– Такие праздники не обходятся без обильной пирушки, так что, если хочешь кушать, за мной. Ну а если хочешь в одиночестве, да к тому же и голодной встретить мир вечного покоя, я не против – стой здесь, а я пойду.
– Погоди, – остановила меня Анж уже на лестнице, ведущей вниз, – надо хоть замаскироваться, что ли. На вот, надень. – с этими словами Анж протянула мне тёмно-синий плащ, удивительным образом выуженный ею из небольшой кладовки под лестницей. Дверца ее оказалась настолько неприметной, что, захлопнувшись, полностью слилась со стеной.
– Что это?
– Это их униформа. И вообще, лучше спасибо сказала бы, а то вопросов больше, чем действий.
– Спасибо, – я перешла на шёпот, устремляясь вслед за Анж. Она уже успела уйти вниз настолько, что была едва различима.
Не помню, сколько я спускалась, и уже давно потеряла из виду Анж. Только мне захотелось тихонько окликнуть спутницу, как я неожиданно натолкнулась на её спину – да с такой силой, что мы обе вылетели с лестницы.
Пару секунд я не могла понять, что происходит, так как после полумрака лестницы свет дико слепил. Когда мы наконец очухались, то поняли, что… одни посреди множества столов, заваленных всевозможной снедью. Шум всё ещё доносился снизу. Мы каким-то образом оказались на самом верху большого амфитеатра.
Когда мы подошли к перилам, то увидели череду длинных рядов, спускающихся книзу. В центре находилась огромная арена, на которой происходила настоящая свалка. Непонятно было, кто против кого дерётся. Видимо зрители тоже не понимали, поэтому возмущённо улюлюкали.
– Ладно, насмотримся потом – по всей видимости, только началось. Дерутся новички. Давай пока наполним животы, – улыбнулась Анжелин.
Мы принялись за еду, которая выглядела очень аппетитно.
– Никогда не ела ничего вкуснее, – я с усилием, чуть не подавившись, проглотила первый кусок, – Обычно питаюсь тем, что добуду на охоте, сперва хорошо прожарив на огне. Однажды на ярмарке мне довелось попробовать похлёбку, и тогда казалось, что ничего вкуснее я не ела, а теперь сильно сомневаюсь в том, что была права. А с тобой-то что? Невкусно, что ли? – я начала тревожиться за подругу, видя, как та с усилием заталкивает в себя еду. – Может, тебе больше это блюдо понравится… хотя, конечно, на любителя.
Я подтолкнула ей тарелку с чем-то кроваво-красным. На удивление Анж с аппетитом начала это уплетать. Чувствуя, что еда полезет обратно от этого зрелища – а такого расточительства я бы себе не простила – я решила не обращать на неё внимания и уткнулась в свою тарелку, ничего не замечая вокруг. Внезапно я почувствовала деликатное прикосновение к плечу. Подозревая в этом Анж, обернулась я не настолько быстро, насколько хотелось бы, и… Кусок застрял в горле, грудь сдавили судорожные вздохи. Прямо передо мной стоял хмурый старик в точно таком же плаще, как у меня. В этот же момент я почувствовала, что меня легонько трогают за ногу. Что отвлекло меня от поспешных реакций – Анж каким-то образом оказалась под столом! Это порядком позабавило меня, рассмешило и почему-то придало уверенности. Я с немного нагловатым видом стала разглядывать старика. Только одно не укладывалось в голове: почему же Анж не предупредила? Это был мой первый друг, не считая детства, отсутствие опыта заставляло всякий раз чувствовать растерянность, когда я сталкивалась с тем, чего не понимала.
Но тут из раздумий меня вывел голос старика:
– Девушка, я ещё раз повторяю, почему вы здесь? Все на празднестве. Вы участвуете или нет?
Я неоднозначно хмыкнула – то ли поперхнулась, то ли усмехнулась – сама не поняла, но старик почему-то расценил это как знак согласия и, удовлетворённо кивнув, крепко взял меня за плечо и потащил за собой.
– Отлично, у нас как раз не хватает людей. Вы с кем участвуете?
– Я одна, – я поспешила заверить его, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. В мои планы не входило выдавать Анж – если бы что-то пошло не так, она стала бы моей спасительной соломинкой.
– Значит, одиночка… отлично, смело, но всё же отлично… – бормотал старик себе под нос.
Я покорно плелась за ним, совершенно не зная, чего и ожидать. Но почему-то угрозы от него не исходило – скорее сварливое добродушие: на мгновение я почувствовала себя ребенком, которого только что отчитали за проказы. В то время, как меня снедали неприятные мысли о дальнейшей судьбе, старик уже успел дойти до какой-то двери. Когда он прикоснулся к дверной ручке, я уже мысленно сжалась, готовая к любым последствиям.
– Ну, вот и твоя раздевалка, тебе всё там объяснят, – и с этими словами он втолкнул меня в небольшую комнату, переполненную людьми.
Ко мне сразу же подошла какая-то женщина и мягко, но настойчиво повела куда-то в сторону.
– Тебя нужно подготовить, сними плащ. О-о-о, да ты уже при параде. Неплохой выбор. Род постарался?
Без плаща я почему-то почувствовала себя неуютно, хотя и была в своей привычной экипировке. Оглянулась. Везде были такие же подростки, а порой и совсем дети. Забыв обо всем, я как ребенок, соскучившийся по игрушкам, жадно пожирала глазами экипировку и оружие. В некоторых воинах чувствовалась история, будто кто-то с любовью хранил и передавал из поколения в поколение закаленные в боях мечи, щитки, копья… чего тут только не было! Я любила оружие. Оно было частью меня, таким же естественным, как дыхание, ходьба, сон.
Ко мне подошёл молодой человек. Я с удивлением отметила его атлетическое телосложение и слишком проницательный, не по возрасту, взгляд. Длинные чёрные волосы, заплетённые в косы, придавали ему что-то неуловимо опасное, на уровне мысленного осязания. Из вооружения у него было два одноручных меча (прямо как у Анж), небольшие кинжалы, щитки по всему телу – всё напоминало воина на миниатюре книги Древних.
– Неплохие доспехи. Одиночка? Я тоже, – я так и не успела произнести ни звука, как он скрылся так же быстро, как и появился, на ходу закрепляя щиток на ноге.
– Не беспокойся, всё будет отлично, – прямо передо мной, откуда ни возьмись, снова оказалась та же женщина. – Один боец неожиданно получил травму, он должен был сражаться против Бестии, но против неё никто не хочет выступать. Так значит, ты согласна?
Не успела я опомниться, как меня втолкнули в комнатку намного меньше прежней. Там было мало народа, и все в полном молчании сидели или выписывали мечами пассы в воздухе. Там же был тот молодой человек, который не так давно удивил меня.
– Не беспокойся, всё будет нормально, – женщина появилась словно ниоткуда. – Если что, Магнус тебе поможет, – молодой человек подбадривающе улыбнулся. Но вот дважды произнесённая фраза «не беспокойся» заставила меня все же усомниться в правдивости сказанного.
– Кстати, меня зовут Генриетта. Удачи! – уже на ходу крикнула она. – И ещё, твоя очередь…
Я совершенно не понимала, что происходит вокруг. Передо мной открылась дверь, и неожиданно для себя самой я оказалась прямо в центре амфитеатра, на арене. Я словно нырнула на глубину, тишина давила психологически и начала напрягать.
Раздались аплодисменты, и под эту бурю эмоций на арену вступила девушка. Она была облачена во всё чёрное. Доспехи её были похожи на пламя огня, но чёрного огня. В руках она держала копьё, из-за спины у неё высовывался меч, к щиткам на руках и ногах были прикреплены кинжалы, пояс был усеян сякенами. «Точно Бестия», – подумала я про свою соперницу. Как-то незаметно для себя самой я начала втягиваться в эту «игру» и принимать её правила как должное.
Внезапно моя противница сделала незаметный выпад. Игра началась.
Я видела этот прием, когда Анж пластинами подкосила сразу двоих нехебков-полуоборотней. Увидев прием один раз, я уже знала, как его использовать и что делать, чтобы не попасться самой. Память по привычке выхватывала необходимые для выживания отрывки и уже никогда не забывала. Во время схватки привычно обострились чувства. Всё происходило как в замедленной съёмке. Эта способность или, вернее, физиологическая особенность не раз выручала меня из передряг. Вот только контролю она не поддавалась и возникала также мгновенно, как и исчезала. Я вытащила стрелу из колчана, который был прикреплён сзади, и прицелилась в выжидании. Противник, по всей видимости, не ожидала от меня мгновенной реакции – видно было, что она считает меня слабым противником. На это ей потребовались драгоценные секунды. В следующий же момент в меня полетело сразу несколько сякенов. Не зря в племени Семер я была лучшим охотником и каждый год подтверждала это звание. Все сякены были пригвождены и создали своеобразный полукруг, образуя своеобразную границу между нами. Это лишь раззадорило противника. Бестия, издав военный клич, сделала выпад копьём. Я, закинув лук за спину, вынула меч. Его кожаная рукоять привычно легла мне в руку. Как оказалось, вовремя. Я едва успела отразить атаку.