4 апреля НХ-231 вошел в «черную дыру» и более не мог рассчитывать на поддержку с воздуха. В течение дня германские подлодки трижды обнаруживались в непосредственной близости от конвоя, но всякий раз корабли эскорта заставляли их ретироваться или загоняли под воду. С наступлением сумерек над морем прогремел оглушительный взрыв, торпеда угодила в британский сухогруз «Шиллонг». Через две минуты судно ушло под воду, а на поверхности виднелись лишь красные сигнальные огни электрических лампочек на спасательных жилетах уцелевших моряков потопленного парохода.
«Мы прошли рядом с группой несчастных, барахтающихся в воде, и успели крикнуть им: „Держитесь! Мы еще вернемся“, — вспоминал Грэм Бенс. — Но первоочередной задачей оставалась защита конвоя. Останавливаться и подбирать из воды терпящих бедствие было опасно, потому что в строю эскорта образовалась бы брешь. Этим немедленно могли воспользоваться германские подводные лодки. Потерпевшим с „Шиллонга“ не повезло. Больше мы их уже не видели». Греттон позднее признавался, что воспоминания об этих крохотных красных огоньках в ночном океане, пожалуй, самые болезненные в его памяти с военных времен.
Через несколько часов после гибели «Шиллонга» вокруг НХ-231 уже собралась «стая» из 16 «волков». Несмотря на самоотверженную работу кораблей эскорта, немцы потопили 6 транспортов в течение следующих трех суток. Во второй половине дня 5 апреля над конвоем появилась противолодочная авиация, а 7 апреля подошли корабли подкрепления. Результаты усиления эскорта не заставили себя долго ждать: противолодочники потопили два «у-бота», пять субмарин вышли из боя с повреждениями.
Командованию Кригсмарине стало казаться, что успех, достигнутый в марте, начинает ускользать. И Дёниц бросил в океан беспрецедентную армаду из 87 подлодок. Результаты оказались удручающими. Из состава следующих трех конвоев немцы уничтожили только 6 судов. Гросс-адмирал понимал, что если так пойдет и дальше, то в будущем потери могут стать невосполнимыми, а успех невозможным. И тем не менее он упрямо приносил в жертву молоху войны людей и субмарины. С поставленных на прикол и разоруженных надводных кораблей на подводный флот перевели 250 офицеров и около 10 тысяч унтер-офицеров и матросов. Наспех обученные они шли в бой и погибали если не в первом, то втором, третьем походе. Подлодки новых типов еще находились в стадии разработки, и немцы продолжали сражаться на своих «рабочих лошадках» — «у-ботах» VII и IX сей. А Дёниц по-прежнему твердил командирам лодок о необходимости топить кораблей больше, чем смогут построить англо-американцы…
Днем 22 апреля эскортная группа «В-7» приступила к сопровождению тихоходного конвоя ONS-5, направлявшегося в Галифакс. В караван входили 43 транспорта, в основном устаревшие пароходы. Предполагалось, что он будет двигаться со скоростью в 7 узлов, но для «старичков» и этот ход оказался непосильным; против ветра они «гребли», едва вытягивая 5 узлов!
Первые четыре дня плавания прошли без происшествий, но ночью 26 апреля два парохода столкнулись во время шторма, один из них отправили в Рейкьявик без сопровождения.
27 апреля, когда погода несколько улучшилась, корабли эскорта дозаправились топливом с одного из двух имевшихся в составе конвоя танкеров снабжения. 28 апреля караван ONS-5 находился примерно в 400 милях юга-западнее Исландии. Около полудня радиопеленгаторы «Дункана» и фрегата «Тей» засекли радиосигнал с германской подлодки, находившейся недалеко от конвоя, прямо про курсу. Другой радиосигнал позволил Греттону сделать вывод: вокруг каравана собирается «волчья стая». Командир эскорта приказал судам изменить курс, но вечером англичане обнаружили вражескую субмарину. Греттон вспоминал: «У меня сложилось впечатление, что предстоит мощная атака противника. Что хуже всего, отвратительные погодные условия не позволяли вызвать из Исландии воздушное подкрепление».
ONS-5 оказался на северном фланге 400-километровой завесы, образованной лодками «волчьей стаи» «Штар» между Гренландией и Исландией. Первой конвой обнаружила U-650, и вскоре уже 16 «у-ботов» преследовали его. Западнее подтягивались лодки группы «Амзель» и «Шпехт». В общей сложности в районе движения ONS-5 сосредоточилась группировка из 34 «волков». Ночью 28 апреля пять лодок группы «Штар» подошли к конвою вплотную. Греттон ожидал их появления. Он рассудил, что немцы будут атаковать по ветру, а значит, нанесут удар с правой стороны от каравана. Командир эскорта перевел на правый фланг все свои корабли, оставив левый фланг незащищенным. Риск полностью оправдался. Радар корвета «Санфлауэр» засек подлодку. Корабль немедленно устремился к ней, и «немка» срочно погрузилась. Затем последовали пять попыток германских подводников выйти в атаку на транспорты. В первые часы 29 апреля корвет «Сноуфлейк» начал преследование одной из немецких подлодок, заставил ее «нырнуть» и сбросил десять глубинных бомб. «Немка» выпустила по корвету торпеду, прошедшую рядом с бортом сторожевика.
Греттон вспоминал, что ночь выдалась беспокойной, но никто из его людей не дрогнул: «Я почувствовал, что немцы ошеломлены нашей ночной контратакой». В ту ночь два «волка» получили столь тяжелые «раны», что прекратили нападение и потянулись на базы «зализывать» их. Однако оставшиеся продолжали преследовать конвой. На рассвете 29 апреля погода вновь ухудшилась, что осложнило действия эскорта. «Особенно тяжело, — вспоминал Греттон, — пришлось расчетам бомбометов и бомбосбрасывателей». Сильная качка затрудняла их обслуживание, никак не удавалось добиться попаданий. Около 7.30 утра командир эскорта спустился в свою каюту, чтобы немного поспать. Но едва его голова коснулась подушки, как взрыв неподалеку и ревун сигнала «Тревога!» выбросили коммандера из койки. Немцы торпедировали американский сухогруз «Мак-Киспорт». Поиск лодки гидролокатором ничего не дал. К тонущему судну подошел спасательный траулер и подобрал всех оказавшихся в воде моряков.
Шансов оторваться от преследователей у тихоходного конвоя не было никаких. Предстоял затяжной бой. Адмирал Хортон, внимательно следивший за проводкой ONS-5, выслал эскортной группе «В-7» подкрепление: пять эсминцев от берегов Ньюфаундленда. Утром один из них — «Ориби» подошел к каравану с почти пустыми топливными цистернами. Ему удалось заправиться с танкера снабжения, однако попытки других кораблей пополнить запасы топлива сорвал начавшийся шторм. К утру 3 мая «Дункан» израсходовал почти весь мазут. Для того чтобы дойти до ближайшего порта, топлива хватало в обрез. Эсминцы типа «D» имели исключительно неэкономные энергетические установки и не годились для плавания в условиях Атлантики. Но использовались для сопровождения конвоев за неимением других. Все попытки дозаправиться с танкера так ни к чему и не привели.
Греттону предстояло решить, остаться ли с конвоем, что грозило полным израсходованием топлива и буксировкой потерявшего ход эсминца в штормовом море, или же покинуть конвой и идти в ближайший порт. Буксировка во время шторма означала риск для двух кораблей и их экипажей сама по себе, а кроме того, они могли стать лакомой добычей немецких подлодок. В конце концов скрепя сердце командир эскортной группы «В-7» решил покинуть конвой. «Дункан» всего на 8 узлах двинулся прочь от каравана. Позднее Греттон вспоминал о чувстве стыда и о глубокой депрессии, которые охватили его после того, как он покинул группу. Однако большая вина лежала на тех адмиралах-чиновниках, которые еще до войны одобрили проект эсминца со столь «прожорливой» энергоустановкой и недостаточной емкостью топливных цистерн.
Теперь командование эскортной группы перешло к командиру фрегата «Тэй», лейтенанту Роберту Шервуду. Это был тот самый Шервуд, который командовал прежде корветом «Блюбелл» и являлся свидетелем уничтожения немцами конвоя SC-7 осенью 1940 года.
Перед ним стояла сложная задача. Конвой теперь состоял из двух групп: основной из 30 судов и четырех отставших пароходов, которых пытался прикрыть корвет «Пинк». К утру 4 мая силы эскорта представляли эсминец «Видетт», фрегат «Тэй», корветы «Санфлауэр», «Сноуфлейк», «Лузестрайф»[53] из группы «В-7» и эсминцы «Ориби» и «Офф», присланные Хортоном. Несколько суток о противнике ничего не было слышно, но в это утро радиопеленгаторы эскортных кораблей «загудели», принимая сигналы вражеских радиоперехватчиков. Ничего хорошего конвою ONS-5 это не предвещало. Прямо по его курсу собралась самая крупная за всю историю Второй мировой войны группировка немецких субмарин — две «стаи» общей численностью 53 лодки! Первая — «Финк» насчитывала 29 «у-ботов», вторая — «Амзель» — 24.
В Адмиралтействе уже знали из расшифрованных радиограмм противника о небывалой концентрации его подлодок между Ньюфаундлендом и Гренландией. Но точных координат указать не могли из-за отсутствия более подробных данных.