а по струнке ходят, и даже у себя в башне повязывают салфетки во время еды.
— А мы сегодня будем воевать?
— Сначала кисель выпей, потом спрашивай.
— Угу, — Дитя залпом выпила кружку, — а когда война будет? Пленники уже сидят в подземелье? А вы их пытали? Дыба есть? Можно посмотреть?
— Сегодня в пыточной выходной, — мне стало весело, — а война на следующей неделе.
— Долго ждать. Раньше нельзя?
— Если будешь себя хорошо вести. На войну я беру только с примерным поведением.
— А вы точно Владыка? — девочка посмотрела на меня с подозрением, — Владыка должен быть неистовый, жестокий, кровожадный и…
— Владыка никому ничего не должен. На то он и Владыка, чтобы ему никто не указывал, каким быть.
Дитя Тьмы удивлённо распахнула глазки, но не нашла слов для возражений и до конца завтрака сидела молча.
* * *
— Владыка, баржи!
— Быстро они. Собирай команду и на разгрузку.
Орки умотали к старому порту пешком. А меня, чуть позже, доставила Казна. Ну не люблю я бить ноги по лесу. Вот будет здесь парк, с дорожками, фонарями и скамейками, тогда можно и прогуляться.
Когда я вышел на пристань, разгрузка уже шла полным ходом. Орки сновали туда-сюда, ругался капитан, громогласно командовал Уру-Бука. Все были заняты своими делами, а мне оставалось только наслаждаться и радоваться.
А это что такое?! Я протянул руки и вытащил из-за ящика Дитя Тьмы.
— Ты что здесь делаешь?
— Помогаю.
— Меч тебе зачем?
Девочка тащила за собой волоком ржавую железяку, лет сто назад бывшую оружием.
— На всякий случай, вдруг биться будем со светлыми.
— Брось!
Дитя Тьмы насупилась и посмотрела на меня исподлобья.
— Ты его всё равно поднять не можешь. Будешь ронять врагам на ноги?
Обиженно сопя, она бросила меч.
— Почему из замка сбежала?
— Все пошли, я тоже пошла. Вдруг что-то интересненькое будет?
— Стой рядом со мной, а то затопчут.
Ко мне подошёл капитан, похожий на пирата. Как его там? Варгаш, кажется.
— Здорова, Владыка! — пират широко лыбился, показывая жёлтые зубы, — всё как заказывал. Три корабля на тебя работают! Добавить бы, матросикам. Сам понимаешь, рискуем.
— Это с чего вдруг?
— Светлые могут узнать, проблемы будут.
— Проблемы, значит, — я хмыкнул, — вся оплата через Кейри. С ним обсуждай премию за риск.
Варгаш разочарованно поморщился.
— Ладно, мы с ним порешаем. Вот, письмо тебе.
Капитан сунул мне в руки мятый конверт. Жевал он его, что ли? Я не стал ждать и разорвал бумагу.
Ага, вот оно что. Кейри докладывал — светлые утром выступили в сторону Калькуары. В обозе осадные орудия, двигаются медленно. Ждать их не меньше, чем через пару суток. И самое главное: к замку идут всего две тысячи из пяти. Оставшиеся три стоят лагерем возле Кемнаро и уходить не собираются. По слухам — побоялись удара тёмных в спину и решили держать город под прицелом.
Отлично! Лучшего подарка они сделать мне не могли. Будем бить по частям, как завещал кто-то из полководцев.
— За хорошие новости выдам вам премию, — я подмигнул Варгашу, — ты, кстати, контрабандой не промышляешь?
— Такое не спрашивают, — речной пират ухмыльнулся, — и не отвечают.
— Как знаешь. У меня для контрабандиста есть большой заказ.
— Оружие не повезу.
— Боишься?
— Не хочу ссориться с городскими. У них сейчас припекает, могут и зарубить.
— Как надумаешь, приходи.
Капитан неопределённо покачал головой и потопал обратно на корабль. Ну, пусть поразмыслит, время ещё есть.
— Стой! — я тормознул орка с мешком, — что внутри?
— Не шнаю, еда наверно.
— А почему шевелится? Ну-ка, открой!
Орк развязал горловину, и мы заглянули внутрь. На нас пялились голубые глазёнки Дитя Тьмы.
— Вылазь.
— Я, между прочим, в прятки играю, — надулась девочка.
— Тогда: туки-туки, я тебя нашёл.
— Нечестно! Ты не считал до двадцати!
— Хорошо, — я сделал знак орку, — завязывай мешок обратно и неси в замок. А я посчитаю и буду искать.
Дитя Тьмы запищала от радости и зарылась поглубже в мешок. Вот и отлично: пусть подольше там посидит. И мне спокойней, и она целее будет.
* * *
Орки занесли продукты в кладовую, и я довольно потёр руки. Теперь мы могли просидеть в осаде пару месяцев. А если не дадим светлым перерезать путь к реке, то и больше. Косы и балахоны затащили на склад в подвале — пусть подождут своего часа. Вот светлые придут, тогда и устроим им сюрприз.
Когда я освободился, в мешке уже никого не было. Дитя Тьмы устала сидеть без дела и сбежала. Интересно, где она сейчас бегает?
— Юуху!
— Угук!
Мимо меня по коридору промчался Сеня, громыхая доспехами. На плечах у него сидела Дитя Тьмы и размахивала кинжалом.
— В атаку, мой боевой сорон!
— Угук!
Я прочистил горло и гаркнул:
— Стоять!
— В галоп! Нас преследуют!
— Угук-угук!
Дитя Тьмы ударила Сеню пятками и парочка унеслась прочь. Вот ведь вредное создание! И монстр тоже хорош, слышал же мой голос. Ладно, подкараулю на обеде и обоим надеру уши. И сладкого лишу, чтобы неповадно было. А сейчас у меня есть два неотложных дела.
Я послал орчонка за Шагрой и Букой, а сам отправился в башню. Пока ждал орков, полистал учебники по магии — мне нужны новые рецепты, желательно боевого направления.
— Жвали, Владыка?
— Ага, заходи, Бука. Сейчас Шагру дождёмся и поговорим.
— Не надо ждать, я уже здесь.
— Хорошо. Присаживайтесь.
Орки по привычке уселись на ковёр. Не доверяют они мебели, однако.
— Скажите мне, соратники, сколько орков формально остаются моими рабами?
— В Шавовых лешах? — Уру-Бука почесал в затылке, — Муфшын што тышяч.
— Женщин, детей и стариков, — добавила Шагра, — тысяч четыреста. Но это ближайшие племена, в дальних ещё больше, но там я не бывала.
— А теперь подумайте, как нам их привлечь на битву со светлыми.
— Не пойдут, — Уру-Бука скривился, — не доверяют.
— Ты же пришёл.
— Я ошобенный.
Шагра фыркнула.
— Тебя я позвала.
— Ты тоже ошобенная.
— Выдающиеся мои, думайте, как призвать остальных. Тысяч десять, для начала. Я готов перевести их из рабов в вассалы. Дать всякие вольности, наградить.
Орки переглянулись. По кислым лицам было понятно — не особенно любят их родичи воевать за Владыку. Я бы и сам десять раз подумал, прежде чем вписываться за вечно проигрывающего властелина.
Повисло унылое молчание. Уру-Бука морщил лоб и чесал в затылке. А Шагра водила пальцем по узорам ковра и вздыхала.
— Понятно. Не будет нам помощи, да?
— Владыка…
— Надо строить город и воспитывать своих орков-патриотов.
— Город? — оживилась Шагра, — какой город?
— Это я так, мысли вслух. Подумываю основать город около реки, чтобы не ездить за