Самка единорога уже не хрипела, а просто часто дышала. На Тейт наконец снизошло такое редкое в последнее время спокойствие.
Гуго лежал рядом с закрытыми глазами.
* * *
- Значит, нам следует выступить до рассвета, - заключил Лекс, выслушав объяснения. - Бандиты, скорее всего, ушли. А вдруг нет?! Второй раз ввязываться в драку с этими...
- Интересно, откуда они вообще взялись? - задумчиво проговорил Гуго. - На вид - последнее отребье. А дерутся как наемники.
- Хорошо обученные наемники, заметь. И совсем, совсем не здешние.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты встречал когда-нибудь оружие, которым они владеют лучше, чем я ложкой?
- Да мало ли. Я видел, как дерутся бамбуковыми палками косоглазые воины из восточных стран. А еще можно эту палку распилить и продеть в нее веревку. Получается короткий цеп. Убойная штука. Она играючи вырывает меч из рук не самого никудышного воина.
- Вырвать небольшой меч - можно. А двуручный? - поддел Лекс.
- Урманы говорят: "Против лома нет приема".
Разговор перешел на приемы боя и оружие разных народов.
Тейт лежала под одеялом и мысленно перелистывала страницы огромного манускрипта, хранившегося в библиотеке ее отца на отдельном пюпитре. Все дети Белого Единорога, неважно девочки или мальчики, обязаны были изучать военную науку. Мальчики углубленно, девочки - ознакомительно.
Ей тогда было не до оружия и доспехов. Тейт мечтала о красивом высоком гвардейце, который первым стоял в строю и четче всех выполнял поворот. Его каблуки оглушительно щелкали, заставляя каждый раз вздрагивать девичье сердце. Принцессе едва исполнилось десять лет.
- Ты над нами смеешься? - притворно нахмурился Лекс.
- Нет. Я вспомнила свою первую любовь. Он лучше всех маршировал и брал на караул. Я смотрела на него сквозь щель в шторах, и каждый раз замирала от восхищения.
- Тейт, - начал Лекс и замялся. - Королева не говорила тебе случайно о каких-либо необычных явлениях в последнее время во дворце? Прости, что вторгаюсь, но количество странностей, перестает быть естественным. Очень уж много. И разнообразие - на зависть.
Тейт задумалась. Она без сомнений поделилась королевскими секретами с Гуго. Реар был свой, здешний, знакомый. А Лекс? А с другой стороны, ловкий балагур со странным и очень многозначительным именем дрался плечом к плечу, защищал и спасал.
- Тейт, ты не понимаешь, как это важно. Поверь, я - Манус Аспер Лекс клянусь, что сохраню тайну и никогда не использую свои знания против тебя.
- Несколько дней назад в монарших покоях на полу обнаружились следы большой собаки. Потом я ее сама видела. Это оказалась не собака, а огромная гиена.
- Она угрожала тебе?
- Рычала, но ушла, как только увидела перстень.
- Тот, что ты бросила на дороге?
- Да.
Лекс надолго замолчал, глядя в огонь. Губы вытянулись в трубочку, брови высоко забрались на лоб. В другой ситуации такая мина могла рассмешить, только не сегодня.
- За парками есть еще поселения?
- Я не знаю, - откликнулась Тейт.
- Дальше в горах живут арки. Маленький народ. Промышляют охотой. Очень воинственны. Своего тотема не имеют, - отрапортовал как на докладе Гуго.
- Если встретят одинокого путника, сразу зарежут или сначала спросят, как звать?
- Варианты, - лаконично откликнулся Реар.
- Ты знаешь дорогу к ним?
- Направление показать могу. Побывал у них однажды еще ребенком.
- Как тебя туда занесло? - спросила Тейт.
- Отец командовал отрядом, который по приказу короля инспектировал дальние предгорья. Он взял меня с собой. Помню только небольшие узкие башни - их дома. Еще - водяное колесо. Хм, если бы тогда случилась стычка, я бы не забыл.
- Я спрашиваю в том смысле, что через парки обратной дороги нам, похоже, нет, - объяснил свое любопытство Лекс. - Придется искать кружной путь. Лошади разбежались, к сожалению, вместе с поклажей. Завтра захочется кушать. Послезавтра - еще сильнее. Мечом не наохотишься. Болты для арбалета кончились. Я все расстрелял.
- Горцы вместо того, чтобы накормить и обогреть одиноких скитальцев, могут понадевать на нас колодки и отправить на работу. В смысле, нас с тобой. Девушку ждет совсем другая участь, - обрисовал возможную перспективу Реар.
- Жаль, что я не девушка, - вздохнул Лекс. - Если возвращаться в столицу вдоль изгороди парков, сколько это получится по времени?
- Точно не знаю. Дней пять, семь. И не забудь, за нами могут увязаться сегодняшние ребята.
- Смущает меня их настойчивость...
- Меня тоже, - встряла в разговор Тейт. Она успела заснуть, и вдруг неожиданно для самой себя вынырнула из дремы с заявлением. Мужчины расхохотались.
Единороги паслись где-то недалеко. Раненая самка встала, но далеко от людей не уходила. Тоненько взвизгивал жеребенок. Луна серебряным зубчиком торчала в небе, предвещая ведро. Тейт перевернулась на спину и закинула руку за голову.
Вначале ей казалось, что самое важное добраться до единорогов. Потом - что их надо спасти, потом - оторваться от погони. Оказывается, надо еще и вернуться.
К кому? Зачем? Провести единорогов по шумной ярмарке, удивляя народ? Поселить их в дворцовом парке и приставить охрану? Дождаться возвращения Алекса с охоты и попытаться ему все объяснить?
Впервые Тейт с холодной отчетливостью поняла, что не хочет возвращаться. Ей до отвращения надоел двор, ее не интересовал собственный супруг ни в каком смысле этого слова. Ее трясло от одной мысли, что придется вежливо раскланиваться с Дамьеном.
А еще к ней по ночам будет заглядывать пятнистая тень. Только кольца больше нет, отпугнуть ее будет нечем.
Гуго шел первым. За ним бежали единороги. Тейт присматривала за маленьким. Последним держался Лекс. Он поднялся раньше всех, выкупался в ручье, расчесал руками волосы и даже завязал их в хвост. К моменту пробуждения остальных, он был чист и строг. Тейт последовала его примеру. Гуго протер глаза, пристроил меч за спину и скомандовал марш.
Есть хотелось нестерпимо. Тейт напилась воды и еще высматривала, не попадется ли по дороге ручей. Единственная миска с отбитым краем нашлась у Лекса. Небольшой заплечный мешок на двух лямках он почти всегда таскал с собой. Вот и в бой вчера ввязался с ним. Но ничего более ценного, нежели чашка в котомке не оказалось - так, мелочи: карты, книга, кусочек проволоки, иззубренная щепка.
Могучие стволы едва прорисовывались в серой с розовым утренней мгле. Кусты сплетались в непроходимый подлесок. Их всякий раз приходилось огибать. В самом начале пути Тейт слышала птичьи голоса, но чем дальше в лес, тем становилось тише. Густые кроны дубов сменил перистолистый граб. Между его монументальными стволами все забил тонкий осинник.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});