цивилизация… прекратилась, а в наш мир хлынул поток необычных явлений и сущностей! На людей прямо-таки обрушилась магия, ранее считавшаяся антинаучным мифом, а на деле оказавшаяся просто ещё одним способом взаимодействия организмов с окружающей средой.
К концу тирады Филис утратил нить повествования, а сползшему на тюки Кэрроту помешал притвориться уснувшим только приступ зевоты. Но вот любознательный Костик внимал речам чародея с жадным трепетом, и тот продолжал лекцию.
— Вместе с магией к нам стали порой приходить и создания, использующие волшебную силу или даже ей порождённые, — Шуга выдержал театральную паузу. — До сих пор мы не можем наверняка утверждать, как, зачем и откуда они, хоть исследования в этой области ведутся и осваиваются под них неплохие бюджеты. Остаётся принять как данность: пусть вследствие Гигаклазма люди едва не вымерли как биологический вид, они больше не одиноки! Мы в любой момент можем встретить существ, опровергающих представления о прекрасном и правильном. Эти создания бесконечно разнообразны, иногда они, как и некоторые люди, разумны, и частенько — они очень опасны для нас.
Он погладил острую бороду.
— Некоторых из них обзывают чертями, бесами, демонами… это крайне расплывчатые определения, которые ничего не определяют. Просто слова. А какой-либо группы созданий, в которую можно ткнуть пальцем и сказать «вот это и есть демоны» — такой группы нет.
«Нельзя тыкать пальцем в демонов», — сделал вывод из сказанного Филис.
— Мой друг Костик хотел про другое спросить, Шуга, — подал голос с тюков Кэррот. — Его страшно волнует, чего нам ждать в Спаде?
Чародей картинно развёл руками.
— Я не знаю, — ответил он. Улыбнулся уголками губ и добавил, глядя на недовольные физиономии срочников:
— Чтобы это понять, нужно доехать и разобраться. Пришёл, увидел и так далее! О том, что нас ждёт, мне известно не более вашего. Но я рад тяге к знаниям и гарантирую: на месте мы обязательно выясним, что за демоны растревожили злосчастную Спаду.
Утром четвёртого дня Зеб Коргун вызвал их на разговор. Рослый, плечистый, с волевым квадратным лицом и ёжиком седых волос, в красной форменной куртке, майор излучал офицерскую доблесть, военную мощь, боевой опыт и прочее в этом роде. Говорил он с расстановкой, весомо, как бы тщательно обдумывая смысл каждой фразы.
— Бойцы! Скоро мы окажемся в Спаде, где приступим к следственным мероприятиям. Как вы поняли, это не обычная операция вроде накрытия притона или ловли разбойников. Кроме демонической составляющей, существует и политическая. Некие враждебные силы хотят расчленить нашу Сизию, раздувая конфликты между столицей и периферийными регионами. Такими, как Спада. Возможно, они и призвали здесь демонов.
Ранняя муха противно жужжала, косыми кругами летая над вытянувшимся во фрунт Костиком. Стажёры молчали, выражая согласие и понимание, а майор продолжал:
— Известно следующее. Ночью в лесах к северо-востоку от Спады прозвучал грохот. Он сопровождался явлениями магического характера: сиянием, вспышками, бьющими в небо молниями. И прочим. Когда всё утихло, к месту события подтянулись местные жители, сотрудники милиции, а затем контролёры от Академии Волшебства, подтвердившие факт сильного магического выброса. В эпицентре нашлась выжженная поляна с руинами построек невыясненного назначения. А также неопознанные людские тела со следами демонического воздействия. Местные установили наблюдение, контролёры по срочной связи доложили в Харлону. Нашу группу направили разобраться, что происходит.
Он пронзил взглядом каждого из стоящих навытяжку срочников. Муха пробежала у Костика по затылку и вновь принялась с монотонным жужжанием кружить над головой.
— И мы разберёмся! Ваша задача — содействовать расследованию, помогая в оперативных мероприятиях, — Коргун прищурился. — И ещё, бойцы! Попрошу принять к сведению: не стоит безоговорочно доверять местным милиционерам. Не потому, что они милиционеры. А потому, что они местные. Будут спрашивать, говорите как есть: вы стажёры, ничего толком не знаете, информацией владеют офицеры с волшебником. Всё ясно?
— Так точно! — хором ответили срочники.
— Тогда свободны. Выдвигаемся.
Костик резко прибил надоедливую муху и облегчённо вздохнул. Ситуация не прояснилась, но они хотя бы получили указания от начальства и избавились от потребности думать самостоятельно. Сразу стало спокойнее.
Дорога вынырнула из серого леса на пригорок, и Олясин присвистнул, подзывая остальных. Косые лучи тут и там пробивали ползущие с запада тучи, контрастно высвечивая распростёртую впереди местность. Величественно тянулась Иссина, её пересекал большой каменный мост с караульными башнями, на другом берегу начинался посад с кучей домиков. А за ним вдалеке, на краю свинцово блестящего озера Лимно, возвышалась тёмная крепость: Старая Спада, современный центр города.
Констанс читал, что это могучее укрепление с высокими стенами и восемью башнями, окружённое рвом — пережиток времён, когда с юга, спасаясь от Затемнения, хлынули массы беженцев, и горожанам понадобилась защита от набегов. Позже крепость укреплялась и перестраивалась, став твердыней, вмещавшей в себя целый город. В исторических хрониках значилось: этим местом правили исключительно справедливые и добросердечные люди, потому что всех злых и плохих они перерезали. И хоть ныне, с развитием боевой магии, оборонительное значение Старой Спады уменьшилось, крепость выглядела всё так же величественно и грозно.
Вблизи стало заметно, что Спада живёт мирной жизнью. Посад ровно гудел. Не виднелось следов нашествия демонов, не считая явлений обычной провинциальной разрухи. Многие постройки явно не ремонтировали со времён основания; вместе с тем это был крупный город, а не занюханное сельцо. Множество горожан бродило окрест по делам или вовсе без дела. Кэррот, выглянув из повозки, зыркал по сторонам в поисках красивых видов и видных красавиц. Он был юн и повсюду искал интересненькое. Милицейский обоз, раздвигая толпу, проехал через посад, взобрался на крепостной холм и очутился за стенами Старой Спады. Тут было тише: последний век в крепости размещались в основном казённые учреждения. Стражники у ворот показали им путь, и уже очень скоро телеги оперативников остановились под багряными стенами городского комиссариата милиции.
* * *
— Марья, — встрепенувшись, прервал рассказ Кэррот. — Ты меня этим карандашом чуть не загипнотизировала! Зачем он тебе? Ты ж мнемоник и ничего не записываешь.
— Да, — ответила журналистка, — но работаю я отнюдь не с мнемониками! Подчас нужно оставить записку, схему нарисовать, что-нибудь на бумаге оформить. У меня и блокнот есть с обложкой из шкурки пятнистого землероя… А вообще, в нашей профессии лучше людям пореже рассказывать, что ты ничего не забываешь. Я начинающая труженица пера, большинство респондентов не знают об этой особенности. Для вида записываю что-нибудь в свой блокнот, и порой эти записи не совпадают с тем, что я помню на самом деле.
— Это правильно, — Кэррот одобрительно указал на неё пальцем.
— А кручу я карандашом по привычке. Могу