Сделали посохи. Основательные, с развилкой наверху. А я смастерила ещё и ореховую рогатку: резинку, вдохновлённая подвигами леди Астер, я прихватила. Как-то мне это было ближе, чем лук, шлёпавший при каждом шаге по бедру.
К вечеру, когда солнце уже почти ушло за гору впереди, после двух привалов и одного перекуса, мы всё же доползли до седловины. И поняли, что ночевать там негде — сплошной камень, не из чего даже костёр разложить, да и место очень неуютное — впереди тонуло в вечерних тенях узкое ущелье, где выл и свистел ветер.
— Ну что, пошли дальше? Мы ж в темноте видим. Сапоги только переобуем, — предложил Ас.
— Ас, а ты помнишь, что где-то тут каменный тролль в скалу вмурован? — зашептала я, озираясь.
— Предлагаешь поискать? — хмыкнул Аскани.
Я замотала головой. Кстати, если был один тролль, то, значит, в горах могут быть и другие?
Но в контрольной сети были видны только птицы и кто-то мелкий, вроде кроликов. Кстати, мы пришли к единодушному мнению, что попытаемся как можно меньше тратить припасы. Если найдём по пути, кого или что съесть, то стараемся поймать или собрать.
В ту первую ночь привал мы разбили уже глубоко за полночь, разведя огонь на чьём-то старом кострище по ту сторону седловины. Есть не стали, слишком устали. Поставили охранный купол, расстелили плащи и провалились в сон.
* * *
Прошла неделя. Мы просыпались с рассветом, готовили завтрак из остатков ужина, потом по очереди, контролируя друг друга, раскручивались на пятке с закрытыми глазами, чтобы понять, в каком направлении шагать дальше.
Я уже свыклась с мыслью, что «Нарвала» нам не видать как своих ушей и Академии, вероятно, тоже. Успеем — хорошо. Не успеем — ну и ладно.
Пока ничего странного или опасного не происходило. Путь вёл вдоль широкой долины, ближе к её северному склону. Кругом звенел и пел летний лес, мелькали белки, перепархивали с ветки на ветку незнакомые птицы, одуряюще стрекотали цикады, а вокруг нас выписывали восьмёрки полдюжины настырных оводов. Вот знаешь, что покусать не могут, но раздражает всё равно!
Во мне проснулось любопытство — сколько же тут незнакомых трав, деревьев, даже грибов! Мы даже поспорили на тему, можно или не стоит есть незнакомые грибы, если браслет не дёргает руку, но под конец я согласилась с Асом, что цена вопроса слишком высока для экспериментов методом тыка.
Но, так или иначе, пока наш поход был похож на прогулку. Я ждала неприятностей…
И они пришли. Хотя совсем не оттуда, откуда я ожидала.
Вечером седьмого дня края долины раздвинулись, и взгляду открылась бескрайняя, заросшая тростником равнина. Судя по далёким вершинам за ней, с той стороны горные цепи расходились широким веером. Интересно, куда нам дальше? Почему-то вспомнился бедолага, который бродил тут два с лишним года. Если этот горе-путешественник, как мы, проходил в день не меньше двадцати лиг, то сколько ж он намотал за время своих блужданий? Семьсот на двадцать будет четырнадцать тысяч. Ну да, Гелиану по экватору не обошёл бы, месяца три на такое б не хватило, но Империю по периметру с заходом в гости к эльфам — с запасом. Гм, не к добру такие мысли, не к добру…
— Предлагаю остановиться у опушки леса, там можно безопасно развести костёр. А через тростники пойдём завтра. Как считаешь?
— Согласна, — кивнула я.
У нас уже установился порядок, кто разбивает лагерь, а кто собирает дрова и заваривает тайру. Готовила в основном я, хотя Ас настоял, что ошкуривать в случае надобности дичь будет он. Кто бы возражал!
После ужина мы проверяли окрестности контрольной сетью, потом ставили защитный купол — магии на такое пока вполне хватало, садились, привалившись друг к другу, у костра и вытягивали гудящие ноги. Разговор крутился в основном вокруг предстоящего пути и наших подозрительно тихих драконов.
О Шоне я старалась не думать. Гладила перед сном амулет на шее, произнося «Спасибо», и всё. У него государственных дел полно, а у нас своя задача, с которой должны справиться мы сами.
Утро восьмого дня началось как обычно — зевание, умывание, догрызание вечернего кролика, распихивание утвари и вещей по мешкам. Закончив сборы, привычно закрыла глаза и крутанулась на пятке.
— Юго-запад, — констатировал Ас.
Зажмурился сам, раскрутился, на несколько секунд задумался, прислушиваясь к себе, и уверенно вытянул руку.
Я ахнула — палец Аскани указывал почти точно на север.
— Что делать будем? — встревоженно спросил Ас, после того как мы повторили попытки по меньшей мере десять раз.
Не знаю! Я совсем, абсолютно, совершенно не была к такому готова!
Но как так можно? И зачем?
— Давай подождём, а? — предложила я неуверенно. — Вдруг завтра будет по-другому?
В тот день мы никуда не пошли. Потому что послушаться казалось невозможным. Весь день — пока подкарауливала, сидя в кустах, фазанье семейство, пока читала записанную Шоном на кристалл книгу о грибах, пытаясь понять, что за сморщенное синюшное коровье ухо я нашла в дупле, пока готовили обед и ели, пока Ас пытался добиться от меня пристойной стрельбы из лука, даже пока медитировала, — меня грызло беспокойство.
И, как оказалось, не зря.
На следующее утро зов исчез, его не слышала ни я, ни Аскани. Похоже, Мать Всех Драконов на нас рассердилась.
На десятый день зов стал снова различим, вот только радости это не принесло: история повторилась — Аскани звали на север, а меня тащило на юг. Мы кусали губы, глядя друг на друга отчаянными глазами. Как, как мы можем разделиться?
— Ты понимаешь, что придётся что-то решать? — Ас внимательно посмотрел мне в глаза. — Бога нам не переупрямить.
— Всё равно, давай подождём ещё день?
— И чего ты хочешь дождаться? Думаешь, нас пожалеют? — вздохнул Ас.
Не знаю! Но уйти без него я не могу. Повернуться спиной и понимать, что с каждым шагом ноги уносят дальше и дальше…
На минуту задумалась, может, спросить совета у Шона? Но что тот на такое скажет? Либо «слушайте зов», либо «плюньте на зов». Но до этого я и сама додумалась. А ещё, хотя каждый день я прикасалась к амулету из лунного камня, отклика не почувствовала ни разу. Ни единой мысли… Наверное, это одно из испытаний. Называется просто: соображай сама!
До вечера, пока занимались делами, я раз пятнадцать проверяла, в каком направлении должна идти. И заставляла это делать Аса. Результат был неутешителен — похоже, нас решили развести в разные стороны.
Да, конечно, я знала, что большинство драконят ходят сюда поодиночке, что они без какой-либо помощи, поддержки и даже просто компании справляются с тяготами пути… но как я могла оставить Аса? И остаться без него?