Все движется, говорит, спорит, когда споры начинают принимать ожесточенный характер, тишину восстанавливает городовой… споры временно смолкают. Сквозь толпу протискивается старуха. Один из деревенских дон-жуанов останавливает ее: „Куда прешь, старух не берут!”. Кругом смех… „Тише!”. Какой-то тип из деревенских тянет за собой жидкобородого мужичонку, тот упирается, „иди, иди, чай пить — не дрова рубить”. <…> По углам можно заметить некоторых крестьян, уныло повесивших голову, — это маменькины сынки, скучающие по пирогам…
Осмотр кончен, начинается жеребьевка. Крестьяне по волостям подходят к урне, засучивают рукава и тянут жребий. Вытянут дальний номер — довольны, ближний — хмурятся. Публика понемногу начинает расходится, некоторых крестьян ожидают родные, телеги начинают отъезжать, и за воротами города в отдалении слышится пение под аккомпанемент гармоники: „Играй, играй гармонь моя, последний день гуляю я”».
С началом дачного бума многие жители живут тем, что сдают частично или полностью свою недвижимость, а некоторые специально строят новые дома с учетом летнего на них спроса. С развитием системы школьного образования уменьшается число малограмотных жителей, а образованная публика со временем способствует развитию культуры города: возникновению библиотек, организации выставок и театральных постановок. Появляются массовые формы отдыха — кино, народные гуляния и авиашоу на новом Гатчинском аэродроме.
Начало общественной и в некотором роде культурной жизни города относится к 1844 году, когда по ходатайству горожан было открыто Благородное собрание для проведения концертов, лотерей и других мероприятий подобного толка. Оно просуществовало всего десять лет и было закрыто властями по непонятным причинам.
С появлением дач и приездом в Гатчину в связи с этим большого числа петербуржцев, в основной своей массе среднего достатка, появляются и новые виды культурных развлечений — выставки, театр и кинематограф. За небольшие размеры и относительную компактность проживания дачники называли город «большой деревней». Постоянно встречаясь друг с другом, приезжие и местные обыватели поневоле знакомились и спустя некоторое время хорошо знали всех своих соседей. Местами таких встреч, по воспоминаниям гатчинцев, были привокзальные рестораны, куда захаживали обедать дачники.
Из известных людей, отдыхавших здесь в то или иное время, можно назвать: врача С.П. Боткина, музыкантов П.И. Чайковского, А.Г. Рубинштейна, Н.А. Римского-Корсакова, писателей А.Н. Толстого, А.С. Грина и многих других. В Гатчине М.А. Балакирев написал пять романсов, музыку к шекспировскому «Королю Лиру».
Заведения общественного питания старались привлечь посетителей разнообразием блюд. Так Cafe de Paris, принадлежавшее К. Козлякову и находившееся в доме Варгина по адресу Соборная, 1, предлагало в сезон 1906 года большой выбор постных десертов — домашние пастилы из протертых ягод, постный фруктовый сахар, свежие десертные конфеты. В продаже были рыбные майонезы и великолепные кулебяки. Известный трактир М.П. Веревкина располагался на углу улиц Люцевской (Чкалова) и Багговутовской (К. Маркса). Туда часто приходили писатель А.И. Куприн и художник П.Е. Щербов.
Но были в Гатчине и заведения иного порядка. Например, хорошо известная в определенных кругах чайная на Бомбардирской улице (бывший трактир Шпионова). Современник описывает ее так: «Внутри стоит невообразимый шум, производимый приезжими мужиками-чухонцами. За мокрым столом пьют чай какие-то растрепанные бабы. По углам сидят разные типы из разряда „бывших людей”, с охрипшими от постоянного пьянства голосами. Тут же завсегдатай — „барончик” (Гаврюша, бывший учитель) с грудой книг, одежды и букетами полевых цветов. В трактире есть свои балагуры, готовые за угощение распотешить посетителя. Постоянно входят и выходят местные оборванцы — стрелки (аборигены Гатчины), торговцы — татары, бабы — торговки с „семячкам”, гнилыми лимонами и апельсинами. С раннего утра до вечера чайная полна всякого сброда. Рядом казенная винная лавка, оттуда идут в укромный уголок, выпьют, затем у Шпионова закусывают, а в промежутке идут „стрелять” милостыню на улицах Гатчины. И так целыми днями».
Для публики был всегда открыт Приоратский парк, ставший одним из самых любимых мест прогулок и катания на велосипедах.
В Дворцовый парк пускали только тогда, когда во дворце не было никого из императорской фамилии. Все входы туда были перекрыты — у каждых ворот находилась будка со сторожем, следившим за своим участком. Эти здания из красного кирпича сохранились и во Дворцовом парке, и в Сильвии, и в Зверинце.
В Гатчине начинает развиваться массовый спорт, и главная заслуга в этом принадлежит учащимся местных средних учебных заведений. В течение года в городе проводятся гимнастические праздники, в основном на территории Гатчинского реального училища. Один из них прошел 28 апреля 1913 года. Собралось множество гостей, учащихся и обычных горожан. Праздник открыли силачи, показавшие упражнения с гирями, булавами. Следом вышли гимнасты, продемонстрировавшие гимнастические этюды. Погода, как писали газеты, была солнечная, звучала духовая музыка оркестра Кирасирского Его Императорского Величества лейб-гвардии полка под управлением Гибша. Кроме этого, в городе регулярно проводились соревнования по бегу на длинные дистанции, по кругу, по прыжкам между командами учебных заведений. В начале века становится популярным и такой вид спорта, как футбол. В городе проводятся матчи за дачный кубок между командами «Гатчина I», «Гатчина II», «Красное Село», «Мариенбург» и «Тайцы». В зимнее время в городе, там, где замерзают большие участки с водой, играют в хоккей, регулярно проводятся лыжные гонки как в городе, так и в уезде. На соревнованиях даже отмечают скорость — 12 верст в час.
В Приоратском парке зимой устраивались катания на лыжах и санках, а летом проводились массовые гуляния и празднества. На Черном озере летом работала лодочная станция, а зимой, с установлением морозов, здесь заливали каток. Стоимость разового билета была 10 копеек, с оркестром — 15 копеек. Продавались абонементы, можно было взять коньки напрокат и сдать одежду в гардероб. История лодочной станции такова. 26 апреля 1908 года в Дворцовое управление поступило прошение от местного Кружка попечения об интеллигентных труженицах и Гатчинского пожарного общества об организации на Черном озере Приоратского парка катания на лодках со строительством павильона для их хранения в зимнее время. В мае Пожарное общество представило чертежи фасадов и планы лодочного павильона, а через десять дней здание уже было построено. Кроме общего зала в павильоне были предусмотрены две раздевалки, буфет, кабинет управляющего и кладовая. Утвердили расписание работы лодочной станции: с 10 часов утра до 10 вечера. Лодки выдавались только взрослым, а дети могли кататься исключительно в сопровождении взрослых. Запрещалось кататься в нетрезвом виде, брать пассажиров с берегов, брать в лодку еду и напитки, пользоваться музыкальными инструментами, распевать песни и бросать в воду различные предметы. Стоимость катания составляла 30 копеек за час с предоплатой. В буфете лодочной станции желающие могли выпить чая, лимонада или модного в то время лактобациллина профессора И.И. Мечникова, по вкусу напоминающего простоквашу.
Приоратский парк. Лодочная станцияВ 1910-х годах в парке построили деревянное здание Летнего театра, прозванного в народе «музыкалкой», где в выходные играл военный оркестр. Летом в Приоратском парке можно было встретить членов Гатчинского общества любителей природы, которое возникло в городе в эти годы.
В 1913 году в Приоратском дворце открылась первая художественная выставка, но особым успехом у обывателей она не пользовалась. В некоторые дни на выставке не было ни одного посетителя. Зато кинематограф процветал. Несколько залов, где показывали картины, были забиты до отказа, а в иные вечера попасть на сеанс было просто невозможно. В Гатчине шли все новинки мирового кинематографа. Главным был кинотеатр, разместившийся в здании Общественного собрания (Гатчинский городской кинематограф). В будние дни сеансы здесь начинались в 16 часов, а в выходные — на два часа раньше. Стоимость билетов была дифференцированной: ложа стоила 75 копеек, партер — от 22 копеек, балкон продавали за 20 копеек (стулья) и 12 копеек (скамьи). Партер для учащихся обходился в половину стоимости. В Мариенбурге киносеансы устраивали в пожарном депо.
Французская борьба. Фото начала XX в.Довольно давно в Гатчине работали фотографы — первый салон открылся в 1865 году и назывался «Фотография Кудрявцева и К°». Через четыре года в городе открыл свою мастерскую («Фотографы Их Императорских Величеств „Левицкий и сын”») известный русский фотограф Сергей Львович Левицкий. Работал в Гатчине и знаменитый петербургский фотограф Карл Карлович Булла.