она не пыталась ее поднять, дорожа каждым сантиметром утепляющего покрова. Капюшон скрывал подбородок, и от лица оставался только маленький треугольник — глаза, нос и губы. Ресницы опушились и побелели от изморози. Мех, шапка, воротник — все было обметано снегом.
— Пошли скорее! — поторопил Димыч.
Однако мысль об огоньке не оставила его. Стоило пелене поземки ненадолго прорваться и открыть долину, как Димыч украдкой начинал всматриваться туда, разыскивая глазами невидимый костер. Но такое случалось все реже. Ветер крепчал, метель уплотнялась. Они шли в нескончаемом снежном мире, где снег был повсюду — внизу, вверху, справа, слева. Снег, снег, снег. И ветер. И уже не было никаких чувств, кроме морозной боли в конечностях, да шершавых ударов по лицу ледяной пылью. Чтобы убедиться, что настоящий мир не исчез, Димыч пытался говорить про себя. Сначала он считал шаги. Потом стал рассуждать: «Если наша скорость — два километра в час… ну, надеюсь, что все-таки два — то справа скоро должна показаться долина Каменки… Она глубокая, поэтому лес там должен быть темнее». Раз я говорю себе это — значит, я жив и у меня все в порядке, думал он в перерывах между расчетами. Потом он вспоминал, что в этой бело-ветряной пустоте есть еще один человек — Женя, и что ей, наверное, еще хуже. Прислушавшись и убедившись, что ее шагов за спиной не слышно, он нехотя останавливался и разворачивался. Стоять было холоднее, чем идти, хотя это и давало возможность растереть руки и пошевелить пальцами ног в ботинках. Один раз он не на шутку испугался: ему показалось, что Жени нет. В следующую секунду она появилась из метельного тумана, но Димыч больше не стал рисковать: он снял рюкзак, достал из клапана кусок тонкой веревки и связал ею поясные ремни — свой и женин. Пока он, кряхтя, просовывал веревку ей под пояс, Женя стояла молча и слегка покачивалась. От холода у нее не было сил ни то, что помочь ему, но даже осознать, что и зачем он делает. «Плохо дело», — мелькнула у него мысль. Они поползли дальше. Веревочный поводок за спиной Димыча то и дело натягивался и не давал идти. Он послушно останавливался и ждал, пока веревка ослабнет, и снова шел. Он понимал, что скоро войдет в то же состояние, что и Женя. О том, что последует за этим, думать не хотелось. Когда же, когда же Каменка? — мысленно взывал он, пытаясь что-то рассмотреть в пурге. Вдруг, словно отозвавшись на его мольбу, ветер немного стих. По правую руку возник протяженный склон, вдалеке забиравший вверх. Никакого леса и в помине не было. Димыч растерянно остановился, Через некоторое время в его рюкзак уперлась Женя. «Боже мой, что это? Почему там подъем? Должен же быть спуск. Не может же быть, что мы повернули на девяносто градусов, и теперь пересекаем хребет… Потому что ведь это смерть!» Димыч судорожно перебирал в уме всевозможные объяснения увиденному. За это время окно в метели затянулось, и загадочный подъем пропал. «А может, там какой-то сложный рельеф, и на карте не нарисован? Может, там перед спуском где-то был подъем», — уговаривал он себя, но в глубине души понимал, сколь нелепы эти надежды. «Но если мы повернули не туда, то что нам делать дальше, куда идти? Вперед или назад? А если мы снова пойдем не туда, то где окажемся? На вершине, ночью?!» Впервые в его сердце забралась паника. Но долго она там не задержалась: Женя, перебирая руками по его рюкзаку, подобралась поближе.
— А нам еще долго? — еле слышно спросила она.
— Скоро, скоро!
Димыч знал, что врет, но отчего-то сразу приободрился.
— Потерпи немножко, — заговорил он, обняв ее одной рукой, а другой пытаясь потереть ей плечо. Что именно растирать, сейчас было неважно — все части ее тела одинаково мерзли, как и его собственные. — Осталось чуть-чуть.
И, хотя за этим «чуть-чуть» — даже если бы они и вправду добрались до истока Каменки, что было явно не так — следовал бы еще долгий спуск вниз, Женя, которая уже мало что соображала, взглянула на него с благодарностью.
— Пойдем тогда, — первая сказала она.
«Пойдем… Но куда? Вперед — это значит вверх. Может, назад?» Так и не ответив себе, Димыч повернул в компромиссную сторону — вправо. Теперь уже смысла в их движении не было — разве только, чтобы не останавливаться. «Пока идем, будем живы, — твердил он. — Упадем — так упадем, но уж тогда в последний момент, когда сознание потеряем. Тогда не страшно будет». Неизвестно, откуда пришли ему эти мысли — может, он вычитал их где-то, и теперь вспомнил. Но инстинкт предписывал идти вперед, пусть даже в конце пути — тупик.
Время тянулось бесконечно, как снеговой туман вокруг. Димыч вздрогнул, когда однородный мир вдруг сгустился и превратился в твердое препятствие перед глазами. Нечто большое, покрытое снегом. Что такое? С трудом подняв палку, Димыч потыкал перед собой. Это был не камень и не стена: палка ушла в глубину и спружинила обо что-то податливое. «Ветки! Заснеженная ель! — догадался он. И сразу лучик надежды озарил мглу. — Значит, мы рядом с лесом? Значит, мы шли правильно?» Он немного отошел назад — для этого пришлось толкнуть Женю, которая безвольно уперлась в его рюкзак — и напряг зрение, пытаясь разглядеть что-то похожее на другие деревья. Но вокруг ничего не было, кроме мириад белых пылинок, несущихся в воздухе. Даже сама ель, стоило ему отодвинуться, скрылась в этом потоке. «Нет-нет, не уходи!» — испугался он и поскорей вернулся на прежнее место. Ель снова выплыла навстречу. Веревка позади натянулась, но тут же ослабла. Димыч услышал хруст, как будто какой-то великан ступил в снег своим ботинком. Обернувшись, Димыч увидел Женю, лежавшую боком у его ног. Лыжи не дали ей упасть на живот, но лицо погрузилось в снег. Рюкзак сразу начало заносить метелью. Охнув, Димыч бросился поднимать ее.
— Женя, Женечка, вставай! Ну что ты, что ты…
Он кое-как поставил ее на колени и принялся шлепать по лицу рукавицами. Женя застонала и открыла глаза. Димыч взял ее за пояс, поднял и привалил к своему плечу — стоять она уже не могла.
— Мы пришли, да? — услышал он у своего уха.
Счастливая мысль мгновенно озарила его. Он посмотрел туда, где то исчезала, то появлялась в просветах метели заснеженная ель.
— Да, пришли!
…
Сознание вернулось к ней не сразу, словно боясь замерзнуть вместе с телом. Сквозь туман