиоприемника, прослушивая радиопереговоры своих, ведущих бой кораблей. «Бледный Питер готов был рвать на себе волосы, — вспоминал Грэм Бенс, — мы слышали, как развивается битва, но ничем не могли помочь». Позднее Греттон написал о том, как он гордился своей группой, но тут же признался, что никогда не перестанет жалеть о вынужденном неучастии в том бою. Следует отдать ему должное — именно он превратил своих подчиненных в подлинных профессионалов, одержавших в водах Северной Атлантики победу, которую иные историки Королевских ВМС ставят в один ряд с победами адмиралов Хоука и Нельсона в XVIII веке.
5 мая 1943 года в охранение тихоходного конвоя SC-129, следовавшего в Англию, вступила эскортная группа «В-2» под командованием Дональда Макинтайра:
«В тот день я был в ярости. Мало того что вражеская подлодка проникла сквозь нашу линию обороны среди бела дня, но к тому же впервые за девять месяцев, в течение которых я командовал группой „В-2“, мы потеряли два транспорта». К торпедированным судам поспешило спасательное судно «Мелроуз Эбби». Оно подхватило из воды терпящих бедствие моряков, недосчитались только двух человек.
В 1943 году спасательные суда сопровождали каждый конвой. Спасателям — маленьким пароходикам, специально переоборудованным для оказания помощи людям с потопленных кораблей, приходилось постоянно рисковать. Спасательное судно должно было длительное время оставаться на месте, представляя хоть и небольшую, но неподвижную мишень. Однако моряки, ходившие на спасателях через Атлантику, не дали тысячам жизней сгинуть в морской пучине.
«Мы очень гордились своим „сухим“ счетом, который теперь основательно „подмок“, и жаждали мести», — вспоминал Макинтайр.
Утолить жажду мести эскортной группе Макинтайра удалось сполна. Уже в ночь с 5 на 6 мая на флагманский эсминец «Хесперус» стали поступать доклады об установлении контактов с субмаринами противника. Одну из них U-223 капитан-лейтенанта Карла-Юргена Вахтера преследовал сам Макинтайр[57]. «У-бот» был обнаружен в надводном положении и в момент погружения обстрелян из реактивного бомбомета «Хеджехог». Лодку изрядно потрепало: вырубилось освещение, на время она утратила способность управляться. Гидроакустик «Хесперуса» засек «немку» крадущейся самым малым ходом на глубине 30 метров.