- Я могу сесть и не встать? - Шутка Сержа прозвучала предельно плоско. Да и сам он поблек, словно вылинял от пота.
Проводник, до этого молча стоявший в тени одной из змей, неожиданно заговорил. Его голос был глубоким, опять же бесстрастным:
- Пойдемте к настоятелю.
Нина покраснела, сощурила глаза. Ее, потомственную материалистку, разозлила необходимость встречаться с монахом - пусть и впервые в жизни, пусть и с инопланетным. Частично оправившийся Артур заметил эту реакцию и нахмурился. Последние часы он абсолютно не узнавал старпома - ее словно подменили на даже черт не знает кого. Обо всем этом следовало поговорить с Командором, но сейчас не хватало времени: провожатый опять пошел вперед, и надо было двигаться за ним, стараясь не шататься от усталости.
За шторой шел невысокий, широкий коридор - он, похоже, был выжжен в базальте. На стенах поблескивали наплывы, напоминающие волны непрозрачного черного стекла. В медных подставках горели белые, бездымные факелы, под ногами шуршали циновки. В стороны отходили двери - проемы, завешанные тем же белым шелком. Из-за некоторых занавесей шел свет, местами на шелке двигались человеческие тени.
Артур прикинул, сколько энергии надо для создания таких скальных "хором". Даже по земным меркам, получалось многовато. "От кого все это осталось монахам?!"
Коридор раздвоился. Тот ход, в который они свернули, очень быстро закончился поворотом, за которым висела неизменная занавеска. Проводник отдернул искрящуюся в неровном свете ткань и, придерживая ее волны, отступил в сторону.
Это была маленькая, очень чистая комнатка, освещенная сразу двумя факелами. После полутьмы коридора она казалась светлой. Мебели, по местному обычаю, совсем не было - Артур даже не смог определить, в каком углу спал хозяин. Если тот, конечно, спал здесь.
У стены, напротив двери, спокойно стоял невысокий, стройный человек без возраста. Загорелая кожа, тот же неизменный белый шелк одежды. Озр, в отличие от своих компаньонов, определила, что он, как и проводник, принадлежит не к той расе, с которой они общались до появления в ущелье. Только земляне способны не замечать слишком узкие лица с непропорционально широкими скулами, почти круглый разрез глаз, таких же черно-зеленых, как и у всех жителей этого конгломерата планет.
Человек улыбнулся и указал рукой на пол. Жест был непринужден, элегантен, и его повторили две слабые тени на черных стенах.
- Меня предупредили, что вы придете. Добро пожаловать.
Голос мягкий, немного печальный. Гости по примеру хозяина сели на циновки, вобравшие в себя холод камня. Наступило молчание и разглядывание. Первой - и очень скоро - не выдержала Нина:
- Кто вас предупредил?!
- Они просили не говорить вам, так как вы все равно не примете объяснение и только станете еще более недоверчивы и испуганны. - Настоятель доброжелательно, спокойно улыбался.
Старпом напирала все агрессивнее:
- И вы, конечно, не скажете, зачем вас просили быть вежливым с нами, не объясните, зачем мы здесь, да?! Заманили сюда...
На лице хозяина отразилось недоумение - по мнению искушенных землян, слишком уж искреннее для истины. Только Озр прикинула, не может ли это поведение быть естественным.
- Вас никто не заманивал. И вежливы мы со всеми, об этом нас никто не просил. А зачем вы здесь... Мне этого не открыли. Когда я спрашивал у Старших, они сказали, что вы зададите этот вопрос, и не смогу скрыть от вас правду, если буду ее знать. Старшие говорят, что сейчас вы откажетесь от правды и этот поступок очень сильно вам повредит.
Озр спросила с церемонной улыбкой:
- Но кто эти Старшие? И всегда ли они говорят вам истину? К тому же место вашего храма плохо...
Настоятель улыбнулся Командору с неожиданной теплотой:
- Старшие - это Старшие. Те, кто взрослее нас. Больше я не могу сказать, так как вы неверно истолкуете их сущность. И из-за этого непонимания вы можете сознательно разорвать свою связь с ними. А о месте храма... вы умеете видеть без глаз, гостья.
- У нас нет никакой связи! - очухавшаяся от неожиданности Нина зло глянула на Сержа, толкнувшего ее под бок. А кибернетику очень хотелось знать, что еще напридумывали авторы этого медтеста.
- Есть, но слабая. И любое конкретно направленное недоверие порвет ее окончательно, лишив вас необходимой защиты. Старшие сообщат мне о вас все, что будет этичным рассказать, - но когда вы уйдете. Они так обещали, и они всегда выполняют обещанное.
Пока Нина кипела, Озр решила оставить безнадежную тему:
- Но почему вы не оставляете этих пещер?
- Врач необходим там, где болезнь, а не где здоровье. Но он тоже может заразиться... - Боль, по-детски глубокая, мелькнула в глазах настоятеля.
Артур постарался уточнить самую необходимую, на его взгляд, вещь:
- Значит, мы беспрепятственно можем уйти отсюда? - От окружающей обстановки Истомина тянуло на книжные или устаревшие фразы.
- Разумеется, но это не будет мудро. Вас привела сюда судьба. Если она хороша - бежать от нее глупо. Если плоха - с ней надо встретиться в поединке. Тех, кто хочет скрыться от него, рок догоняет очень быстро и бьет очень страшно. От зла не спрятаться, его можно только победить.
Нина очень громко фыркнула. Артур, не считаясь с этикетом, сильно ткнул ей в спину, но старпом не отреагировала. Настоятель наклонился и с печально-обеспокоенной улыбкой попытался заглянуть в глаза землянки - но та отдернула взгляд, как руку от раскаленного металла. И уставилась в пластиковую пряжку на своем ремне.
- Мы сами выбираем свою жизнь и отвечаем за этот выбор. Особенно сильно мы платим за то, что позволяем себе путать вершины и болота...
Нина оборвала настоятеля:
- Мы не философы, а ваши рассуждения далеки от необходимого нам. Мы хотим только уйти от вас. Мы можем уйти? - Она чувствовала, что эти слова ставят всех их в унизительное, зависимое положение. Но не могла сдержаться. Нина чувствовала свой пот - словно под комбинезон налили ледяной, липкой жидкости. И самое главное, она ощущала, как где-то в глубинах сознания ворочается мертвенно-осклизлая Власть. Та Власть, присутствие которой раньше она никогда не могла осознать из-за блоков в восприятии (в нормальном состоянии она не помнила ничего из своих падений к ТОМУ). Но сейчас эти барьеры были сняты, и... Нет, не описать. Такое можно понять, только испытав самому, - но лучше никогда не испытывать его. Больше всего сейчас Нина хотела вышвырнуть из себя эту Власть. Но... Та слишком срослась с ее душой.
Повелителю старпома было неприятно присутствие данного монаха - и это чужое ощущение передавалось Нине. К тому же многие нынешние проблемы старпома проявились в присутствии настоятеля; а раз так... Гораздо лучше думать, что ощущение контакта с Властью - галлюцинация, насланная этим проклятым, треклятым человеком, нет, не человеком, а выродком, инопланетным выродком!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});