Представшее их взору огненное шоу было грандиозным. Его эффект многократно усилился в наступивших сумерках, в считанные минуты превратившихся в непроглядную ночь. Чернильная мгла была за их спинами, впереди ярко пылал гигантский костер, точнее два костра, превращая ночь в самый яркий день, который когда-либо случался в этом безумном мире.
Воздух раскалился так, что стало жарко даже людям, наблюдавшим за пожарищем с берега о. Скалистый, расположенного в нескольких километрах от островов подвергшихся очищением огнем. На самих островах был ад, пекло, уцелеть в котором не могла ни одна, даже рожденная в преисподней, тварь.
Три дня и три ночи бушевал гигантский пожар, пожирая некогда цветущие острова. А затем пламя опало и умерло, уничтожив все, что могло гореть. И лишь кое-где, огонь подавал слабые признаки жизни, доедая что-то на земле.
С наступлением ночи огонь на островах умер. Ни малейших признаков его существования не обнаружили люди, ступив утром на засыпанную густым слоем пепла землю. Острова были чисты от некогда обитавшей на них хищной мерзости. Осталось лишь прибраться на островах, сделать их более привлекательными, нежели усыпанная толстым слоем пепла, безжизненная пустыня. Эту часть работы люди доверили природе, которая сделает необходимую приборку, умоет и причешет землю.
Три дня и три ночи бушевал грандиозный пожар, превращающий ночь в день, освещая багровым заревом бескрайние водные просторы на десятки миль окрест. Едва огонь опал, возвестив об окончании огненного возмездия, как люди были на ногах. Посвежевшие, и отдохнувшие после трехдневного отдыха, пришедшего на смену двум неделям изматывающего труда.
Погрузившись на суда, люди направились к подвергнувшимся огненному очищению островам, чтобы лично убедиться, что их молчаливый, вечно голодный союзник, выполнив свою часть работы на отлично.
Одного взгляда на раскинувшуюся вокруг пепельную пустыню было достаточно, чтобы понять, их миссия здесь успешно завершена, и можно переходить ко второй, более трудоемкой ее части, — очищению огнем островов Птичий и Последний.
Тяжелее всего пришлось команде Гетакса, на чью долю выпало уничтожение о. Птичий. Пернатые бестии, завидев людей в святая-святых, в самом центре птичьего царства, сошли с ума, объявив пришельцам войну. Налеты птичьих стай накатывались волнами, одна за другой. Пернатые убийцы нападали на людей с тупым упорством, подыхая в огромных количествах, но не прекращая попыток убить пришельцев. Под ногами людей занимающихся порубкой леса хрустели бесчисленные тушки дохлых птиц, которых становилось все больше.
Но это была не первая встреча людей с летающими монстрами. К этой встрече они готовились долго и основательно. Щиты в подобной ситуации были бесполезны, громоздки, и связывали действия людей. При подобном раскладе порубка острова могла растянуться на бесконечно долгий срок, а с учетом частоты воздушных атак и небольшой эффективности щитов, закончиться полным поражением людей. В самое ближайшее время все они были бы убиты, либо ранены достаточно серьезно, чтобы прекратить работу.
Посылать сюда экспедицию за экспедицией люди не могли, слишком ограничены были человеческие ресурсы. Оставить все как есть, было невозможно. Существование птичьего царства ставило под угрозу выживание колонии расположившейся на островах.
И поэтому люди заранее основательно подготовились к встрече со смертоносными птичками. Все члены команды капитана Гетакса были облачены в защитные костюмы, изготовленные специально для этой цели. Костюмы были пошиты из шкур птеродактилей, обладающих необходимой прочностью, чтобы выдержать удар костяной стрелы с ближней дистанции, или удар птичьего копья, таранящего жертву в смертоносном пике. Против стрелы выпущенной из арбалета они были бессильны, но против птичьих стрел, — в самый раз.
К костюмам прилагались шлемы, и маски из шкур птеродактилей, полностью закрывающие голову и лицо, оставляющие незащищенными только глаза, попасть в которые невероятно сложно даже зашедшему в последнее, смертоносное пике, пернатому камикадзе. На руках у людей были пошитые из шкур перчатки, надежно защищающие от птичьих стрел и копий.
Защита из шкур птеродактилей оказалась достаточно эффективной, доказав это на деле уже в первые минуты после прибытия на берег о. Птичий, когда их атаковала одна из стай, оказавшаяся ближе всех к месту высадки пришельцев.
Помимо положительных, защита имела и ряд отрицательных моментов, с которыми люди вынуждены были мириться. Доспехи были тяжелыми и громоздкими, что значительно замедляло ход работ. Облаченные в доспехи люди сильно потели, буквально купаясь в поту. Но, не смотря на все трудности, и потуги пернатых тварей помешать людям, дело потихоньку продвигалось вперед.
По прошествии некоторого времени очищающий огонь вспыхнул и в столице птичьего царства, прогоняя, прочь на веки вечные взрослых его обитателей, уничтожая молодняк, и бесчисленные кладки яиц. Но, пернатые монстры оказались не только маниакальными убийцами, но и на редкость упертыми родителями. Они сотнями гибли в пламени взметнувшегося до небес пожарища, не желая покидать своих птенцов, и отложенные самками кладки яиц.
Ни одна пернатая тварь, по наблюдениям людей, не покинула острова, ставшего для них братской могилой. Такого успеха люди не ждали. Готовя огненное возмездие, они рассчитывали на то, что уничтожат молодняк, и кладки яиц, плюс небольшую толику взрослых особей, что не успеют вовремя убраться с острова. При подобном раскладе значительная часть птичьей колонии останется нетронутой, а просто изгнанной из привычного ареала обитания. Ничто не помешает им обосноваться где-нибудь поблизости, на одном из островов не найденных людьми. И оттуда совершать разбойничьи налеты на человеческие селения, сея ужас и смерть.
Успех превзошел самые смелые ожидания. Родительский инстинкт, заложенный в смертоносных птичек, оказался подстать инстинкту разрушения, неуемному желанию убивать. Эти крылатые монстры до конца остались со своим, так и не успевшим стать на крыло потомством, предпочтя разлуке смерть в огне.
Когда на острове заполыхал гигантский пожар, люди взяли курс на о. Скалистый, где рассчитывали провести несколько дней, отдыхая, и любуясь заревом пожарища, знаменующего окончание господства над миром пернатого племени.
Но, первоначальное решение было изменено. Решено было обследовать острова прошедшие процедуру очищения огнем, представляющие собой пепельную пустыню. Причиной такого решения стала вода. Взятая в дорогу вода не выдержала испытания временем и огнем, начав портиться.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});