– Давайте, миледи. Запрыгивайте, – сказал он, протягивая ей руку.
Она не сдвинулась с места. Вся ее подозрительность мгновенно вернулась.
– Разве у вас нет второй лошади? Как мы можем ехать верхом на одном коне всю дорогу до Лондона?
– Верхом мы и не поедем. Слишком далеко, и нас могут увидеть. В ближайшей деревне нас ждет карета. Чем скорее вы сядете, тем скорее мы туда доберемся.
Строгие нотки в его голосе невольно заставили ее ощетиниться.
– Я не могу ехать на одном коне с вами. Это неприлично. – Учитывая обстоятельства, это прозвучало настолько глупо, что Вивьен поморщилась. Но мысль о том, чтобы сидеть перед ним верхом на этой огромной зверюге, при том что их тела будут разделять только бархат плаща да каких-то два слоя тонкой ткани, вызвала в ней ощущение незащищенности и уязвимости, с которым она успешно боролась с момента похищения.
– Поскольку тут вас никто не увидит, вероятно, можно на время отбросить условности, – сухо отозвался он. – А если думаете, что поездка со мной верхом вызовет скандал, представьте лучше, что скажет наш благопристойный мир, когда узнает, что вы были в плену у шайки головорезов.
Щеки Вивьен вспыхнули.
– Ну, если ставить вопрос так, я, пожалуй, с вами соглашусь. – Вивьен глубоко вздохнула, удивляясь своему нежеланию ехать с ним. Она позволила ему нести себя на руках по лесу, так почему именно поездка верхом ее смущает? Почему-то это казалось чересчур интимным, а ведь она даже не знает, как его зовут!
Может, в этом причина?
– Вы до сих пор не назвали мне свое имя. Мне кажется, я имею право узнать хотя бы его.
Обтянутая перчаткой рука сильнее сжала поводья, и конь снова заплясал. Незнакомец быстро успокоил его. На полянке воцарилась тишина, ее нарушал лишь шорох какой-то ночной зверушки.
– Аден Сент-Джордж, – произнес он наконец с видимой неохотой.
Вивьен просияла.
– Сент-Джордж? Вы не из семейства ли графа Торнбери? Моя мать хорошо знакома с леди Торнбери.
У Вивьен возникло отчетливое ощущение, что ее слова заставили его скрипнуть зубами.
– Мне это известно. А теперь, раз уж мы представлены друг другу, не снизойдет ли ваша милость до того, чтобы сесть, черт побери, верхом на моего коня? Мы теряем время.
В темноте он все равно не смог бы разглядеть выражения ее лица, но Вивьен нахмурилась.
– И совсем не обязательно злиться. Я сегодня и так натерпелась, чтобы еще выслушивать грубости от человека, который меня спасает.
Он нетерпеливо выдохнул.
– Простите. Но мне бы всего лишь хотелось продолжить миссию спасения, если вы не против. Скоро все обнаружат, что вы исчезли, если этого уже не произошло.
Вивьен опасливо оглянулась, пытаясь хоть что-нибудь увидеть во тьме.
– О да. Вы правы, мистер Сент-Джордж. Некогда прохлаждаться.
Он протянул руку, жестом показал, чтобы прошла чуть вперед.
– Я подниму вас и посажу перед собой. Если нужно, встаньте на мой сапог, все остальное я сделаю сам.
Вивьен сглотнула, подняла руку, тут же исчезнувшую в его ладони, и сдавленно пискнула, когда Сент-Джордж резко поднял ее в воздух, словно тряпичную куклу. Тщетно пытаясь нащупать его сапог, она на мгновение запаниковала, когда ей показалось, что сейчас опрокинется на землю. Но он поднял ее с головокружительной скоростью, и душераздирающее мгновение спустя Вивьен уже сидела перед ним, чувствуя, как мускулистые ляжки сжимают ее ягодицы, а рука крепко обвивает талию.
Сердце бешено заколотилось, и Вивьен вцепилась в лошадиную гриву, забыв о своих легкомысленных словах, со страхом думая об опасности, что может ждать их впереди. Она глубоко вздохнула, а Сент-Джордж сжал коленями бока коня, и они двинулись в темноту леса.
Глава 3
Изящную фигурку леди Вивьен, сидевшей перед ним с неестественно прямой спиной, сотрясала дрожь. Поразительно, что она вообще в состоянии выдерживать мужское прикосновение, более того, почти объятие, но иначе на спине Рейнджера не усидеть. Конечно, Адена слегка удивило ее нежелание садиться верхом, но понятно же, что ее бросает из одной крайности в другую. Если бы только он мог выяснить, как сильно она пострадала, узнать, успели ли грязные похитители познать это прелестное тело.
Но он очень надеялся и предполагал, что нет. Несколько раз она впадала в панику, но это вполне объяснимо. Однако при этом реагировала на брошенный ей вызов с умом и живостью, немыслимыми в женщине, которую только что изнасиловали. Более того, он едва не засмеялся, когда она накричала на него, ударив пальцы на ноге. Но уже через несколько минут леди Вивьен снова вела себя, как испуганный жеребенок, укрепляя его в мысли, что в тех пещерах с ней произошло что-то отвратительное.
Но разве можно задать благородной леди подобный вопрос? И хотя Аден понятия не имел, как подступиться к этой теме, знание того, насколько плохо с ней обращались, могло бы помочь ему понять, сколько еще она в состоянии выдержать. Пока все складывалось неплохо, но нельзя рассчитывать на вечное везение. Им еще предстоит выбраться из этого леса и добраться до деревушки, где он оставил карету и своих людей.
Рейнджер осторожно ступал по тропе, такой же спокойный и уверенный, как обычно. Чуть раньше, когда наступили сумерки, Аден взял его на быструю рекогносцировку местности, выискивая препятствия и запоминая путь через лес. Рейнджера почти не требовалось направлять, но хозяин продолжал крепко удерживать поводья, другой рукой не менее крепко придерживая девушку перед собой.
И ему никак не шло на пользу то, что эта сладко пахнущая, невыносимо женственная леди Вивьен с такой силой отвлекает его от дела. Беззащитный, испуганный взгляд ее синих глаз все еще преследовал его, и наконец Аден признал, что ему необходимо знать, подверглась она насилию или нет – частично ради собственного спокойствия. Если это произошло, на земле не будет силы, которая сможет удержать его от розысков того, кто стоит за ее похищением.
Сент-Джордж все еще подбирал правильные слова, чтобы задать этот непристойный вопрос, как вдруг почувствовал, что ее тело начало расслабляться. До этого момента она держалась прямо, как столб, да еще старалась как можно дальше податься вперед – и этим добивалась только того, что ее очаровательная круглая попка вдавливалась ему в пах. Последние двадцать минут Аден стискивал зубы, уговаривая себя не обращать внимания на все усиливающиеся ощущения. Но тщетно! Даже перепачканная и растрепанная, острая на язык и пугливая, леди Вивьен была изысканной красавицей, чей аромат напоминал Адену о длинных летних днях и теплых мягких ночах, о всей той жизни, которую он давным-давно подзабыл.