его ногам тут же недовольно заворчавшего питомца.
– Ну извини – повинился Кроу, разведя руками – Ныряешь ты у меня так себе, по узким карнизам ходить не умеешь…
– УРГХ! – не согласился бурый носорожек, что изрядно подрос.
– Но я же про тебя не забыл – напомнил ему игрок, опуская ладонь на подставленную массивную голову зверя – Повеселимся? Надо понять где мы, пробиться через врагов к нужному месту, без боя миновать Молчаливых Стражей, избежать магической ловушки Болота Правосудия… и все это сделать до рассвета. Ты со мной:?
– УГР!
– Двинули – коротко кивнул гном, берясь за рукоять верного молота – Мы сметем всех и каждого с нашего пути…
* * *
Протяжно зевнув, Кроу с легкой тоской вспомнил про гномье эспрессо, решительно подставляя затылок под ледяную струю чистейшей воды, что с большой высоты падала в глубокий каменный колодец. Впрочем, трудно назвать колодцем рукотворную постройку глубиной в сто с лишним метров. Колодец узкий и со скользкими стенами, на треть полный зловонной жижей, коей так славятся всякие катакомбы. На краю этого провала и стоял сейчас гном, у чьей ноги дремал достигший двадцать восьмого уровня носорожек Дарри, что подрос еще на пару сантиметров. Сам гном тоже поднял один уровень, но это скорее случайность – они в не столь уж опасной части альгорских катакомб, у их северной окраины. Хрустальной свежести ледяной водопадик носил гордое название Чистый Помысел, а полный тягучей зловонной жижей колодец был известен как Топь Безразличия. За спиной усталого игрока виднелась арка с выбитой деревянной дверью и еще качающимися обрывками гнилой поросли. За пройденным им коридором остались ничего не заметившие Молчаливые Стражи и булькающее Болото Правосудия.
До рассвета еще пара часов, где-то за вмазанной в стену ржавой решеткой тоскливо воет подземная тварь, лабиринт справа сотрясается от тяжелой поступи молодого голодного грейвера, а освежившийся гном нетерпеливо перетаптывается, ожидая, когда…
Из чугунного жерла, что извергал водопад, вырвалось льдисто-синяя искра и, ослепительно сверкая, понеслась по воде вниз – прямиком в колодец. Без малейших колебаний гном прыгнул за ней, успев крикнуть команду питомцу.
С вытянутыми руками камнем пролетев пару десятков метров, он дернулся вперед и… ледяная искра утонула в его тут же заиндевевшем кулаке. Свет угас, но белеющие пальцы светились изнутри. Кроу продолжил падение во тьму колодца, чувствуя, как рука перестает его слушаться.
Искра появляется каждую ночь.
Искра появляется в любой случайный момент в предрассветное время – отрезок примерно в три часа.
Искра появляется только если в зале вокруг колодца не больше одного игрока.
Искра сердится и старается вырваться, быстро превращаясь в разрастающийся колючий ледяной шар.
Искру не удержать одной рукой – никому.
Искра превращает тебя в ледяную беспомощную статую.
Да… все так… если только не…
Извернувшись, гном взмахнул второй рукой и накинул на уже потрескивающий заледенелый кулак «пыльную» сумку, успев заметить, как между пальцев вырастают длинные прозрачные шипы.
Вот жуть-то…
Ярчайшая сине-белая вспышка родилась внутри приоткрывшейся и тут же жадно закрывшейся сумки. Выдернув руку, гном поспешно влил в себя зелье здоровья, излечивая серьезную травму. Взрывное обморожение? С попутным пронзанием пальцев и ладони шипами…
Прижав начавшую пульсировать сумку к животу, гном развернулся ногами вниз, чуть согнул колени и… его железные сапоги беззвучно и мягко приземлились на что-то невидимое и пружинящее в полуметре от клокочущей жижи, что всегда готова проглотить тебя и убить – и все это с царственным безразличием. Рядом с гномом приземлился Дарри и радостно захрюкал, не обращая внимания на глупые невидимые полы. Хотя полов не было и в помине – гнома держала на весу магия заключенной в сумке искры.
Воспользовавшись старым добрым факелом, выуженным из вместительнейшего инвентаря, игрок осмотрелся, нашел на осклизлой почернелой стене местечко посветлее и шагнул вперед, приближая пламя к приметной области. Белесая слизь тут же поспешно разбежалась в стороны – проделав это как живой пугающий организм – обнажив решетку и вделанную в нее дверь. Последними с прутьев убрались тонкие щупальца с множеством присосок и жадно щелкающих клыкастых ртов. Белесая тварь вздулась как мокрая простыня и резко ударилась всем телом о стену, испустив набранный воздух из засвистевших сопел. В факел ударил ревущий вонючий ветер и… погасил его пламя. Белесая волна радостно качнулась обратно, но железная дверь уже громыхнула, закрываясь – Кроу не терял времени даром, успев войти в узкий проход, куда никаким тварям ходу не было.
Горькие Чертоги…
Вот куда он попал одним из трех доступных путей.
Хотя о какой доступности можно говорить, если одна магическая лазейка ведет сюда с вулканического плато и ее начало теперь скрыто под фундаментом одной мрачной клановой цитадели, что увенчана всевидящим оком, а второй путь вообще еще никем не найден – описание о нем дано в загадках и пока никто их не разгадал. Во всяком случае никто из них – бывшей Семерки – этого сделать не успел. Нехватка времени и все такое… К тому же, когда они поняли, что именно скрывается в подземной тьме… вернее «кто» именно тут скрывается… они разом потеряли интерес. В те дни Горькие Чертоги не представляли для них никакого интереса.
А вот сейчас…
Прижимая бьющуюся сумку к бедру – в инвентарь ее убрать уже было нельзя – Кроу широко шагал в кромешной тьме. Угасший факел снова горел, но от его пламени не было ни малейшего толку – оно освещало только самого игрока и его питомца, а все вокруг оставалось в жадной тьме. Ушей игрока коснулась сначала робкая, а затем начавшая становиться все громче ритмичная музыка – во тьме кто-то умело колотил по барабанам, не забывая про яростную струнную инструменталку и гортанные пугающие вскрики.
Прошагав еще шагов так двести – больше не на что было ориентироваться – гном наконец-то узрел впереди что-то светлое и часто пульсирующее. Поняв, что немного сбился с пути, он подправил направление, прошел еще немного и замер, остановленный звучным мужским голосом, что удивительно хорошо лег на ставшую громче и злее музыку:
– Кто ты?
– Я гном – легко ответил Кроу, крепче сжимая пальцы на горловине сумки