С гордым видом она направилась к судье и вручила ему свой трофей.
Тот некоторое время смотрел на неё с открытым ртом, ничего не говоря.
— Что-то не так? — поинтересовалась принцесса. — Вы будете записывать наш результат?
— Э… Да, конечно… — нерешительно произнесла мужчина, забрав орех. — Вот только где ваш партнёр?
— Скоро подойдёт, — не колеблясь, ответила Эвлистиция.
— А как тогда вы здесь оказались?
— Прибежала, — уже с лёгким недовольством продолжила Листа. — Я что-то не понимаю. Насколько я помню, согласно правилам орех должна принести девушка. Про партнёра там ничего не говорится. Как и про то, как она должна добраться сюда. Так что записывайте результат, и гоните обратно наш орех!
Выглядела в тот момент она максимально сурово, так что мужчина не решился с ней спорить, Кивнув, он тут же записал наш номер в список победителей.
— Сегодня вечером, когда гонка официально закончится, вы сможете забрать ваш приз. А пока можете умыться, в шатре участников есть раковины. Так же там накрыты праздничные столы для победителей.
* * *
К моменту, когда я добрался до финиша, Эвлистиция уже умылась и уплетала угощения. Конечно, тех ребят я победил. Вообще они оказались очень слабыми. Поначалу ещё пытались сопротивляться, но после пары моих ударов тут же сдались и даже извинились, сказав, что просто заигрались.
А вот о тех, кто стаял дальше, такого точно не скажешь. Это били явно натренированные бойцы, причём как мужчины, так и девушки, представлявшие реальную опасность. Правда, орехи они не пытались отнять, а просто не пропускали никого, пока не пробило девять часов. После чего, с довольными физиономиями, зашли внутрь.
Зато видели бы вы их лица, когда узнали, что один из тех, кого они не пускали, всё же оказался в числе победителей…
Кстати, насчёт этого: победителями оказались всего несколько пар. Причём все они были из местных и принесли не один-два ореха, а по целой корзине. Не удивительно, что мы с таким трудом нашли один.
Видимо, местные первыми добежали до орешника, по самым короткому пути, и обобрали всё, что там росло, оставив остальным лишь несколько плодов. Но и их они не намерены были отдавать чужакам. Поэтому и устроили облаву перед финишем.
В итоге чужестранцы хоть и могли участвовать в гонке, но шанс, что смогут добежать и забрать себе орех, сводился к нулю.
Зачем они это делали? — спросите вы.
Всё очень просто, таким образом, они добивались, что орехи не покидали границ их города, и тем самым увеличивалась их ценность. За всеми лекарствами и деликатесами, которые из них готовили, нужно было ехать именно сюда.
Что ж, простите ребята. Но в этот раз ваш план не сработал. И один орех мы всё же увезём.
* * *
— Капитан! — радостно замахала рукой Эвлистиция, заметив меня. — Нас записали в победители и сказали, что когда всё закончится, отдадут орех. А пока можно праздновать!
— Ты молодец! А где Спессая?
— Я отпустила её на корабль. Чего Рубирия там одна скучает. Так что насчёт угощений? Будете?
Я жутко хотел есть, но сперва нужно было смыть грязь и обработать мелкие ссадины, которые получил в лесу.
— Ага, — кивнул я. — Только умоюсь.
— Душа здесь нет, но вон там есть раковины.
Про отсутствие душа я уже догадался, по состоянию её платья и волос. Этот момент организаторы почему-то не продумали. Видимо считалось, что победители не могли испачкаться. Ну конечно, ведь по замыслу они шли проверенными тропами, а не через ту грязищу. А проигравшие могли и грязными походить.
Ладно. Хоть руки да лицо умою.
Когда же я вернулся в зал, Эвлистиции нигде не было.
Твою ж в космос! Неужели она снова по мужикам пошла⁈ Только этого не хватало. Ещё и Спессаю отослала. Видимо, чтобы та не смогла её найти и тем самым помешать. И что мне теперь делать? Не могу же я вернуться без неё? Да и награду мы должны вместе получать. В одиночку мне могут ничего не выдать…
Выйдя из шатра я стал пробираться сквозь толпу зрителей, собравшихся там в ожидании объявления результатов и начала праздника с фейерверками.
Народа собралось ещё больше, чем было утром. В такой толпе я точно не смогу её отыскать.
Может поспрашивать у окружающих, не видели ли они перепачканной эльфийка?
Но вокруг было так шумно из-за голосов, ещё и музыку на всю врубили.
Да они меня прост не услышат. Или я их.
В итоге я просто озирался по сторонам, протискиваясь всё дальше от сцены, на которой вот-вот должно было пройти награждение.
Тут музыку приглушили, и микрофон взял один из организаторов:
— Рад вас приветствовать на нашем очередном празднике! В этот раз у нас было даже больше участников, чем обычно, в том числе даже гости с других планет. А это значит, что теперь наш праздник получает статус межпланетного мероприятия.
Толпа взорвалась аплодисментами и радостными улюлюканьями. Похоже, для них это было важным достижением.
— Что ж, а сейчас пришло время подвести итоги и наградить победителей, — на сцену вышла та девушка, что собирала заявления участников. — Итак, в этот раз удалось собрать девяносто семь орехов!
— Ура! — поддержала её толпа.
— Ну а теперь, врем объявить наших победителей!
А это уже плохо…
— Эвлистиция! — во всё горло заорал я.
— Что вы раскричались? — как ни в чём, ни бывало, спросила та, подойдя сзади и положив руку мне на плечо.
— Ты где была?
— Здесь, — всё так же спокойно произнесла она. — Просто отошла кое что прикупить.
Она показала мне небольшой пакет, что держала в руках.
— Чего вы так нервничаете? Неужели подумали, что я опять по мужикам пошла? — слегка надув щёки, спросила она.
Я не стал отвечать, и она продолжила:
— Ну вы даёте, — улыбнулась она. — Я же сказала, единственный мужчина, который меня сейчас интересует, это вы.
С этими словами, она прижалась к моему плечу. А я почувствовал, как начинаю краснеть.
— Пойдём скорее, — произнёс я и, взяв её за руку, потянул за собой. — Там уже награждение началось. Нужно забрать наш приз и возвращаться на корабль.
— А как же фейерверки? Я думала мы останемся, чтобы на них посмотреть.
Я слегка обернулся на неё.
В этот момент принцесса и правда походила на маленького ребёнка.
— Ладно, посмотрим фейерверки и сразу домой.
— Ура! — улыбнулась она.
Когда мы подошли к сцене, награждение уже подходило к концу.
— И ещё один орех в этот раз достаётся нашим гостям из другой солнечной системы! — торжественно объявила ведущая. — Участники номер сто семьдесят три, прошу вас пройти на сцену!
Когда мы поднялись, толпа удивлённо ахнула. Похоже моя догадка оказалась верна и ещё ни разу никто из посторонних не выигрывал в этой гонке. Тем более кто-то из других планетных систем.
Забрав орех, я сразу убрал его во внутренний карман куртки, чтобы никто точно не попытался его украсть.
— Что ж, — продолжила ведущая, — всех победителей прошу пройти за праздничный стол. А зрителей приготовиться, ведь через пару минут начнётся главное шоу сегодняшнего вечера.
Толпа вновь зааплодировала. Похоже, большинство пришли сюда именно ради этого. Мы же прошли к столу, установленному на возвышении, так, что с него открывался потрясающий вид на всю округу, включая всё пространство за воротами, до самого горизонта, включая всё поле и лес, где мы только что были.
* * *
Стоило занять места, как к нам подсела пара человек. Как я понял, один из них был организатор забега, а второй — мэр города.
— Подскажите, а что вы планируете делать с вашим призом? — поинтересовался организатор.
— Лично я, ничего, — мотнул я головой, накладывая себе еды.
Из-за того, что пришлось искать принцессу, я так и не успел поесть.
— А может вы продадите его нам? — шёпотом спросил мэр.