и окликнула Юлиана. Он выглянул из кухни, где занимался приготовлением ужина.
— Странники получают какие-то особые приглашения?
— Да. Все получают рано или поздно.
— И куда нас приглашают?
Я встала с дивана и шагнула в кухню.
— Не знаю, — ответил Юлиан, колдуя над сковородой. — Странники приходят и уходят. Потому их и зовут странниками. И Приглашение просто открывает очередную дверь на вашем пути.
— А путь обязательно продолжать?
— Можно отказаться. Но обычно странники очень ждут Приглашение и с радостью его принимают.
— Получается, я должна была знать, что всё это значит?
— Меня об этом спрашивать бессмысленно, — выдохнул Юлиан с едва заметным раздражением. — Завтра поедем в агентство. Уверен, там тебе всё объяснят.
За ужином мы больше не обсуждали эту тему, но она занимала мои мысли до поздней ночи, мешая уснуть.
Начался дождь. А машина Юлиана как назло отказывалась заводиться.
— Ладно, поймаем такси.
Он старался сохранить спокойный тон, но в голосе всё же проскочила пара напряжённых ноток. Что-то нервировало его с самого утра. Я попыталась разглядеть это что-то в его лице, но Юлиан был особенно бдителен в тот день и отворачивался, стоило мне лишь покоситься на него.
В такси он немного расслабился. Наверное, из-за того, что платить нам не пришлось: моего удостоверения странницы оказалось достаточно.
Агентство располагалось недалеко от центра города, в районе с типовой застройкой. Это место, несмотря на дождь, сразу покорило меня своим уютом, читавшимся не то в теплоте светлых кирпичных стен, не то в разбитых под окнами клумбах. Пусть непогода опустошила улицы, я чувствовала, что им непривычны шум и суета. И здесь, в ряду неотличимых друг от друга двухэтажных таунхаусов, один дом выделялся единственной совершенно неуместной деталью.
Золотая дверь. Если она вылита из чистого золота, то должна быть очень тяжёлой, подумала я. Ни эмблемы, ни таблички. По одному неординарному виду этой двери можно было догадаться, что именно за ней находится агентство. По крайней мере, я поняла это сразу, словно почувствовав что-то близкое и родное.
— Подожду тебя здесь.
Я обернулась: Юлиан стоял на тротуаре с угрюмым видом, вращая зонтик то по часовой стрелке, то против.
— Ты же не собираешься всё это время мокнуть под дождём? И мне, если честно, страшно идти одной.
Скривившись, Юлиан всё же поднялся на крыльцо.
— Чего ты?
— Не обращай внимания, — отмахнулся он и нажал на звонок.
Минут пять мы ждали в молчании, слушая стук дождя. Я прикидывала, отчего в поведении Юлиана могла произойти такая перемена. Похоже, причиной было агентство, но, с другой стороны, он первый его упомянул и легко согласился меня сопроводить. В чём же тогда дело?
Наконец золотая дверь приоткрылась, и в проёме показалась молодая блондинка с безразличным взглядом.
— Здравствуйте, — запнувшись, произнесла я. — Мы… вчера мы вам звонили…
Остановив меня кивком, она несколько секунд смотрела поверх моей головы и, ничуть не изменившись в лице, шире открыла дверь. Которая, к моему разочарованию, с внутренней стороны была деревянной.
— Прошу вас, проходите.
В прихожей было сумрачно и очень тихо. Блондинка провела нас в гостиную, а оттуда — на второй этаж и в небольшой кабинет, окна которого смотрели на безлюдную улицу. Я бы скорее поверила, что нахожусь у кого-то в гостях: настолько это место не было похоже на агентство, каким я его себе представляла.
— Меня зовут Мария, — представилась блондинка и села за стол. Идеальная осанка и безупречно ровное каре, точно её волосы отстригли по линейке. — Я являюсь директором этого агентства. Обращаться ко мне можешь по имени, у нас здесь все на «ты». Полагаю, суть нашей работы тебе известна? — Не дожидаясь ответа, Мария достала из ящика стола анкету. — Присаживайся. И будь добра, твоё удостоверение.
От её холодного, без единой эмоции голоса становилось не по себе.
— Марта Овертон?
— Да.
Сотрудница регистрационного бюро, оформлявшая моё удостоверение, оставила на месте имени пробел и разрешила заполнить его позже. Это сделал Юлиан, умевший мастерски копировать любой почерк. Он же предложил мне взять его фамилию.
— Двадцать один год. — Мария не спеша вписывала данные в анкету. — Я правильно понимаю, что ты проживаешь не в общежитии? Пожалуйста, продиктуй свои адрес и номер телефона.
Заполнив графу, она подняла взгляд на меня, потом на Юлиана и снова вернулась ко мне.
— Этот молодой человек — твой жених?
— Нет, — возмутился Юлиан, — я просто помогаю Марте в силу обстоятельств.
— К чему такой вопрос? — Мои щёки обдало жаром.
— Многие странницы находят себе женихов в первые дни по прибытии. Для приёма в агентство эта информация не важна, я лишь уточнила. Последнее, что мне от тебя нужно, — это способность.
— Я, к сожалению, не знаю своей способности.
— С этим многие сталкиваются. Но способность несложно узнать, потому что она проявляется ещё в вашем мире, в процессе подготовки. Нужно лишь немного напрячь память.
— Проблема в том, что я её потеряла. Я не помню ничего о своей подготовке.
Мария постучала ручкой по столу, но глаза её оставались всё такими же равнодушными.
— Редкий случай. Придётся ждать, когда память вернётся.