Солнце уже просвечивало сквозь кроны, когда Гуго остановился. Как они ни петляли, по расчетам скоро должны были выйти к подножью настоящих гор.
- Ты знаешь, что это такое? - спросил Реар у Лекса.
Впереди, за небольшой прогалиной среди нормальных деревьев появились какие-то совсем особенные, не очень толстые, сероватые, покрытые чешуйками стволы. Они слегка извивались и как будто не касались земли.
- Не знаю. А ты? - Оба повернулись к Тейт.
- Мне туда не хочется.
- Вернемся? Встретим наших вчерашних друзей - давно не виделись!
Лекс подхватил жеребенка и с натугой водрузил его на спину отца-единорога. Ножки пришлось прихватить куском лыка.
- Покатайся на папе. Прошу прощения ваше рогатое высочество.
Манус Аспер балагурил, а сам с опаской поглядывал в сторону незнакомого леса.
- Я пойду первым, - решил Гуго. - Тейт, держись рядом с единорогами. Лекс - сам разберешься.
- Угу.
Реар выломал увесистый сук, перешел прогалину, дотянулся до ближайшего ствола и слегка пристукнул по нему. Ствол или что оно было, взметнулся над землей, зацепил сук, выдернул его из рук человека и быстро пошел вверх, утаскивая сук, будто тот был приклеен. Гуго перескочил прогалину, открыл рот, чтобы высказаться, да так и замер. С той стороны, откуда они пришли, пока еще далеко в безмолвном лесу послышались треск и крики. Охота продолжалась. Загонщики прорвались на эту сторону.
- Быстро, собирайте сучья, - скомандовал Реар. - Будем кидать их в деревья. Вот же... - за сим последовала тирада, от которой у Тейт уши свернулись в трубочку. - ... если единороги испугаются и разбегутся, мы их не соберем.
- Они-то как раз спокойны, - отозвался Лекс. - Погоди. Эта гадость напоминает щупальца, а все живое боится огня. Больно, знаете ли. У меня сохранились горючие палочки. Я попробую сделать факел.
Тейт казалось, что голоса приближаются с неимоверной скоростью. Мужчины встали впереди. Девушка подхватила жеребца под уздцы.
Шагов двадцать по зачумленному лесу они прошли относительно спокойно. Гуго кидал сучок, "дерево" утаскивало его вверх - открывалась дорога. Но тут за спиной Тейт упало с неба сразу несколько деревьев-щупалец и они начали шарить, мотаясь по воздуху. То же самое случилось впереди. Теперь люди и единороги стояли в кольце извивающихся чешуйчатых стволов. Собранные ветки кончались.
Одно щупальце дотянулось таки до Реара, обвилось вокруг бедра и рвануло вверх. Гуго успел вытащить клинок и ударить. Щупальце с сухим треском распалось, но на место схватки тут же потянулись другие. Хищные деревья охотились только за людьми, единорогов они обходили.
- Держитесь ближе к животным!
Тейт едва успела увернуться от щупальца, которое метнулось из зенита прямо ей на голову.
Подбежал Лекс. Он успел смастерить факел. Девушка скрючилась под брюхом единорога.
- Надо уходить отсюда!
Он отчаянно взмахнул факелом. Огонь коснулся поверхности щупальца. Чешуйки вскоробились, вспыхнули и затрещали вроде ярмарочной шутихи. Огонь с невероятной скоростью побежал вверх.
Лекс рванулся вперед, не уворачиваясь, наоборот, стараясь зацепить как можно больше вражьих стволов. Зловоние жженой шерсти забило нос и горло. За Лексом неслись Гуго, Тейт и единороги. В какой-то момент все стволы взметнулись вверх, и люди увидели впереди чистый луг.
Они успели! Дебри, липкие щупальца и страх остались за спиной, разве, вонь горелой шерсти витала еще в воздухе. Люди обернулись только, когда оказались у самых скал. Там, откуда они прибежали, по прежнему стояли редкие могучие грабы, а меду ними извивались серые тени. Некоторые сильно не доставали до земли, обгрызенные огнем. Выше чистую синеву заслоняло что-то темное, бесформенное и туманное.
- Что это было? - запалено спросил Лекс
Гуго ответил в таких выражениях, что стало понятно, на этот раз славный рыцарь действительно испугался, более того, не счел нужным скрывать свой страх.
Глава 7
- Ты уверен, что в этих горах живут люди? Уверен, что тут вообще есть жизнь?
Лекс распростерся в тени. Гуго привалился к камню. Тейт устроилась возле единорогов. Они пока держались, но раненая самка все сильнее отставала. Приходилось останавливаться, дожидаться, давать отдых животным.
Тейт прижалась к боку самки. Жеребец пока не ложился на привалах. Самка тяжело дышала. Под кожей ходили ребра - сосчитать можно.
И хоть бы капля воды! Утверждение о том, что горы полны влаги, оказалось враньем. За многочасовой переход не встретилось ни одного ручья. Сверкали кварцевые скалы, да скрипел под ногами песок вперемешку с мелким камнем.
- Я у них даже гостил.
- Лет тридцать назад?
- Почти.
- За такой срок речки могли пересохнуть, а мелкий народ откочевать либо вообще исчезнуть.
- Скорее королевство Синего орла переедет в Лапландию, чем снимутся с насиженных мест наши горцы.
- Ваши, в том смысле, что они подданные короля Алекса?
- Наши, то есть - никаких других горцев в этих горах не существует. Они древнее королевства. Раньше Алексы дружили с арками. Отец нашего короля заключил с ними пожизненный союз. А сынок так и не сподобился. И заметь, - речь Гуго текла лениво, глаза были прикрыты, - арки не признают каких-либо документов. Все только на словах. Но слово для них свято.
- Гуго, - тихо позвала Тейт.
- Не шевелитесь, - не открывая глаз, так же тихо отозвался Реар.
Лекс, несмотря на некоторую болтливость и бесшабашность, однако, умел быстро ориентироваться в предлагаемых обстоятельствах. Единственное движение, которое он себе позволил - скосить глаза вверх.
На скалах плотно, как на трибунах цирка сидели и стояли аборигены, вооруженные копьями и луками. Тейт могла поклясться, что не слышала ни звука. Они явились как призраки. Молчание сторон продлилось еще немного. Самка единорога подняла голову. Тейт, невзирая на запрет, обхватила ее за шею, стараясь уложить.
- Ты, который сидишь у камня, положи меч на землю и встань, - приказали сверху. Человек говорил почти правильно. Разве немного растягивал слова.
Гуго аккуратно переложил ножны с колен на камень, и медленно поднялся.
- Кто ты? - потребовали сверху.
- Я - Реар Гуго, сын Конара Реара, командир королевских гвардейцев.
- Король Алекс отказался заключить с нами мир. Не мир есть - война.
- Я не командую королями. Мы просим вашей защиты.
- Не мне решать. Вы пленники. Вы пойдете с нами. Вас будут слушать старейшины. Оружие оставьте тут. Идите по тропе по одному. Ты - первый. Рогатые лошади остаются.
- Я без них не пойду, - твердо заявила Тейт и без спросу поднялась на ноги. Было унизительно сидеть, скрючившись под боком у больной самки.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});