— И что же вы, — сглотнула, — посчитаете мне нужным делать?
— Для начала принять участие в Полуночных Играх за Академию Грейридж, — произнес он. — А дальше уже будет видно.
— Значит, Полуночные Игры… И что именно помешает мне провалить отбор? — поинтересовалась у него, уверенная, что Даррен Берг все уже давным-давно продумал.
Быть может, все-таки нажаловаться на него ректору? Заявить архимагу Ольсену, что глубокоуважаемый декан ошибся, и я не могу являться чьей-либо собственностью? И еще, что они не имеют никакого права поставить на меня Связующие Заклинания, потому что я здесь только на один год, а это соединит меня с Нельсом Хансеном на всю оставшуюся жизнь!
Да-да, и пусть ректор со всем Попечительским Советом надо мной посмеются… Уверена, они действуют сообща, три сапога… пара!
У меня здесь нет друзей, и никто не встанет на мою защиту… Это Талия, они нас всегда ненавидели и не считали за людей.
Быть может, отправить письмо отцу? Описать ему местные порядки, самодура- декана, почему-то решившего, что я — его собственность, и слезно умолять, чтобы он забрал меня домой? Вдруг появилась возможность вернуться раньше времени?
Но я прекрасно знала, что все, что папа сможет в сложившейся ситуации — это только разволноваться не по делу…
— Вы уже знаете, Крофорт, каков будет приз? — неожиданно спросил декан, рассматривавший меня с преувеличенным интересом. — Кроме несомненного удовольствия, которое вы, надеюсь, мне доставите своей победой в Полуночных Играх.
Я подняла голову, уставившись ему в глаза, в тайне надеясь, что следы душевных терзаний не отразились на моем лице.
— Наслышана. Кроме вашего… гм… несомненного удовольствия каждый из пары победителей получит по десять тысяч золотых и должность при дворе короля Сорена, — вежливо ответила ему. — Но ведь вы прекрасно знаете, что мне не нужны золотые монеты с изображением пресветлого лика вашего короля! Да и должность придворного мага короля Сорена I нисколько не заманчива, потому что я ни за что не останусь в Талии.
А удовольствие пусть ему… доставляет кто-то другой! Например, его собственная невеста. Даррен Берг был помолвлен — я заметила золотой обручальный браслет на поросшем темными волосками запястье рядом с краем черной татуировки, убегающей под рукав его темного камзола.
Посмотрела и отвела взгляд.
— Кстати, вы так и не ответили, декан Берг… Что помешает мне позабыть о всем, чему меня учили, и провалить отбор?
На это он едва заметно усмехнулся.
— В случае победы в Полуночных Играх, я освобожу вас от Связующего Заклинания, и вы не станете боевой парой для Нельса Хансена. Вместо этого спокойно закончите пятый курс и вернетесь домой. Но если вы провалитесь на отборе или же на Играх, то останетесь привязаны к Хансену навсегда. И я сомневаюсь, адептка Крофорт, что со Связующими Заклинаниями вы сможете уехать из Талии.
Это прозвучало… ужасно.
— То есть, для того, чтобы избежать этой страшной участи, я должна…
— Вы с Хансеном должны выиграть Полуночные Игры, — любезно подсказал Даррен Берг.
У меня перехватило дыхание от его… От его… наглости!
— Но зачем?! — прошептала я. — Зачем вам это нужно?
— Назовем это моей небольшой прихотью, адептка Крофорт! Думаю, вы меня услышали, а теперь можете идти, — милостиво разрешил он. — До встречи на завтрашнем отборе. Надеюсь, вы меня все же не разочаруете.
Напоследок декан окинул меня холодным взглядом. Начал от макушки с заколками цвета нумбрийского флага, скользнул по бесформенной мантии, скрывающей изгибы моей фигуры в шерстяном платье, пока не добрался до теплых сапожек. Несмотря на то, что был только конец сентября, в коридорах Академии уже было прохладно, и по длинным коридорам гуляли сквозняки.
А еще, говорят, в Грейридже даже выпадает снег, который я, привыкшая к жаре и ласковому морю, никогда не видела!
— Спасибо за столь исчерпывающую беседу, декан Берг, — отозвалась ядовито, — и за ваше заманчивое предложение. Мне надо немного подумать.
— Подумайте, — разрешил он таким тоном, словно я уже дала свое согласие на участие в отборе.
И тогда я тоже на него тоже посмотрела.
Декан был близко, и я давно уже чувствовала… некую несуразицу. Того, чего не должно было быть ни рядом со мной, ни в этой комнате, а уж тем более в Академии Магии Грейридж, расположенной в самом центре столицы, под боком у королевского дворца.
И дело вовсе не в боевых мечах на стене его кабинета, возле которых я сразу же почувствовала привкус Хаоса. Этот самый сладковато-горький запах с привкусом пепла, которого оказалось слишком уж много…
Так много, что он заставлял порядком нервничать, словно некто внутри меня почувствовал извечного врага.
Внезапно я это увидела — темное пятно в ауре Даррена Берга, похожее на грязноватую, расплывшуюся кляксу размером с мой кулак. Присмотрелась повнимательнее — оказалось, эта самая клякса уже пустила корни глубоко-глубоко. Настолько, что избавиться от подобной "метки" было невозможно.
Я уже знала, что это след того самого Хаоса, который медленно, но верно сводил людей с ума. До этого мне уже много раз приходилось видеть подобное в Рамрайте; насмотрелась вдоволь в лазарете… Оказалась слишком юна, чтобы пойти на войну, как мой отец. Вместо этого помогала магиссам, равняясь на мою маму, руководящую госпиталем Великой Матери.
И я подумала… Быть может, Даррен Берг стремился как можно быстрее внести свою лепту в историю Академии Магии Грейриджа, пока Хаос окончательно не свел его с ума? Захотел, чтобы именно его адепты победили в Полуночных Играх, и ему наплевать, что я — перекати-поле, сегодня здесь, а через год вернусь домой и постараюсь позабыть о Талии как о страшном сне?
Глава 2
Вылетев из кабинета декана, я снова едва не уткнулась — второй раз за последний час! — в несомненно мужественную грудь наследника талийского престола, который по неведомой мне причине притащился под темные очи Даррена Берга.
Подумала было, что он тоже пришел жаловаться на судьбу, потому что видела имя принца в списке тех, кого волевым решением декана пригласили на отбор. Всего четыре пары, лучше из лучших с нашего курса. Поставили его вместе с Отто Штерном, довольно сильным магом Воздуха. Сам же Роланд был отличным "Огневиком", так что из них получились внушающие уважение соперники.
И претенденты на победу. Судя по всему, декан Берг не собирался упускать ни единого шанса принести главный приз в Полуночных Играх своей Академии.
Зато среди тех, кому грозило связующее заклинание, имя принца, конечно же, не упоминалось. Носителям королевской крови подобная сомнительная участь не грозила, в отличие от носительницы магической мутации из Нубрии!
Тогда, что он здесь забыл? Тоже пришел сказать, что Отто недостаточно для него хорош, и он знает куда лучшего напарника?
— Лиз… — начал было Роланд, когда я засобиралась было обойти принца.
Решила вернуться в свою комнату и хорошенько все обдумать, но Роланд мне не позволил, снова встал на пути. На это я украдкой вздохнула. Ну почему меня никак не оставят в покое?!
— Вы уже можете проходить, ваше высочество, — заявила ему, — и сполна насладиться обществом декана Берга. Уверена, ваш приход ему тоже… гм… доставит несомненное удовольствие.
Интересно, чем ему Отто не угодил?! По мне, отличный выбор, я бы тоже соединила их в пару на Полуночные Игры. Оба неплохо учились, и оба — сильные Стихийники. Я видела их совместную работу на Боевой Магии и удачно сплетенные заклинания. Но особенно хорошо им подавались тренировки по физической подготовке, когда нас гоняли по стадиону до изнеможения, заставляя отрабатывать бесконечные фехтовальные связки.
Меня же постоянно ставили в пару с Эдиной Каналис, которую куда больше интересовал наследник талийского престола, чем мои атаки, так что на ее фоне я выглядела очень даже неплохо.
Только вот, как оказалось, в кабинет к освободившемуся декану принц не спешил, вместо этого спросил у меня сочувственно: