ерунда, настоящий писатель должен быть журналистом. Ладно! Кэррот, как вы считаете, почему я выбрала именно «Воинов Хаоса»? Вы ведь не одни такие на свете.
Блондин фыркнул, мотнув головой.
— Ну конечно! Хаос-нейтральных наёмников сейчас развелось, — он отставил посуду и принялся загибать пальцы. — «Жидкий Шёлк» из Азиро, «Раздор» из Нового Бедлама, «Мудрецы с палицами» из Восточья… близко знакомая нам «Одна Вторая»… В Тарбагании действует «Бригада Мучеников Пана Кляксы», а у вас тут орудует «Лига Нелегалов»… заказ жирный однажды отбили, мерзавцы… так с чего именно мы?
Журналистка как раз прожевала крутон и откликнулась эхом:
— Да, с чего именно вы?
— Потому что все перечисленные в подмётки нам не годятся! — громыхнул Кэррот, горделиво выпячивая губу. — Как говорят паровые механики: труба пониже, и дым пожиже. Ну правда! Мы первые, а им осталось подражать! Первые — в смысле, не первопроходцы, тут Грязную Четвёрку не переплюнешь. Но они и прославились, когда их не стало… а мы здесь стоим красивые! Везде засветились. Один Гарстанский Инцидент чего стоит! Да, случайное порождает великое. Тебе надо срочно писать о нас книгу, пока не успели другие.
— Соглашусь. Но поведайте, как представитель самого известного отряда хаос-нейтралов — зачем вы нужны сейчас? Война Хаоса кончилась двадцать один год назад, когда вас в помине не было, а потом случались лишь локальные вспышки. Рунные Столбы, Гарстан… И всё? Что же вы делаете? Фруктовые деревья околачиваете?
Кёрт Олясин вскинул мужественный подбородок. Ощущалось, что если он и приврёт, то для красного словца, а не из корыстного умысла.
— Мы всё время на острие атаки, Мария! То тут, то там. Приключения сами находят нас! Вон, в начале весны мы в Бадоне решили одну небольшую проблему, которая мешала строительству Башни До Неба…
— Башни До Неба? Которая рухнула?
— Что?..
— Башня в Бадоне обрушилась неделю назад, все об этом писали.
— Ого! Ну, мы в это время уже решали другую проблему в Туменгонте… обрушилась, надо же… — он глотнул ещё пива. Журналистка, прищурясь, продолжила:
— Знаете, закрадывается ощущение, что вы сами скорей часть проблемы. Объясните мне: так ли необходимы эти ваши иррегулярные отряды авантюристов? Есть ведь армия, есть милиция. Есть Охранка и Ликвидаторы из Академии, теперь есть даже Слуги Порядка. А зачем Сизии такие, как вы? Развлекать публику? Проедать казённые деньги?
— Нет! Во-первых, это то ещё развлечение! Во-вторых, мы на самообеспечении и проедаем свои… Во-третьих, есть весомые основания ждать очередной Войны Хаоса.
— А вот это уже тянет на сенсацию. Какие же основания?
— Хаотический Заговор, — Кёрт Олясин так произнёс эти слова, что стало понятно: они пишутся с заглавной буквы. — Он покажется бредом, но, когда ты узнаешь нашу историю, ты, скорее всего, мне поверишь. Наше предназначение — раскрыть этот заговор. И предотвратить. Или что там ещё с ними делают…
Он со стуком поставил порожнюю кружку на стол.
Снаружи темнело. Жолва отходила ко сну, и всё ярче сияли в густеющих сумерках тёплые огоньки чужих окон. Пушистый котище, сидевший под лампой на тумбочке в углу коридора, всматривался в Марию расширенными зрачками. В общем зале корчмы пьяный хор голосил разудалую песню о морском походе, парадоксально завершившемся в горах.
— Кёрт, вопрос не для книги, — улыбнулась Мария, решив разрядить обстановку. — Вы действительно так в глуши одичали или принципиально свой плащ не снимаете?
— О, привычка! Слишком долго бродил в краях, где даже бельё на себе нужно руками придерживать, чтоб не украли. И не успел переодеться. Да, Мария. Марья. Раз уж нам предстоит ещё много общаться, перейдём на ты?
— Да, конечно.
— Тогда встречный вопрос. Ты знаешь, что такое «замолоди»?
— Слово знакомое, я его слышала. Но что это, мне неизвестно.
— Прекрасно, напомни попозже о замолодях. А пока продолжай.
— Ах, интрига! Встречный вопрос. Почему ты устроил нашу первую встречу ночью?
Кэррот посмотрел ей в глаза почти не нахально.
— Ну, во-первых, днём здесь не протолкнуться. Маршрут бойкий, корчма работает круглосуточно. Впрочем, громкие песни скоро закончатся. Во-вторых, есть истории, которые лучше рассказывать в сумраке, тогда они ярче звучат и сильнее цепляют струны души. Люди — порождения дня, и ночь — время, непривычное нашей природе.
Он сделал ещё пару глотков и добавил доверительным тоном:
— Ну а в-третьих, это попросту романтично. Ночь, корчма, пиво… сказка!
— Ага, — неопределённо кивнула Марья. — Кажется, ты сообщал, что готовишь записи о предыстории вашей команды, чтоб отдать их при встрече.
— Да, я думал их записать, там истории одна другой удивительнее! — Кэррот грустно качнул кружкой нефильтрованного «Варгольского Огра». — Но обстоятельства, увы, против нас; вероятно, сама судьба захотела мне помешать… в общем, ничего не вышло.
— Ага, — снова произнесла журналистка.
— Марья! Со всей твёрдостью утверждаю, что смогу поведать тебе о наших странствиях так, будто ты в них сама побываешь. Моя сила в импровизации! А тебе останется лишь записать — разумеется, не всё, но самое важное… Чтобы книга о нас вышла интересной, и при этом прошла королевскую цензуру.
Мария Сюрр допила «Крыжовенное зелёное», насладилась разрекламированным пряным ягодным послевкусием и со сдержанной улыбкой ответила:
— Ладно, я за живое общение. И зачем переписывать рукописи? Рассказывай! Буду спрашивать и запоминать ответы.
— Запоминать?
— Я мнемоник, Кёрт.
— Это те, кто всё помнят?
— Да. Удачная мутация, наследие Гигаклазма… Я храню в голове безграничные пласты информации. И дословно запомню всё, что ты скажешь.
— Ага, — неопределённо кивнул Кэррот. Почесал щетину на подбородке. — Но это здорово, Марья! Лично я многому научился за все эти годы, даже простенькой магии, но вот памятью похвастаться не могу. Сложно её сохранить, когда то скитаешься по охваченным хаосом территориям, то по башке топором получаешь, — он провёл пальцами по косому шраму на лбу. — Так что у тебя замечательная способность.
— Есть моменты, забыть которые хочется, а никак, — возразила журналистка. — Впрочем, я не пробовала получать по башке топором… Но давай о насущном. Я направлюсь в уборную, по пути кликну халдея убрать посуду, а тебя прошу подготовить рассказ. Время позднее, пора бы и за работу, как бы неромантично это ни звучало! Поведай, с чего всё началось? Откуда они пошли, эти несносные искатели приключений, эти Воины Хаоса?
— Искатели? Находители! Задачу понял. Ступай с лёгким сердцем, я пока напрягу свою ветхую память…
Когда собеседница удалилась в сторону общих залов, Кэррот повернулся к окну, подпёр кулаком подбородок и задумался. Действительно, откуда они пошли? Из какого момента истории? Из тайного похода за упавшей в горах звездой? Из заколдованной долины на краю Варгола? А может быть, с мостовых вольного города?
Кажется, всё началось со сгоревшего