Маленькая почти игрушечная стрела тюкнула о камень возле ее ног и отскочила. Тейт на нее даже не взглянула.
- Я никуда не пойду без моих животных. Можете меня убить!
- Тебя и твоих лошадей поведут отдельно, - заключил голос.
Гуго оставил ножны под камнем. Лекс положил сверху бесполезный арбалет. Они по очереди исчезли за поворотом тропы.
Тейт погладила больную самку. Та вздохнула, встала сначала на колени, и только потом поднялась во весь рост. Жеребенок трясся под боком у матери. Единорог наклонил голову и копытом выбил из камня искру. Животным передались напряжение и страх хозяйки. А по тропе тем временем начали спускаться люди, одетые в узкие черные штаны и короткие, расшитые цветными бусами куртки. Жеребец угрожающе заржал. Шедший первым горец, остановился и поднял руку.
- Мы не хотим причинить вред ни тебе, ни твоим зверям. Но если мои люди пострадают, мне придется убить твоих лошадей.
- Ты же видишь, это не простые кони. Они - мой тотем.
- У нас нет тотема. Мы не связаны со стихиями. Мы сами по себе. Жизнь арка священна.
Тейт подошла к жеребцу, начала гладить его шею и тихо нашептывать. Единорог перестал бить копытом, поднял голову и заржал. Он как будто предупреждал, что жизнь его хозяйки тоже не пустой звук.
У Тейт голова кружилась от напряжения. Стрела между ее лопаток, или копье, пущенное в бок единорога - какая для нее разница? Пережить смерть своего тотема она не сможет.
Но далее произошло то, чего она менее всего ожидала: предводитель отдал команду своим воинам. Мужчины встали с обеих сторон от единорогов, а командир слегка наклонив голову, протянул руку в направлении тропы, почтительно предлагая следовать. Тейт вязала жеребца под уздцы.
- Ты рассказал нам странную сказку, Гуго сын Конора.
На невысоком подиуме стояла длинная скамья. На ней восседали трое старцев. Левый говорил. Правый смотрел мимо. Средний вообще дремал, положив голову на руки, а их на набалдашник посоха.
- Трудно поверить, что кому-то понадобился чужой тотем. Вы там, внизу очень дорожите ими. Дорожите и уважаете. Почему же ты не собрал большой отряд?
- Король уехал на охоту и забрал почти всех людей с собой. Началась ярмарка. Я не мог оставить город без защиты.
- И потому отправился воевать в компании чужака и женщины?
Старец просто таки сочился злой иронией. В отличие от молодых горцев, трое стариков носили длинные просторные рубахи, вышитые по вороту бесцветными прозрачными камешками. Солнечный луч, коснувшись бусины, выбил сноп искр. Воротники грубых балахонов украшали алмазы!
Тейт устала, но, спасибо дворцовой выучке, стояла, не шелохнувшись в ряд с мужчинами и держала пустое лицо. Буде необходимость, она так простоит еще несколько часов. Только очень хотелось пить. Им не дали воды, сразу препроводив на допрос.
Понятно почему. Уставшего, страдающего от голода, а пуще - от жажды, пленника легче сломать. Другое дело, что в отличие от нее, Гуго и Лексу нечего скрывать. Что есть то и говорят. Когда допрос коснется ее, поверят ли мудрые и очень не простые старцы откровенному вранью? Можно, конечно отколоть булавку, но что это даст? Лекс пожмет плечами. Он королеву в глаза не видел. Гуго, не исключено, хлопнется в обморок. А старцы, опять же не исключено, отправят чужестранную колдунью на костер. Существовал в древности такой обычай.
Солнце бросало в окно косые красные лучи. Закат только начался, но темнело так быстро, что в углах уже клубился сумрак. Молодые воины внесли бронзовые светильники в высоких треногах и расставили вдоль стен. Противостояние старцев и пленников продолжалось.
Тейт, когда еще жила дома, много читала, а еще любила послушать байки наемников. Они то и дело врывались во вражеские замки, рубили все, что шевелится, шли на приступ вчетвером, а еще - брали заложников и с ними уходили от погони. Но почему-то королева была уверенна, вздумай Гуго повторить такой подвиг, получит между глаз набалдашником посоха, несмотря на всю свою сноровку.
Здешние люди не имели тотема. То есть веками и тысячелетиями рассчитывали только на себя. Они умели и выживать, и защищаться. Они от мала до велика были воинами. Иначе, почему древние немощные старцы без страха остались наедине с молодыми ловкими мужчинами?
И была еще, разумеется, природная магия. Не могло не быть! Тщательно скрываемая, расходуемая скупо, только по крайней необходимости.
- Вы увели рогатых коней из парков, вы прошли с ними через лес. Но как вы миновали голодных червей?
- Это... лес, в котором вместо деревьев липкие щупальца? - уточнил Гуго. - А почему - голодные?
- Иногда с высоты, куда червь утаскивает человека, падают на землю откушенные руки или ноги.
- Мы бы не прошли, но мой товарищ случайно задел щупальце факелом. Оно загорелось как... как волос. И запах...паленой шерсти...
- Люди видели, - внезапно заговорил правый заседатель, - как голодные черви хватали ваших преследователей. Они пришли поздно, вы к тому времени уже оказались на нашей стороне. Скажи чужак, как твое имя?
- Манус Аспер Лекс.
- Зачем ты пошел с сыном Конора?
- Мне было интересно.
- Тебе не дорога жизнь?
- Дорога, как всем людям.
- Какой у тебя тотем?
Лекс споткнулся, замолчал, а потом нехотя выдавил:
- У меня нет тотема.
Средний заседатель открыл глаза. Они оказались не по старчески ясными, и очень глубокими, почти бездонными. Поднявшись в полный рост, он стал на полголовы выше Гуго.
На пленников повеяло силой.
- Я помню тебя приемный сын Конора. Ты был мальчишкой. Тебя привозил отец. Я тебе верю. А ты чужак - лжешь. Ты хитростью втерся в доверие к Реару. Ты преследуешь свои цели. То, что ты знаешь средство против голодных червей, еще больше тебя обличает. Ты не случайно задел червя. Ты знал, что он горит как волос. Тебе обязательно надо было пробраться в горы. Сначала я думал, что ты сын Степной Собаки. Но ты сознался, что не имеешь тотема. Значит, ты служишь Собаке за деньги! - закончил обличительную речь Средний.
- Смерть! - заключил Левый.
- Смерть, - подтвердил Правый. - Но сначала пытка.
- Я и так все расскажу!
Лекс качнулся вперед, вовремя одумался, встал в строй и продолжил:
- Ты упомянул Собаку. Как я понимаю, Гиена здесь уже побывала. С какой стороны она появилась и как прошла сквозь лес?
- Ты смеешь требовать ответа? - крикнул Левый.
- Вы меня приговорили, - гнул свою линию Лекс. - Так почему бы не удовлетворить мое любопытство? Все равно я унесу секрет в могилу.
- Старый король, - подумав, начал Средний, - уверял нас, что маги равнин закрыли проход в иные земли через хребет. Он показал нам печать. Он принес нам дары и попросил охранять врата. Хранителем стал мой отец. Мы много лет соблюдали условия договора. Даже, когда на смену умершему, на престол сел молодой Алекс. Даже, когда горы отделила от королевства завеса из голодных червей, мы продолжали охранять врата. Гиена не сама взломала дверь. Пришли чужаки, ценящие человеческую кровь дешевле воды. Среди них был колдун, который впустил сюда пятнистую собаку. Она убила моего отца. Мы перебили их стрелами. Но позже среди трупов не нашли ни колдуна, ни собаки. Я знаю запирающее слово, но отец предупреждал: его сила быстро тает. Через три дня ворота откроются.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});